Присмотревшись, я понял, что её облик до боли знаком.

Смуглая кожа. Белоснежные волосы. Повязка, закрывающая веки.

Полностью совпадающий с моими воспоминаниями портрет.

Точно. Она была одной из тех убийц, что напали на Героиню.

Хрусть.

Рука сама сжала рукоять кортика.

Передо мной стояла та, кто хоть и временно, но смогла одержать верх над Героиней.

Моего мужества явно не хватило бы, чтобы расслабиться перед столь неординарным противником.

— Покорно сдавайтесь. Я уже вызвал подмогу. Лучше сразу оставьте надежду сбежать так же легко, как в прошлый раз.

— Ой, правда? Как же страшно~♪

В ответ на мои жалкие угрозы она весело рассмеялась, и на её лице расцвела пугающе зловещая улыбка.

Мои слова, конечно, звучали неубедительно, но назвать их пустым бахвальством было нельзя.

В отличие от прошлого раза, когда нас застали врасплох, теперь мы были готовы ко всему — даже я, запасной боец, был вооружен.

Более того, я уже успел сообщить о нарушителях инквизиторам, известным своей молниеносной реакцией.

Скоро все Охранные Священники монастыря соберутся здесь, чтобы устранить незваных гостей — это было очевидно, как день.

Загнанным в угол был не я, а она. В этом не могло быть сомнений.

— Может, перестанешь так страшно на меня смотреть? Ладно, извини за прошлый раз, когда мы пытались убить Героя! А? В этот раз я просто пришла поговорить! Честно! И я, в отличие от остальных, не очень-то сильна в драках! Бегать — это да, а вот драться...

Скрип.

Я невольно стиснул зубы.

Гнев бушевал во мне, и усмирить его было не так-то просто.

Её развязное отношение к человеческой жизни сыграло не последнюю роль, но больше всего меня бесило то, что её целью была сама Героиня.

— Но как ты вообще выжил, приняв на себя тот удар? Мы вложили в него столько проклятий, что даже все священники Империи вместе не смогли бы исцелить такое!

— Не вижу причин отвечать.

Я нехотя ответил, понимая, что иначе она продолжит болтать.

Но, честно говоря, мне не хотелось не то что вести беседу, а даже обмениваться с ней словами.

— Ха-ха♪ Какой же ты холодный! Может, обниму?

— Откажусь...

— Я ведь не предлагала♬

— !?

Вжух!

Неожиданно ощутив чужое присутствие за спиной, я рефлекторно взмахнул клинком.

Лязг!

Зловещий звон металла о металл оглушил меня, но моё тело, готовое к бою, уже совершало следующий удар, даже без команды мозга.

И тут же — новые атаки, летящие с двух сторон, совсем не похожие на первый удар.

Я резко изогнулся, едва избежав неожиданных ударов, и тут же нанёс ответные удары локтем и ногой в сторону источников атак.

Хрясь! Бам!

Послышался хруст костей и треск разрушающейся стены.

Но расслабляться было рано.

Ведь я ещё не разобрался с тем, кто занес оружие над моей головой.

— Вдох.

Один вдох. Нет, даже полвдоха — и я схватил запястье незнакомца за спиной, резко швырнув его на пол.

Бум!

— Фух...

— Фью-ю~♪

Её дурацкий свист, раздавшийся после резкого удара, раздражал, но сейчас это было неважно.

Самые серьёзные угрозы были нейтрализованы.

— Ого, да ты не так уж и слаб! А я-то думала, ты миленький трусишка, которому можно дать по затылку и обобрать до нитки♪ Совсем не похож на одного моего знакомого!

Женщина восхищённо протянула, увидев, как я мгновенно расправился с её подручными.

То, что я трус, избегающий драк, было непреложной истиной. Но даже я понимал, когда и где можно позволить себе слабость.

Опыт научил меня, что пытаться сохранить жизнь тем, кто сам готов убивать, — верх высокомерия.

— Кстати, тут вообще смешно. С одной стороны — пугало, не способное справиться с парой бандитов, а с другой — священник, в одиночку разделался со всеми. Серьёзно, у вас тут с кадрами проблемы? Или ты просто особенный?

