Мой взгляд, увлечённый голосом, что звучал словно колыбельная, услышанная сквозь сон — одновременно призрачным и почему-то ностальгическим, — остановился перед белым духом, принявшим человеческую форму.

Её странный облик напоминал очертания зрелой женщины, вылепленные из бледного тумана.

Я не мог сразу определить, к чему отнести это странное существо передо мной — к явлениям или живым созданиям.

Но в красных огнях её глаз, вспыхивающих, словно ночные неоновые вывески, я мог с уверенностью разглядеть некую волю.

— Святая...?

Даже произнеся это, я на мгновение задумался: что за слово слетело с моих губ?

Ведь в глубине души я признал это чудовище передо мной Святой, хотя в нём не было ни единой черты, совпадающей с моими воспоминаниями.

— Ох... Давно не виделись, Вельна. Ты так изменилась, что я едва узнаю. А что, волосы подстригла?

Женщина тихо рассмеялась.

Хотя её поведение казалось спокойным, напряжение в лицевых мышцах, ставшее заметнее, чем прежде, выдавало ту самую боевую готовность, что возникает перед лицом заклятого врага.

Но дух, равнодушно игнорирующий явную враждебность, направленную на него, казалось, вообще не придавал значения её присутствию.

— О... ппа... Всё... хо... ро... шо...?

Шумы, напоминающие радио с расстроенной частотой.

Искажённый, раздробленный голос, в котором невозможно было уловить изначальные интонации.

И всё же я ясно ощутил намерения и эмоции, вложенные в эти слова.

— Что такое, мы столько времени не виделись, а ты даже не здороваешься? Ха, ну это... как-то обидно... Или, может, настоящая Святая, такая великая и прекрасная, не желает разговаривать с таким браком, как я? Да? Ха-ха!

Похоже, её сильно задело постоянное игнорирование, потому что на её самоуверенном лице впервые появилась заметная трещина.

Но эта слабая перемена была ничтожной по сравнению с тем яростным обликом, что она явила в следующий момент.

— Раз явилась без тела, лишь духом, значит, дело срочное... Так сильно он тебе дорог...? Почему не сказала раньше! Будь я в курсе, вместо того, чтобы убивать твою сестру, я бы сначала отрезала этому мужчине его достоинство!

Её улыбка, хоть и сохранявшая видимость, была беспомощно смыта кипящей яростью.

Даже сквозь толстую повязку можно было разглядеть её искажённое лицо — с каждым мгновением её аура пропитывалась всё более чудовищной ненавистью и отвращением.

— Ладно! Решено! Заберу этого мужчину к нам и сделаю своим питомцем! Сотру все его воспоминания о друзьях, возлюбленной, семье! Пусть становится скотиной, что пускает слюни и скулит, когда я зову его по имени!

ХРУСЬ!

Именно в этот момент.

Вместе с зловещим хрустом плоти и костей в моём поле зрения расцвела алая кровь, словно лепестки сакуры.

— Кх-кхе-кхегх!

Всё произошло мгновенно.

Женщина, только что выкрикивающая безумные угрозы, внезапно захлебнулась кровью, а лунный свет, пробившийся сквозь тучи, наконец осветил бесчисленные белые цепи, пронзившие её живот.

— Кх-кхулк! О-оух? Что? Что-о?

Казалось, она лишь сейчас осознала, что её тело безжалостно пронзено, и издала недоумённый звук.

Но безжалостный штурм цепей только завершил пролог — настоящее представление ещё даже не начиналось.

— Убью.

Моё тело оцепенело от зловещего голоса, будто прозвучавшего прямо в мозгу.

Шшш-ш-шурх!

И вот, из спины духа вырвалось несравнимо больше цепей, чем в первый раз.

— Убью. Убью. Убью. Убью. Убью. Убью. Убью.

Её облик, яростно колеблющийся, но всё же сохраняющий человеческую форму, напоминал саму материализовавшуюся ярость.

— Да ч-чёрт тебя—!!!

Было ли это попыткой противостоять трансцендентному давлению?

Женщина завопила звериным рёвом и резко дёрнулась.

— Убьёшь меня!? Давай! Попробуй, если сможешь! Давай прямо здесь и сейчас выясним, кто из нас двоих больше достоин звания Святой!

Смеясь сквозь кровавые слёзы, она резко раскинула руки в стороны.

Шшш-ш-шурх!

И в тот же миг.

Из-за её спины внезапно возникло множество чёрных цепей, не уступающих в количестве тем, что выпустил дух.

