На первый взгляд казалось, что список священников разбросан в беспорядке, но на самом деле он был аккуратно систематизирован по годам и рангам. Я уже некоторое время внимательно изучал его, перелистывая страницу за страницей.

Однако чем дальше я углублялся, тем сильнее нарастало недоумение, словно снежный ком. В конце концов, мои глаза непроизвольно расширились от шока.

— Что это вообще…

— Ммм? Что-то не так, Священник?

Голос Героини, раздавшийся у меня за спиной, прозвучал настолько звонко и внезапно, что я едва не вздрогнул.

От новичков, только вступивших на путь служения, до высших священников, чьи имена упоминались даже в учебниках — в этом списке были запечатлены имена и лица всех священнослужителей, находившихся под властью Папского Престола.

Но что меня действительно потрясло, так это то, что через все эти имена был жирно нанесен крест — словно кто-то безжалостно перечеркнул их.

Кто посмел совершить такое кощунство?

Даже если это была всего лишь копия, а оригинал хранился где-то отдельно, это не оправдывало подобного вандализма. Осквернение священных архивов, в которых была запечатлена история Папского Престола, — это не просто дурная шутка, а настоящее преступление.

Пока что было неизвестно, кто стоял за этим, но если бы монахиня Бэлтейн обнаружила виновного, его ждала бы незавидная участь.

Ведь именно она чаще всего пользовалась этим кабинетом — местом, куда даже высокопоставленным священнослужителям вход был запрещён.

Если быть точным, это была практически её личная комната.

— Ммм!?

Именно в этот момент, когда я с досадой перелистывал гору документов, Героиня внезапно выхватила что-то у меня из рук с быстротой молнии.

— Священник! Прошу прощения, но мне нужно кое-что проверить!

— Э-э, Герой!?

То, что она выхватила, оказалось моим личным делом, затерявшимся среди бесчисленных бумаг.

Я не мог не восхититься её зоркостью — среди тысяч профилей она мгновенно нашла именно мой.

Но у меня не было времени на размышления, потому что в голове тут же всплыла одна мысль, заставившая меня похолодеть.

— Э-это…!

— Герой! П-погодите! Подождите секунду!

Дрожа всем телом, она уставилась на тонкий лист бумаги, словно пыталась прожечь его взглядом.

Я попытался выхватить документ обратно, но она, сидя на полу, ловко уклонялась, используя только движения корпуса. А затем прижала бумагу так близко к лицу, что её нос почти касался её, и в её глазах вспыхнул невероятный восторг.

— Э-это! Это же та самая реликвия, которую я до сих пор видела только в своих мечтах!

Её реакция была такой, будто она нашла сундук с сокровищами, и моё лицо моментально покраснело.

Даже без зеркала я понимал, насколько оно сейчас пылает.

Потому что Героиня смотрела на фотографии, которые я когда-то предоставил Папскому Престолу для подтверждения личности.

И среди них была особенно потрёпанная — фотография из моего детства.

Время, когда у меня не было ни грандиозных мечтаний, ни воспоминаний о прошлой жизни.

Тот самый снимок, сделанный в фотоателье, куда меня, ничего не понимающего, затащили из приюта, пока я играл с другими детьми.

Я моргал, словно вот-вот разрыдаюсь, и выглядел как самый настоящий сопляк.

Стыдное прошлое, которое я бы ни за что не показал никому, кроме спутника жизни или человека, спасшего мне жизнь.

И теперь этот болезненный эпизод моей биографии увидела именно она — Героиня.

Мои мысли метались, как парусник в шторме, и это было неизбежно.

— Герой! Отдайте этот документ! Н-немедленно!

— Н-нет! Это сокровище теперь моё! Этот очаровательный малыш — мой! Этот маленький Священник — мой ребёнок!

— Что за…

Её слова звучали настолько абсурдно, что я усомнился, думала ли она вообще, прежде чем их произнести.

Она съёжилась на полу, словно броненосец, столкнувшийся с хищником, и, хоть это выглядело довольно мило, сейчас было не до таких мыслей.

Я собрался с духом и продолжил:

— Герой! Хватит шутить, отдайте документ!

— Здесь нет ничего, что ищет Священник! Вам просто показалось!

Как же она всё ещё плохо умеет лгать…

Меня искренне радовало, что в последнее время Героиня стала более открытой в выражении своих желаний, хотя раньше она всегда ставила других выше себя.

