Прошёл уже целый час с момента завершения утренней трапезы, которую следовало бы назвать унизительной игрой, но Героиня по-прежнему не проявляла ни малейшего намерения отлипнуть от меня, словно жвачка.

Вцепившись в мою руку так крепко, будто собиралась откусить её, она следовала за мной по пятам, куда бы я ни пошёл. Всё это напоминало крупную собаку, которая искренне считает себя щенком.

Мягкие очертания её тела, ощутимые даже сквозь толстую рясу. Сладкий аромат, доносящийся каждый раз, когда её золотистые волосы касаются моего носа.

Этот безостановочный напор невинности, напоминающий мне о том, что я так старался забыть, заставил меня несколько раз попытаться выразить протест.

Но каждый раз, стоило нашим взглядам встретиться, я видел её сияющую улыбку — будто перед ней был весь мир, — и все резкие слова застревали у меня в горле.

— Герой… Вам не тяжело…?

— Да! Совсем нет! Наоборот, я готова оставаться так всю жизнь!

Не успела она договорить, как уже прижалась щекой к моему плечу, словно капризный ребёнок.

Мой взгляд непроизвольно устремился куда-то вдаль.

В последнее время Героиня всегда вела себя так.

То громко заявляла, что покончит со своими греховными желаниями ко мне, то при первой же возможности бросалась ко мне, будто и не было никаких обещаний.

— Сегодня я, возможно, поддалась своим желаниям, но завтра я точно справлюсь!

— Завтра.

Уже по одной интонации было ясно, чем закончатся эти её «усилия».

Более того, сейчас у неё был прекрасный повод висеть на мне — нет, даже необходимость.

После недавнего инцидента с покушением на Героиню, в партии Героя установили правило: всегда передвигаться парами.

И сегодня её напарником был я.

Мои разумные доводы о том, что оставлять меня, мешок с песком, наедине с Героиней — главной мишенью убийц — было чистейшим безумием, не смогли перевесить принцип большинства.

Так что сейчас у меня не было никакой возможности оттолкнуть Героиню, которая с довольным видом терлась щекой о мою руку.

Как если бы поручили кошке стеречь рыбу.

Я решил не задумываться, почему в голову пришла именно эта мысль.

Хлюп-хлюп.

Её горячее дыхание, то и дело касающееся моего затылка, ещё больше взбудоражило мои и без того неспокойные мысли.

Возможно, она делала это неосознанно, но моя ключица, ещё недавно сухая, теперь была влажной, будто её обрызгали из пульверизатора. И притворяться, что я этого не замечаю, было настоящей пыткой.

— Герой… У меня рука затекла… Не могли бы вы немного отодвинуться…

— Ах! П-простите, Священник!

Не дожидаясь конца моей осторожной просьбы, Героиня широко раскрыла глаза и тут же отпустила мою руку.

Если бы я знал, что это сработает так легко, попросил бы гораздо раньше.

Но мои наивные надежды сменились горьким сожалением в тот момент, когда я ощутил, как её руки обхватили мою талию.

— Тогда вот так! Теперь всё в порядке!

— ……

Мой растерянный взгляд молча устремился к окну.

Благодаря стараниям трудолюбивых слуг, стекло сверкало так, что его можно было использовать как зеркало. И в нём отчётливо отражались:

Одинокий священник, застывший посреди пустого коридора.

И женщина, крепко обхватившая его талию, отклонившаяся назад так, что её нижняя часть тела вытянулась в противоположную сторону.

Это был исторический момент явления в наш мир мифического кентавра.

— Ну как? Священник! Эта стойка идеальна как для атаки, так и для защиты! Она минимизирует физическую усталость, которую вы можете испытывать, и в то же время максимизирует площадь соприкосновения наших тел, чтобы я могла защитить вас идеально! Назовём это… «Слияние Героя»!

А как насчёт моей ментальной усталости?

Я хотел сказать это, но громкий голос Героини привлёк внимание других людей в коридоре, и мне пришлось поспешно прикрыть лицо, отложив выговор на потом.

◈◈◈

Первые несколько раз я пытался оторвать Героиню от своей талии всеми возможными способами.

