Мы, боясь, что бог покинет нас, вырвали у него крылья, изрубили его плоть и втиснули всё это в хрупкое тело девочки.

Странное завещание, которое прошептал епископ Лансель перед смертью несколько лет назад.

Лишь недавно Бэлтейн полностью осознала истинный смысл, скрытый в этих словах.

Изначально считалось, что качества Святой определяются тем, насколько чистое тело и благородный дух она способна сохранить, чтобы быть достойной нисхождения божественной благодати.

Это была одна из истин учения, широко проповедуемого Церковью по всей Империи под руководством Папского Престола. И, конечно, было время, когда Бэлтейн тоже не сомневалась в этом учении ни на йоту.

Ведь именно она, больше чем кто-либо, воплощала в жизнь наставления архиепископа о том, что лишь непорочное существо, не запятнанное мирской скверной, достойно носить имя Святой.

Но это было лишь полуправдой.

Не имело значения, была ли ты верной монахиней, всю жизнь молившейся богу, или уличным бродягой, никогда не слышавшим его заповедей.

Если на тебя обрушивался тот жестокий свет, именуемый божественным крещением, то кто бы ты ни был, ты неизбежно превращался в безупречно чистое, белоснежное существо.

Метод, которым Папский Престол отыскивал кандидаток в Святые, разительно отличался от того, что знала публика.

Сначала проводился отбор.

Подземелье, называемое дьявольской бездной, где была собрана вся вредоносная скверна этого мира.

Высококонцентрированную магическую энергию, извлечённую оттуда, очищали в форму чумы под названием «проклятие» и распространяли по всей Империи.

Основными мишенями были деревенские поселения, где проживало много детей подходящего возраста, или трущобы, кишащие сиротами, потерявшими родителей.

Разорённые приюты и вовсе считались идеальным местом.

Затем, из числа детей, переживших эту чуму, отбирали выживших, после чего к их родителям или опекунам подходили с льстивыми речами: «Ваш ребёнок достоин стать Святой» — и забирали дитя.

Для жителей Империи мысль о том, что их дитя станет Святой, была величайшей честью.

Редко кто отказывался.

Более того, нередко знатные родители подкупали высокопоставленных священнослужителей, лишь бы их чадо включили в список кандидаток.

— Идиоты.

Это было первое, что невольно сорвалось с губ Бэлтейн, когда она узнала правду.

Из горстки собранных таким образом девочек выбирали одну — ту, что проявляла наилучшую совместимость с божественной силой, извлечённой через останки первой Святой.

Вот и вся грязная правда о церемонии крещения, которую так почитали в Империи.

В этом процессе погибали сотни, а то и тысячи детей.

Но верхушка Папского Престола, прикрывавшаяся великой целью «принести мир в этот мир», не чувствовала ни малейших угрызений совести.

О бунтах потерявших детей семей можно было не беспокоиться.

Даже если отбирали лишь самых жизнестойких, наделить обычное человеческое тело божественной силой было невозможно, не вырвав с корнем их души, личности, самости — всё, что укоренило их в этом мире.

Поэтому, за редчайшими исключениями, после церемонии крещения не оставалось никого, кто бы помнил этих девочек.

Да.

Будто их и не существовало с самого начала.

Даже родные родители забывали, что у них когда-то был ребёнок. Так что Папскому Престолу не приходилось прилагать усилий для «зачистки».

Это была участь куда страшнее смерти.

Исчезновение.

Злодеяния Папского Престола, лишившего невинных девочек даже минимальных прав, которые должна иметь любая жизнь, лишь разжигали гнев Бэлтейн.

Но гнев бессильного — лишь дрова, подпитывающие огонь отчаяния.

Даже Бэлтейн, названную «гением века», чистая удача спасла от лап Папского Престола.

Она отчётливо помнила, как храбро вызвалась первой принять крещение, чтобы защитить свою младшую сестру от окружавших их бесчинствующих негодяев.

Но в следующий миг острая боль, будто чьи-то трансцендентные пальцы принялись мять её мозг, как ребёнок теребит водяной шарик, в одно мгновение расплавила её ясный разум и решимость.