— Хах...

Её слова не стоили ответа, и я лишь вздохнул.

Особенный? Да над такой чушью любая собака посмеялась бы.

— Повторяю в последний раз: сдавайтесь. Иначе...

Именно в этот момент.

Едва я мельком взглянул на лицо поверженного подо мной незнакомца, мои губы, произносившие этот ультиматум, вдруг онемели.

— Да... пребудет... с вами... улыбка Господа...

— ...!

Истекая кровью, незнакомец, словно заевшая шарманка, повторял одну и ту же фразу.

Этот человек был тем самым инквизитором, с которым я только что разговаривал.

Мы не виделись лицом к лицу, но по характерной одежде инквизиторов и знакомому голосу сомнений не оставалось.

— Неужели...!

Чтобы проверить мелькнувшее подозрение, я поспешно огляделся.

И мои худшие опасения подтвердились.

— Я же говорила — я не умею драться♪

Её игривые слова поставили точку в моих размышлениях.

Неожиданно напавшие на меня незнакомцы... Все они были инквизиторами.

Более того, эта женщина управляла ими, как своими собственными конечностями.

— Это...

Я непроизвольно прикрыл рот рукой, будто пытаясь сдержать вырвавшийся шок.

Меня охватило жуткое ощущение дежавю.

С того самого момента, как я встретил эту женщину, назвавшую себя «Бетой», в моей голове всплывала и исчезала одна мысль.

И теперь она полностью овладела моим сознанием.

Это напоминало Святую...

— Кх-кх!

Мои размышления прервал чей-то стон.

Я повернул голову и увидел, как изо рта сбитого моим ударом инквизитора хлынула тёмно-красная кровь.

Я старался не убивать, но, учитывая мою неопытность в боях, не мог гарантировать, что не перестарался.

Возможно, осколки костей повредили внутренности.

Чудо исцеления я уже использовал, но хотя бы первую помощь оказать было необходимо.

Я рванулся вперёд.

И лишь потом осознал, что из-за этого моя бдительность к той странной женщине ослабла.

— Ну и глупый же ты~

В тот момент, когда она, ухмыляясь, как Чеширский кот, соединила большой, указательный и средний пальцы.

Щёлк.

Едва прозвучал этот звонкий звук —

Трр-рах!

Ледяные глыбы, взрывом вырвавшиеся из тел распростёртых на полу инквизиторов, в мгновение ока поглотили всё вокруг.

— Ха-ха, попался!

— Чёрт!

Когда я пришёл в себя, мои конечности уже были скованы кровавыми ледяными столбами, выросшими из тел инквизиторов.

— Ну что, теперь готов поговорить?

Легко и грациозно она подошла вплотную и, приподняв мой подбородок пальцем, заставила встретиться с ней взглядом.

Отчаяние от того, что я не смог спасти тех, кого ещё можно было спасти.

Омерзение к тому, кто считал человеческие жизни всего лишь инструментами.

Среди этого хаоса мыслей ярче всего прозвучали слова, сказанные мне монахиней незадолго до этого:

Тот инцидент явно был делом рук одного из бандитов, напавших на монастырь! Они использовали какую-то уловку с отсроченным эффектом!

Неожиданное молчание длилось недолго.

— Это... ты...

— Ой, а кто же ещё? Фу-ха-ха♪

Её манера речи, мысли, поступки — всё было отвратительно.

Я повидал немало неисправимых злодеев, но настолько безумного человека встречал впервые.

Само её существование вызывало во мне глубинное отвращение.

Я не мог точно объяснить причину, но одно было ясно: она ужасно напоминала мне кого-то знакомого.

Как бы я ни хотел это отрицать, сейчас пришлось признать.

Да, она была похожа на Святую.

Не внешне и не характером.

Она была похожа... Грубое сравнение, но мой скудный словарный запас не позволял выразиться точнее.

Если уж подбирать слова, то вот:

Она была словно...

Искажённая версия.

Как будто я смотрел на искажённую Святую.