Спустя несколько часов после этого.

Хотя хаотичная ситуация ещё не улеглась, а жар событий не утих полностью, безжалостное течение времени подтолкнуло нас в спину, и в конце концов тот момент настал.

— Прошу всех соблюдать тишину.

После этих торжественных слов верховного судьи в шумном святилище воцарилась благоговейная тишина.

Высокопоставленные священнослужители, приглашённые со всех уголков Империи.

Толпы знати, которые любой ценой, даже заплатив безумные взятки, сумели занять места.

И бесчисленная толпа, собравшаяся вдали, словно туманная дымка.

Зрелище, когда все они, единым порывом, неотрывно смотрят в одном направлении, было поистине впечатляющим.

— Герой входит!

Последовавший за этим громовой клич был пропитан лихорадочным возбуждением, будто перед началом величайшего празднества.

Земная ось, раздражённая горячей поддержкой зрителей, ненадолго дрогнула, но даже её гнев оказался недостаточен, чтобы погасить пламя, охватившее умы собравшихся.

— Герой! Взгляните сюда хоть раз!

— Кьяаа! Сестра-Герой! Пожалуйста, выйдите за меня замуж!

— Ни шагу назад! Даже если придётся умереть, держите линию!

Когда одна из главных действующих лиц появился на сцене, возбуждение зрителей, и без того достигшее предела, взлетело до небес.

Стражи, отчаянно сдерживающие напор толпы, напоминали воинов на поле боя, где бушевала кровавая буря.

Топ-топ.

Широкая красная дорожка, ведущая к святилищу. Идущая по ней Героиня была словно картина, ожившая перед глазами.

Ни тени её привычной жизнерадостности, ни неизменной беззаботной улыбки — сейчас от них не осталось и следа.

Её величественная поступь, устремлённая вперёд, излучала лишь торжественность Героя, несущего на своих плечах тяжёлую миссию.

По крайней мере, так это видело большинство.

Но реальность была иной.

Пожалуйста, не устраивайте сцен и ведите себя прилично! Герой!

Сложив руки, я изо всех сил молился снова и снова.

Ведь за её решительным видом скрывалась лишь пустая оболочка, и это лишь усиливало моё беспокойство.

То, что несколько часов назад мне удалось остановить кровавую схватку между Героиней и Святой, было хорошо.

Но из-за последствий этого инцидента в сердце Героини теперь зияла огромная рана, которую даже словами не описать.

Всему виной была моя угроза — если она причинит вред Святой, я никогда больше с ней не заговорю. Она подействовала слишком сильно.

Её мучительные судороги, будто вся кровь в теле вскипела, а затем окаменение, словно манекен, — это было настолько тяжело видеть, что хотелось закрыть глаза.

Когда её сердце и дыхание на мгновение остановились, у меня потемнело в глазах.

Даже после молитвы она оставалась без сознания, и когда я наклонился, чтобы сделать искусственное дыхание, я думал только об одном: что, если она так и не очнётся?

Даже сейчас, спустя время, моё сердце сжимается от ужаса.

— А теперь прошу встретить Святую! Уважаемые зрители, прошу сохранять порядок...

— Уооооо——!!!

Громогласный возглас заглушил голос судьи, усиленный магией.

Этот рёв сотряс воздух, создавая иллюзию, будто само небо дрогнуло от его мощи.

И неудивительно.

Ведь это был первый раз, когда Святая, до сих пор скрытая завесой тайны, предстала перед публикой.

— Ооо! Так вот она, та самая Святая, о которой ходили слухи!

— Ах, словно ангел сошёл с небес! Это же само совершенство!

— Красота... Неописуемая красота...

Даже если отбросить цветистые речи знати, известной своей любовью к высокопарным выражениям, молодые священники и даже солдаты из охраны присоединились к восторженным возгласам, восхваляя внешность Святой.

Мне это было неприятно видеть.

Ведь их поведение, восхищающееся лишь её внешней красотой, а не внутренним миром, слишком напоминало мои собственные поступки в прошлом — когда, несмотря на то, что я долго был рядом с ней, я так и не разглядел её истинную суть.