Последующие воспоминания были смутными.

Концепции и знания, которых она не ведала за всю свою жизнь.

Таинственные заклинания, которые можно было счесть лишь «чем-то из иного мира», пожирали её самое существо.

И лишь образ хрупкой сестры, заслонившей её от негодяев, пытаясь теперь защитить её, размывался в её помутнённом сознании.

— Я… я первая, сестра…!

С этим звонким эхом сознание Бэлтейн было полностью поглощено тьмой, медленно выползавшей из углов её зрения.

Но даже сейчас, спустя годы, её голубые глаза, словно застывшие в пепельных воспоминаниях того дня, всё ещё следовали за ней, дрожа.

◈◈◈

Неизвестно, сколько она проспала.

По неестественной тяжести в теле и затуманенному зрению Бэлтейн примерно оценила своё состояние.

Для неё, чья жизнь состояла из изнурительного труда и хронической усталости, потеря сознания во время работы давно стала чем-то вроде короткого сна.

Поэтому сейчас её мысли были заняты не беспокойством о теле, а скорее проверкой, как долго сломаный механизм ещё сможет двигаться.

— Ммм…

Мгновенная головная боль, пронзившая виски, исказила её лицо.

Белесый стон смешался с мрачной тишиной, и внезапная боль вместе с безмолвием постепенно вернули ей воспоминания, которые она на миг забыла.

— Д-да! Вельна!

Голова резко поднялась, будто натянутая пружина.

Бэлтейн засуетилась, озираясь по сторонам, словно потерявшая что-то, но в тёмной комнате разглядеть можно было лишь тусклый лунный свет, пробивавшийся сквозь щели в окне.

Опираясь на прикроватный столик, она попыталась подняться.

Но её дрожащие, слабые руки не могли заменить обессилевшие ноги и удержать всё тело.

Дзынь!

— А-а!

Звук разбивающегося стекла оставил после себя зловещий звон в ушах. Острая боль в ладони пыталась снова вывести её из строя, но…

Чем яснее становилось сознание, тем отчётливее всплывали воспоминания о моменте перед потерей сознания. И даже в таком состоянии, когда обморок был бы естественным исходом, они давали Бэлтейн неведомую силу.

— Н-нет… Это недоразумение… Охранный Священник Лейджис… Вельна… Наша Вельна ни в чём не виновата…

Даже просто держаться на ногах было непосильной задачей.

И всё же с её пересохших губ без остановки лились мольбы в чью-то защиту.

Шокирующее видение, увиденное перед потерей сознания.

Тот ужасный момент, когда мужчина по собственной воле отверг Святую, был худшим из всех возможных сценариев, которых она боялась больше всего.

Ведь только он…

Обыскав всех священников Империи вдоль и поперёк в поисках подобного человека, она лишь снова и снова убеждалась:

Такого, как он, здесь больше нет.

— Ха… Ха…

Её глаза, привыкшие к темноте, постепенно различали окровавленную ладонь.

Рана, оставленная разбитым стаканом со стола.

Даже в кромешной тьме было ясно: порезы от острых осколков, перерезавших пути, по которым текла кровь, требовали чьей-то помощи.

— Н-нет…!

Голубые глаза, дрожащие от бурных эмоций.

Горький стон, вырывающийся из уст, сжимаемых болью.

Но всё, что она сейчас из себя издавала, было вызвано не её ранами.

Как змея, нашедшая добычу, алая кровь с её пальцев заливала белые листы бумаги, разложенные вокруг.

И внезапно лунный свет, склонившись, медленно высветил чёрные строки в центре одного из них.

«Заявление об отставке»

Узнав знакомый почерк мужчины, Бэлтейн отчаянно рванулась вперёд.

Тело, не способное двигаться без опоры, билоcь о воздух и падало на пол, но ей было не до этого.

Нужно было исправить.

Как можно скорее, пока не стало слишком поздно, нужно было исправить ошибки.

— Лей… Лейджис, Охранный Священник…!

Белоснежные руки, вцепившиеся в холодную дверную ручку, казалось, пытались ухватиться за что-то ещё.