Уговаривал сладкими речами, умолял и клянчил.

Но Героиня, которая, возможно, и готова была уступить в чём угодно, но не в вопросе моей безопасности, на редкость полностью проигнорировала мои просьбы и не собиралась отпускать.

Тогда я попробовал хотя бы уговорить её изменить позу.

Но после того, как она тут же попыталась обвить меня всем телом, словно тот зелёный инопланетянин, что взорвал Ямучу, я поспешно заявил, что текущая поза — самая лучшая.

Конечно, было приятно, что знакомые слуги, встреченные в коридоре, сделали вид, будто не заметили этого…

Но они вряд ли догадывались, что их деликатность лишь увеличивала ком неловкости в моей душе.

— Наконец-то добрались…

— О-о-о! Мы прибыли на место назначения! Из-за позы я ничего не вижу впереди!

Тогда отпусти. Хотя бы немного.

Возможно, из-за Героини, вцепившейся в мою спину, расстояние, обычно проходимое за минуту, сегодня показалось в десятки раз длиннее.

Достигнув цели, я невольно вздохнул, облизывая пересохшие губы.

Место, куда я, сам того не планируя, привёл Героиню, оказалось архивом, где хранились данные обо всех священнослужителях Империи.

Ещё вчера я даже не подозревал о существовании этой комнаты. Но причина моего визита была лишь одна:

Найти себе замену перед тем, как я покину это место.

Хотя я уже твёрдо решил уйти после церемонии дарования Благословения, которая состоится завтра, я поклялся больше никогда не совершать ошибку — бросать всё и сбегать безответственно.

Я уйду, но только после того, как найду достойного преемника, который сможет заботиться о Святой должным образом, и останусь здесь, пока не удостоверюсь, что они смогут ладить.

Я уже обсудил это с товарищами.

Я сказал им, что вернусь в партию Героя только после того, как найду настоящего охранного священника, способного идеально выполнять обязанности телохранителя и опекуна — то, что я так и не смог сделать.

Конечно, теперь я хотел помогать не на передовой в подземельях, а в тылу, занимаясь снабжением и поддержкой.

Все в партии, конечно, удивились такому предложению, но вскоре приняли и поддержали моё решение.

Что до самой Героини…

— Отлично! Я буду заниматься и внешними делами, и домашними! Всю грязную работу я возьму на себя! А Вы, Священник, просто сидите спокойно рядом со мной! Нет! Рядом с нами!

Сказала она, и в её словах почувствовалась какая-то скрытая мотивация.

Я даже оставил заявление об уходе у изголовья кровати монахини Бэлтейн, потерявшей сознание, — всё для того, чтобы подчеркнуть свою решимость.

Конечно, количество раз, когда я подавал ей заявления об уходе, уже невозможно сосчитать, но на этот раз моя решимость была подлинной.

Наверняка даже она поймёт, насколько серьёзны мои намерения.

— Герой… Я хочу немного присесть… Вы не против?

— Конечно нет! Никаких проблем!

Плюх.

Стул перед столом, заваленным грудами документов, испещрённых мелким текстом, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова, с лёгким скрипом принял моё тело.

В результате Героиня, обхватившая мою талию, опустилась на пол, а её подбородок оказался у меня на бедре, завершив эту абсурдную позу.

Честно говоря, на этом этапе я уже перестал испытывать стыд или смущение.

— ♪

Уголки моих губ слегка дёрнулись, когда Героиня, счастливая до беспамятства, начала напевать, потираясь лицом о моё бедро, но я решил не обращать на это внимания.

Моё тело уже поняло, что нет смысла реагировать на каждое её действие.

Ладно, давайте представим, что это просто золотистый ретривер, требующий внимания.

Я отложил на потом вопрос о том, насколько этично сравнивать Героя, одну из столпов мира, с собакой.

В конце концов, я уже давно перешёл грань, когда пытался приручить даже Саму Святую, как бездомную кошку.

Шурш-шурш.

И вот, в тот момент, когда я, пережёвывая смесь досады и покорности, начал медленно просматривать кипу документов перед собой…

— …Хм?

— М-м? Что случилось, Священник?

…Что это вообще такое?