Спокойная улыбка. Мягкий голос. Аристократичная атмосфера.

И всё это не могло полностью скрыть липкую, густую жажду убийства, исходящую от неё.

Даже перед таким давлением, от которого обычный человек потерял бы сознание на месте, действия партии Героя текли плавно, словно вода.

— Так вот как… Спаситель находился не здесь, а в том месте, куда направилась Бета… Значит, моя роль — не противостояние ему, а просто затягивание времени… Хаа, почему же Ты так жесток, о Боже?..

Её скорбный вздох ещё не успел закончиться, как Афис, молниеносно доставая лук, уже нацелилась.

Внешность женщины идеально совпадала с описанием убийцы, переданным Героиней ранее.

Кроме того, её аура, превосходящая даже самых могущественных демонов, заставила Афис понять: эту противницу нужно устранить как можно скорее.

— Пламя, приди.

Комбинация духовной магии и стрелы — обычно она избегала использовать её в помещении, чтобы не нанести ущерб окружению.

Но сейчас это означало лишь одно: в глазах Афис эта женщина была настолько чудовищной угрозой, что все остальные соображения отошли на второй план.

— Ох, какая вы нетерпеливая… Да, я когда-то пыталась убить вас всех, но цепляться за прошлое дурная привычка. Давайте для начала познакомимся? Моё имя — Альфа. Нет… Лайза! Да, Лайза! Имя, которое ОН мне вернул! Моё существование это Лай—!

— Сдохни.

Ква-га-ганг!

Пылающая стрела, выпущенная с бесстрашием, мгновенно поглотила тело женщины.

Мощь, достаточная, чтобы не оставить даже намёка на то, что цель вообще существовала — ни трупа, ни следов жизни.

Но во взглядах членов партии, устремлённых на эпицентр взрыва, не было и тени облегчения.

— Афис! Отступите!

— Кх-х!

Едва прозвучал приказ Героини, как из клубов дыма вырвались десятки цепей.

Афис едва успела увернуться от внезапной атаки, а рядом с ней уже промчалась Героиня, выхватившая меч.

Звень!

Жуткий звон сталей, столкнувшихся в смертельной схватке, отозвался эхом в дальнем конце коридора.

И вскоре на лицах всех присутствующих, кроме женщины, расцвели эмоции, близкие к ужасу.

— Что?!

— Кх… кху-кх! Хх… хх-х!

Героиня невольно вырвала возглас шока не потому, что её меч был бессильно остановлен цепями женщины.

А потому, что женщина, в центре тела которой зияла огромная дыра от стрелы Афис, смотрела на неё с доброй улыбкой, словно взрослый, наблюдающий за детской игрой.

Если бы она использовала цепи, чтобы блокировать стрелу Афис, то не смогла бы идеально парировать последующую атаку Героини.

Это был поступок безумца — без тени сомнений.

— Ты сумасшедшая…

Неудивительно, что Дауна невольно выдохнула эти слова.

— Кх… кху-кх! Я… я понимаю. Моя жалкая жизнь может задержать вас всего на десяток минут… Но мне всё равно. Это судьба, которую я выбрала сама. Миссия, данная мне свыше. Чтобы спасти нашего Спасителя, священника Лейджиса, от еретиков! Чтобы удержать его святое присутствие рядом с нами! Я с радостью принесу эту грешную душу в жертву Богу прямо здесь!

Даже истекая кровью, женщина продолжала говорить, словно читая молитву. И в её словах Героиня уловила нечто.

Не внезапное убийство, а лобовой прорыв. Не безумная агрессия, как раньше, а оборонительная тактика.

Более того, имя, которое она то и дело повторяла…

— Неужели…!

Их цель —?!

◈◈◈

— Значит, я был вашей целью с самого начала. Это вы хотите сказать?..

— Да, именно так!

Я не ожидал ответа, но он прозвучал так легко и прямо, что я даже растерялся.

Благодаря неосторожному выбору профессии, где часто встречаются странные люди, я повидал немало чудаков — их было не счесть.

Но каждый обмен репликами с этой женщиной, назвавшей себя «Бета», словно выжигал мои душевные силы, превращая диалог в настоящий ад.