Это было доказательством того, что её истинное «я», подавленное званием Героя, постепенно возвращалось.

Но осознание того, что все её желания теперь сосредоточены исключительно на мне, и неоднократные подтверждения этого факта вызывали во мне скорее смятение, чем радость.

— Ладно. Тогда вот что — всего на секунду! Покажите мне этот документ, и я отдам вам ту фотографию, которую вы так хотели.

— …Правда?

В тот же миг «золотой броненосец» дрогнул.

В её непробиваемой обороне наконец появилась трещина.

Благодаря Святой.

Благодаря дням, проведённым с ней, я уже давно научился тому, как успокаивать капризных женщин.

Честно говоря, Героиня была куда проще в этом плане, чем Святая.

— Обещание! Вы пообещали!

— Да. Клянусь.

Мы скрепили договор, слегка сплетая мизинцы, и только после этого я наконец смог вырвать свой документ из её цепких объятий.

Она сжимала его так крепко, что бумага даже стала слегка тёплой.

— Я верю вам, Священник!

Оставив позади Героиню, которая, стоя на коленях, смотрела на меня с безграничным доверием, я продолжил изучать документ.

Как я и ожидал.

Мои брови непроизвольно нахмурились.

Наглые кресты красовались на именах всех — от новичков до высших священников.

Но среди всех этих записей только один документ избежал этой участи — мой.

Более того, на нём было нечто совершенно противоположное.

Чётко нарисованный кружок.

А под ним — несколько знакомых строк, написанных знакомым почерком.

Без сомнения, это был почерк монахини Бэлтейн.

— Неужели… я наконец нашёл это?

Я невольно прочитал первые строки вслух, словно находясь под гипнозом.

Текст был наполнен незнакомыми мне концепциями и информацией, о которых я никогда раньше не слышал.

Но раз уж это написала сама Бэлтейн, я мог быть уверен, что это не просто фантазии или бессмысленные каракули.

Однако эта уверенность лишь усиливала моё смятение.

Если всё, написанное здесь, было правдой, то почему такая важная информация хранилась так небрежно?

Даже если доступ сюда был разрешён только людям с особым статусом, вроде меня и Героини, оставлять такие данные на виду, без всякого замка — это было непохоже на ту Бэлтейн, которую я знал.

Это выглядело так, словно…

— …Как будто кто-то нарочно хочет, чтобы я это увидел…

Была ли это сама Бэлтейн? Или кто-то другой?

Я не мог сказать наверняка, но было очевидно, что в этой ситуации присутствовал чей-то умысел.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент Героиня прервала мои размышления, обратившись ко мне с сияющей улыбкой:

— Священник! Вы закончили свои дела?

— А? Ах, да, простите, Герой. Всё, я закончил. Вот, держите.

— Ура-а-а!!!

Как собака, которой наконец разрешили сделать то, чего она так ждала, Героиня, всё это время едва сдерживавшаяся, сразу же расцвела в улыбке, которая затмила все её предыдущие выражения лица сегодня.

Мне всё ещё было неловко, но обещание есть обещание.

К тому же, видя, как она радуется моей детской фотографии, я почувствовал, что стыд понемногу рассеивается.

— Спасибо, Священник! Этот маленький Священник, которого вы мне доверили, станет моей надеждой, моей заветной мечтой! Я защищу его, даже если придётся отдать свою жизнь!

— Э-эм, хорошо…

Аккуратно поместив фотографию в карман на животе и прикрыв её ладонями, она ещё раз горячо поблагодарила меня.

Слёзы на её глазах и непрекращающиеся восторженные восклицания создавали немного неловкую атмосферу, но, в конце концов, вокруг никого не было, так что можно было не беспокоиться.

— Ах, я чувствую…! Он здесь…! Здесь, внутри, маленький Священник живёт и дышит…!

— Э-эм, Герой… Вы можете делать с фотографией что угодно, но не могли бы вы перестать гладить то место, куда вы её положили, с таким блаженным взглядом? Кто-нибудь может неправильно понять…

Дзинь!

— С-священник Лейджис…!

Неожиданный звук заставил меня резко повернуть голову к двери.

И сразу же мои глаза встретились с шокированными лицами священника Лайтновел и его невест.

Ах, опять этот парень…