Мне приснился сон.

Бессвязный, бессмысленный — то, что обычно называют «дрых-сном».

Во сне я был девушкой с незнакомым именем.

Не то чтобы я, как личность, превратился в женщину, скорее, моё сознание вселилось в тело кого-то, кого я никогда не знал.

Белая комната с огромным магическим кругом, выгравированным на полу.

Стоя в ряд с другими детьми моего возраста, я была переполнена восторгом.

Я лучше всех здесь.
У меня есть право носить это великое имя.
Избранной буду именно я.

В этой непоколебимой решимости, непрерывно вспыхивающей в моём сознании, чувствовалась даже жестокая одержимость.

Но этим надеждам не суждено было длиться долго — вскоре они утонули в кроваво-красном отчаянии.

«Начали», — прозвучал чей-то ледяной голос, и все, включая меня, начали корчиться в невыносимой агонии.

Кровь. Крики. Смерть.

Разрывающие уши предсмертные вопли, хрипы угасающих жизней — всё смешалось в настоящем аду.

Я во сне тоже была частью этой бойни. Нет, скорее, «деталью».

Боль, будто мозг плавится, а внутренности разлагаются, затуманивала зрение, но...

Первобытный ужас от превращения в нечто совершенно иное насильно поднял моё разорванное сознание.

Сколько прошло времени?

Когда тела падающих одна за другой девушек уже устилали пол...

Чей-то крик — барабанные перепонки давно разорваны — и испуганный голос девушки, слабо долетевший сквозь пелену боли:

— Я сделаю это раньше, чем сестра!..

В глазах, затянутых кровавой пеленой, мелькнул силуэт маленькой девочки, прикрывающей собой упавшую женщину.

Я во сне знал, кто они.

Упавшая женщина — Бэлтейн Анжелас Аишис.

Главная претендентка на звание Святой, объект всеобщего поклонения — и в то же время зависти и ревности всех остальных кандидаток в монастыре.

А та миниатюрная девочка, что раскинула руки, защищая её — её младшая сестра.

В отличие от своей сестры, преуспевающей во всём, она не могла достичь даже посредственности.

Неудачница.

Плакса.

Отстающая кандитка в Святые.

Вельна Анжелас Аишис.

◈◈◈

— Хр-р-р!..

Сознание, будто от спинномозгового рефлекса, резко пронзило реальность.

Усталость, въевшаяся в плоть, и сонливость, просочившаяся в кости, мгновенно испарились под наплывом адреналина.

Из-за сна. Нет, из-за воспоминаний.

Да, это были воспоминания.

Воспоминания женщины по имени Бета.

Я не знал, как и почему её память оказалась во мне, но...

Интуитивно понимал: это не просто кошмар, а нечто куда более реальное.

— Вспомнил... Мы со Святой уже встречались раньше...

Сам не осознавая, я приложил руку ко лбу.

Но внезапно всплыло не только это.

Церемония крещения. Кандидатки в Святые. Первая встреча с ней.

Все эти моменты вспыхнули в памяти с такой ясностью, что стало глупо — как я мог забыть?

— Кх-х!..

Лавина воспоминаний обрушилась, как прилив. Голова тут же заныла.

Но желания остановиться не было.

— Сначала монахиня... Да, нужно встретиться с ней и подтвердить факты...

Я бормотал себе под нос — если не выплеснуть хоть часть мыслей, голова взорвётся.

— Фу-у-х...

Несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, закрыл глаза и расставил приоритеты.

Интуиция твердила, что всё это — правда, но это лишь догадки. Нужны доказательства.

Поэтому сейчас важно поговорить с тем, кто знает правду, и выяснить суть дела.

— Монахиня Бэлтейн и Святая — родные сёстры... Да, тогда её поведение ко мне теперь объяснимо...

Оставив на потом бесконечный поток мыслей, я с трудом поднялся с кровати.

— Угх!..

Но в тот же момент неизвестное давление сжало живот, не давая двинуться.

— М-м-м...

— Г-герой...!

Это была Героиня, крепко обнявшая меня во сне.

Вчерашнее нападение.

После того, как выяснилось, что целью был я, она заявила, что не отойдёт ни на шаг, и в итоге легла спать со мной.

Один из бандитов уже убит, второй заперт в подвале монастыря — вроде бы можно расслабиться.

Но Героиня настаивала: нельзя исключать появление второго или даже третьего убийцы.

Никто, включая меня, не смог её переубедить.

Мой последний аргумент — «Если беспокоитесь, могу спать с Бигтимом» — был разбит её холодным: «Разве он уже не подвёл вас однажды?»

Ей явно не понравилось, что я оказался в ловушке подобия барьера, а Бигтим ничего не сделал.

До сих пор вижу, как он дрожал, бледный, под её взглядом, полным ярости.

«Потом разберёмся» — беззвучно сказала она ему губами. Я предпочёл сделать вид, что не заметил.

Предложение спать всем вместе тоже провалилось: «Меня одной хватит, чтобы его защитить». Никто не посмел возразить.

Даже Дауна, моя давняя подруга, тихо подняла руку в мою защиту, но, встретившись взглядом с Героиней, опустила её.

— Герой... Проснитесь... Уже утро...

— М-м-м...

Я попытался растолкать её, но она спала крепко.

Кстати, она говорила, что последние дни плохо спала из-за «тренировок воздержания».

Обычно она просыпалась ровно в 8, но...

Сейчас я жаждал поскорее узнать правду.

— Кхх-а-а!

— Ха-ам...

Я попробовал разжать её руки, но тщетно.

Даже собрав все силы, я не смог сдвинуть её — она лишь улыбалась во сне, будто на неё села муха.

— Ха-а-ам~

Её зевок звучал как насмешка. Наверное, мне показалось.

— Ххх... Ххх...

Не выйдет.

Похоже, мне не сдвинуться с места, пока она не проснётся сама.

Нет. Из-за моих попыток она лишь сжала меня ещё сильнее.

— Моё... М-м... Никому... не отдам...

Её сонный шёпот лишь усилил тяжесть на сердце.

Любовь была тяжёлой. Физически. Эмоционально. Во всех смыслах.

— С чего бы вдруг такие нежности с утра, а, Герой?

— М-м-м...

Я ущипнул её мягкие щёки, вложив в это всю свою досаду.

Мелькнуло чувство вины, но ненадолго.

В последнее время мои чувства к ней менялись: вместо вины — нежность к той, что так сильно любила ничтожного меня.

Честно, лишь моя натура позволила мне держаться. Любой другой мужчина давно бы пал к её ногам.

За время её пребывания сюда прилетело около сотни предложений руки от знати.

Все они — достойные люди, не то что я.

«Как же у неё плохой вкус на мужчин» — вот всё, что я, как её защитник, мог с горечью подумать.

— Если будете продолжать так меня мучить, я не останусь в долгу.

Даже мне стало стыдно от этих слащавых слов.

Наверное, из-за её объятий кровь плохо поступала в мозг.

Я уже собирался успокоить себя этой мыслью, как...

— Хр-р-р...

— ...А?

Хватка Героини ослабла. Совсем чуть-чуть.