— Попробуй потягаться с этой жалкой копией моей силы, оторванной от тела! Ха-ха! Я не стану сдерживаться из-за твоего нынешнего состояния, так что запомни! Позже мы вместе посчитаем, сколько новых дырок появится в твоём теле! Это будет весело!

Было невероятно, что человек с дырой в животе размером с мяч для боулинга мог излучать такую уверенность.

Пытаясь развеять сомнения, я машинально опустил взгляд — и увидел, что её ужасная рана уже бесследно затянулась, так что сквозь неё теперь было видно пейзаж позади.

У меня не было слов.

Ещё когда я видел её соратников, я понял: способность исцелять раны такого уровня без катализаторов или молитв — это уже далеко за пределами человеческого.

В горле застрял неприятный комок, будто рыбья кость.

Мне казалось, что если я чуть-чуть напрягусь и найду какую-то мелкую деталь, которую упускаю, то смогу разгадать эту тревогу, маячащую на краю сознания.

Но мои несвоевременные размышления прервало неожиданное движение духа.

Щёлк.

Когда дух поднял указательный палец вверх и погрузился в непонятное молчание, женщина фыркнула, словно это было смешно.

— Ха-ха! Что, хочешь, чтобы я отрезала тебе пальцы? Это несложно—

ХРУСЬ!

— ...а?

Причина, по которой её самодовольный смех оборвался, была проста.

Источник её уверенности — множество чёрных цепей — теперь покачивались в такт движению пальца духа, словно тростник на ветру.

Одна из них уже вонзилась в её ухо, как стрела, отправив оторванную мочку на пол вместе с каплями крови.

Она смотрела на это, будто загипнотизированная, напоминая дирижёра, у которого внезапно отобрали оркестр.

— Э-это... не может быть... Не смей смеяться! Это МОЯ сила! МОЯ! Та, что я получила, терпя боль, от которой кости смещались, а внутренности выворачивались! И ты... ты просто... так легко...!

Она бормотала бесконечный поток слов, полных отчаяния и неверия, будто у неё отняли всё, что у неё было.

Но дух лишь холодно продолжил своё дело, словно всё это было пустой тратой времени.

Чёрные цепи, некогда бывшие её силой, теперь...

Я понял, что они полностью перешли под его контроль, когда их чёрный цвет растворился в его белизне, будто полностью отбелённый.

— А-а-а...!

Шшш-ш-шурх.

Сколько прошло с тех пор, как её перекошенное от ужаса лицо показалось из-под разорванной повязки?

— П-подожди...!

— Разорву.

С этим холодным приказом началась бойня. Нет... скорее, кара.

◈◈◈

Последовавшая за этим бойня была настолько ужасной, что даже я, прошедший через множество смертельных схваток с товарищами, не мог смотреть на это без содрогания.

Зрелище, в котором человекоподобное существо ломали, дробили, рвали и давили снова и снова, напоминало сцену из ада, вызывая тошноту.

Хотя я заткнул уши и почти не слышал её криков,

я помню, что её угрозы «я убью тебя» довольно быстро сменились мольбами «убейте меня уже».

— Эй, хватит... Думаю, уже... достаточно... Остановитесь.

Именно поэтому я невольно попросил духа остановиться.

Не из жалости к ней, а из-за собственной слабости — я больше не мог выносить это кровавое месиво.

— ...!

В тот же момент дух резко повернулся ко мне, его взгляд был полон страха.

Безжалостный убийца, что ещё секунду назад расправлялся с человеком, теперь суетливо складывал руки у груди и беспокойно следил за моей реакцией, напоминая мне кого-то знакомого.

— Вы... Святая, да...?

— ...!?

На мой тихий вопрос дух резко отпрянул.

Теперь я видел, что красные огни его глаз, прежде лишённые эмоций, дрожали, будто от землетрясения.

— У-у-у...

Вместо ответа раздался жалобный стон.

Дух, словно ругая себя, закрыл лицо руками — и в тот же миг начал растворяться в клубах дыма.

— П-подождите! Святая!

Мне внезапно вспомнился один эпизод из прошлого.

После свадебного инцидента, чтобы предотвратить её очередной срыв, я сказал ей почти что угрозу:

«Если подобное повторится ещё раз — даже не думай больше показываться мне на глаза.»

Когда я вспомнил эти слова до последней точки, Святая передо мной уже исчезла, не оставив и следа, словно рассеявшийся туман.