— Хаа...

Я тяжело вздохнул, подавленный этими сложными мыслями.

— Кажется, ты не в духе, Лоувилл. Так переживаешь за Героя и Святую? Когда я беспокоилась о твоей безопасности, ты жестоко отвергал мои заботы, а теперь сам так волнуешься?

Резкий, колючий голос, будто каждое слово было утыкано шипами, раздался прямо рядом со мной.

— Да... Дауна...

Криво усмехнувшись, я бросил взгляд в сторону.

Там сидела Дауна, скрестив руки и ноги, с выражением явного недовольства на лице.

Казалось, это было неосознанно, но, судя по тому, как вокруг неё клубилась опасная магия, она была в ярости.

В последний раз я видел её настолько разгневанной только тогда, когда мы встретились после моего исчезновения из Академии — когда я уже стал искателем приключений.

Благодаря этому пространство вокруг нас было пустым, несмотря на то, что все остальные места были заполнены до отказа. Но вместо облегчения я чувствовал лишь нарастающее давление.

Я решил сделать вид, что не понимаю, о чём идёт речь, хотя прекрасно знал причину.

— Прости...

— Если собираешься извиняться, лучше не надо. Не знаю, что сделаю в гневе, если ты сейчас скажешь что-то подобное.

На мгновение воздух вокруг содрогнулся.

Даже этого было достаточно, чтобы понять — её слова были не просто капризом.

Я подумал было резко повернуться и взглянуть на её лицо, но передумал.

Если бы её выражение было искажено грубым гневом, это было бы даже к лучшему. Я бы просто вытерпел её удары, пока её злость не утихнет.

Но если бы сейчас её лицо было мокрым от слёз обиды, я бы никогда больше не смог посмотреть ей в глаза.

Даже если это было ради спасения Святой, я всё равно был чудовищным преступником, растоптавшим чувства товарища, искренне заботившегося обо мне.

Даже благие намерения не могли служить мне оправданием в этой ситуации.

Прошло некоторое время.

Не в силах вынести гнетущее молчание, я уже собирался перенести всё своё внимание на церемонию благословения, когда...

— С каких пор... С каких пор ты знал?

Дауна спросила неуверенно, будто с трудом разжимая одеревеневшие губы.

Если бы это было чуть раньше, я бы сделал вид, что не понимаю вопроса. Но сейчас, если бы я так поступил, всё вокруг наверняка превратилось бы в огненный ад.

Так что у меня не было выбора.

— Иногда я задумывался об этом... Ты всегда прижималась ко мне во время разговоров, иногда, когда наши взгляды встречались, ты не только отворачивала голову, но и всем телом дёргалась... А ещё я с подозрением относился к тому, что ты раз тридцать-сорок спрашивала о моём идеале женщины...

— Я-ясно...

— А ещё, когда я выходил после купания в озере, ты всегда появлялась как раз вовремя, чтобы подать полотенце... И каждый раз ткань моей одежды, которую я снимал, была почему-то слегка другой, будто кто-то подменил её на новую...

— Э-это...!?

— А самым явным доказательством была та ночь, когда я проснулся от жажды и пошёл за водой... и услышал из твоей палатки стоны, в которых мелькало моё имя!

— Х-хватит!! Довольно!!!

Я ещё не успел привести и половины доказательств, как в мою голову врезалась палка.

Удар был такой силы, что на мгновение мне показалось, будто моя голова раскололась пополам.

Даже отец меня так не бил!

Хотя я и сирота.

Из глаз брызнули слёзы — то ли от боли, то ли от стыда.

— Ммм...

— Фух...

Некоторое время слышались только мои стоны и её тяжёлое, гневное дыхание.

Думаю, теперь она достаточно остыла?

Я уже собирался потереть ноющий затылок, когда...

— Т-так... Какой... твой ответ?

Сжимая посох крепче, чем когда била меня, Дауна задала вопрос тише шёпота.