— Сначала я думала: если убить Героя, лучшую подругу Святой, то как она и её последователи отреагируют? Вот и попробовала! Но когда я сюда попала, оказалось, что Герой и Святая не так уж и близки, как мы думали! Они даже рычали друг на друга! Но раз уж я здесь, решила хоть кого-нибудь прикончить… А ты взял и небрежно спас того парня! Ха-ха-ха! Ну разве не смешно? Вот почему нельзя действовать без плана — ничего не выходит! Правда же?

Тело моё было сковано льдом, поднявшимся со всех сторон, лишая возможности сражаться или бежать. Оставалось только поддакивать её безумному монологу, выуживая информацию.

Но изнутри поднималось отвращение, раскалённое, как лава, мешая трезво мыслить.

— Что в этом такого смешного?..

— А? Ой, прости! Я слишком увлеклась? Или тебе просто холодно? Но если я растоплю лёд, ты сразу же сбежишь… так что отпустить не могу. О! Может, дам тебе одеяло?

— Разве можно так играть с человеческими жизнями?!

— …М-хм♪ Какое интересное выражение лица! Мне нравится! Гораздо лучше, чем твоя обычная ухмылочка!

Чем дольше длился этот разговор, тем сильнее во мне кипела ярость. А она, казалось, наслаждалась каждой секундой.

Хрусть-хрусть.

Звук трескающегося льда, сопровождавший мои отчаянные попытки пошевелиться, словно отражал мои мрачные мысли.

— Как же непредсказуема жизнь. Когда все мои планы рухнули, я была в отчаянии, готова сойти с ума… Но именно из-за этого провала я узнала о существовании таких, как ты.

«Таких, как ты».

При других обстоятельствах я не придал бы этим словам значения.

Счёл бы их пустой болтовнёй, слухом… но сейчас у меня возникло одно предположение.

Неужели… те слова, что говорила монахиня…

— Да какая разница! Главное, что череда таких случайностей привела к нашей встрече! Ха-ха♪ Это та самая «судьбоносная встреча», о которой все говорят?

Её театральный монолог, напоминающий выступление шута, продолжался недолго.

Вскоре она приблизила губы к моему уху.

— Скажу прямо. Лейджис Лоувилл, так? Ты не хочешь перейти на нашу сторону?

Жар, пылавший во мне, мгновенно угас. Её голос был ледяным — холоднее, чем лёд, сковывающий моё тело.

— Конечно, я не прошу просто так. Если ты согласишься, я исполню любое твоё желание.

Постукивая пальцами по льду, покрывавшему моё бедро, словно играя на пианино, она продолжила:

— Хочешь женщину? Назови любую! Я не стану ограничивать тебя одной. Будь то знатная аристократка или благородная принцесса — я сделаю из неё покорную куклу, которая не сможет жить без тебя. Ну как? Звучит заманчиво, правда?

Смутное чувство дежавю. Затем — запоздалая, но яростная волна омерзения.

Когда монахиня делала подобное предложение, на мгновение мои мысли смешались.

Но сейчас?

Ничего. Абсолютно ничего.

Гнев, пылавший во мне минуту назад. Страх перед неодолимым противником.

Все эти ничтожные мысли угасли, оставив лишь странное чувство, будто я смотрю на совершенно иное существо.

— Я отказываюсь.

— А-ха-ха! Так я и знала! Такие, как ты, всегда сами отталкивают удачу! Ой, а может, у тебя уже есть невеста? Ой-ой, я только сейчас заметила кольцо на твоей руке! Кья-а♪ Как романтично!

Она скользнула взглядом по кольцу в моей руке, затем начала извиваться, словно ребёнок.

Наверное, впервые в жизни мне захотелось ударить женщину.

Пока я боролся с этим жестоким побуждением, прерывающим ход моих мыслей, она внезапно изменилась.

— Ну что ж… Тогда придётся заставить тебя присоединиться к нам.

— Кх-х!

Спрятав лицо в тени, она без колебаний схватила мою голову обеими руками.

Я рефлекторно дёрнулся, но связанный по рукам и ногам, мог лишь широко раскрыть глаза, глядя на неё с ненавистью.

— Я всегда мечтала об этом! Украсть чужого мужчину! А-ха-ха♪

— …Кх-х!

Ледяное вторжение уже подбиралось к моим губам, но я не мог издать ни звука, ни шевельнуться.

И в этот момент…

— Оппа.

Яркий свет, вспыхнувший у меня в руке.

Знакомый, чистый звон, словно раздавшийся прямо в моей голове, таинственно прозвучал в воздухе.