Причина, по которой я до сих пор делал вид, что не замечаю чувства Дауны, была проста.

Нет другого чувства, которое разрушало бы коллектив так же эффективно, как влюблённость.

Достаточно одной паре в группе, чтобы отношения между всеми пошли наперекосяк.

Я бесчисленное количество раз видел, как перспективные партии разваливались из-за банальных любовных драм, поэтому присутствие товарища, испытывающего ко мне симпатию, не могло не вызывать дискомфорта.

Тем более, если этим товарищем была девчушка, которую я знал ещё со школьной скамьи.

Гениальная девочка, легко перепрыгнувшая через низкую стенку академии, в которую я с трудом поступил, используя все возможные средства и методы.

Даже спустя годы мой взгляд на Дауну остался таким же, как в те времена.

Даже если моральные устои этого мира куда более распущенны, чем там, где я жил раньше, мои внутренние принципы не позволяли мне воспринимать ребёнка, не дотягивавшего мне и до половины роста, как женщину.

Хотя, если бы меня спросили, как тогда объяснить мою симпатию к Святой, у меня бы не нашлось ответа даже с десятью ртами.

Разве что слабая отговорка: в этом мире нет человека, который не почувствовал бы влечения к Святой, обладающей красотой, выходящей за пределы человеческого понимания.

— Хыыык! Так… так прекрасно…!

Реакция окружающих, рыдающих и зажимающих рты при каждом движении Святой, хоть немного подкрепляла мои оправдания.

Кто-то опустился на колени, кто-то смотрел на Святую, заворожённо разинув рот.

А некоторые, не выдержав переполнявших их чувств, и вовсе падали в обморок.

В голове невольно всплыла легенда об одном легендарном певце, который за один концерт отправил в обморок пять тысяч человек, а двадцать три — на тот свет.

До сих пор я считал это преувеличением, беспочвенной сплетнёй.

Но, наблюдая эту поразительную картину, я начал думать, что в ней может быть доля правды.

— О-ответь мне… Лоувилл…

Сознание, ненадолго сбежавшее от реальности, вернулось после этих полных тоски слов.

Хоть сердце и дрогнуло на мгновение, ответ на этот вопрос был давно решён, поэтому я недолго тянул с молчанием.

— Прошу прощения. Дауна, ты, без сомнения, прекрасная женщина, но у меня нет ни малейшего желания становиться с тобой парой.

Тихо, словно рассказывая секрет, но в то же время чётко, чтобы каждое слово было услышано.

Хоть окружающие и сочли бы такое холодное поведение жестоким, я считал, что именно такая степень безжалостности идеальна для подобного отказа.

Отказ, полный заботы, лишь для собственного успокоения…

Подобный способ, оставляющий ненужные надежды, был бы самым подлым поступком.

— Фууу…

На душе было так тяжело, что перед глазами то и дело мелькала едва затушенная сигарета.

Я заранее знал, что когда-нибудь настанет такой момент, но от этого чувство вины, терзавшее мои мысли, не становилось слабее.

То, что Дауна — прекрасная женщина, было абсолютной правдой.

Её одержимость магией, которую она тут же проверяла на практике, словно учёный-маньяк…

Или высокомерное поведение, которое она демонстрировала перед окружающими…

Да, в её характере были острые углы, но у неё было достаточно достоинств, чтобы с лихвой перекрыть все недостатки.

Начать с того, что она была красива.

Пусть сейчас её красота скрыта за тёмными кругами под глазами и сутулой осанкой…

Но когда Дауна собиралась и приводила себя в порядок, она становилась столь прекрасна, что её можно было принять за знатную барышню из соседнего государства.

Этот факт был подтверждён даже Афис, с которой Дауна находилась в неприязненных отношениях.

Белая кожа, казалось, просвечивающая на свету…

Редкие в этих землях благородные чёрные волосы…

Эти качества ничуть не уступали её выдающимся способностям.

Она была словно неогранённый алмаз.

Но то, что Дауна была прекрасной женщиной, и то, хотел ли я быть с ней, — совершенно разные вещи.

Даже если отбросить всё вышесказанное, у меня сейчас не было ни малейшей возможности мечтать о совместном будущем с кем-либо.

Святая… и Герой…

К сожалению, сейчас лучшее, что я мог сделать, — это следить за настроением протагонистов, от которых зависела судьба этого мира, и, словно подлая летучая мышь, метаться между ними.

— Дауна…?

Прошло уже немало времени, но ответа всё не было, поэтому я осторожно пошевелил губами.

Я был готов получить пощёчину… нет, даже удар молнии, но отсутствие какой-либо реакции лишь усиливало моё беспокойство.

— …Ах.

И тут передо мной разверзлась картина, от которой у меня напрочь отшибло дух.

— У-у-у…

Дауна, зажмурив глаза и заткнув уши руками, вдруг разрыдалась.

Даже по её скрюченной позе, словно у ребёнка во время грозы, было легко догадаться, что она сейчас отчаянно чего-то боится.

— Давай! Лоувилл, о-отвечай же! Я… я готова!

Выглядела она при этом совсем не как человек, готовый к ответу.

Судя по всему, она даже не услышала моего отказа.

Разве может быть что-то забавнее, чем человек, кричащий, что готов выслушать, заткнув уши?

Я так не думаю.

— Эй, Дауна…

— К-кхм! П-прости! Из-за криков толпы я н-не расслышала твоих слов! Можешь повторить громче?!

— Э-эй…

— А! Не слышу! Совсем ничего не слышу! Ни-че-го!

— …

Я попытался протянуть руку, чтобы хоть как-то привлечь её внимание, но Дауна, словно боксёр, уворачивалась от меня, и все попытки оказались тщетны.

Если у тебя не хватает смелости услышать ответ, зачем тогда спрашивать?

С трудом проглотив подступивший ком, я некоторое время чесал затылок, пытаясь привести мысли в порядок.

— О-о-о! Да кто же это у нас!

Мой взгляд сам собой устремился на источник громкого голоса, раздавшегося с края поля зрения.

— Ха-ха! Вот это удача! Гордость нашего ордена! Единственный в этих землях, удостоенный чести быть Охранным Священником Святой! Мой вечный соратник! Неужели это ты, Лейджис Лоувилл?!

— А? С-старшой?

— А-а-а! Какой ещё «старшой»! Не обижай меня! Зови меня, как обычно, — «Хён»! «Хён»! Ха-ха-ха!

— …?

Незваный гость, плюхнувшийся рядом и внезапно обнявший меня за плечи, оказался одним из старших, которые горели желанием «сожрать» меня.

Мы пару раз сталкивались, но, кроме как для придирок к моей работе, у нас не было никаких точек соприкосновения, так что я даже не помнил его фамилии, не говоря уже о имени.

— Что такое? Ты как мёд на язык намазал? Неужто Дирой и Гранц опять тебя отчитали? Ха-ха! Не переживай! Этот Хён как следует их проучит, чтобы они больше не смели обижать моего младшего! Обращайся в любое время! К этому Хё—!

Трудно было поверить, что человек, который с раннего утра дежурил на моём пути, только чтобы поиздеваться над неугодным новичком, мог такое говорить.

Когда же это он называл меня тупицей, а теперь вдруг заигрывает?

Неужто он мой сводный брат, с которым мы разлучились в детстве?!

Конечно, это была не сцена из дневной мыльной оперы.

Неужели…

— Эй, ты слышал? Это же… это же Лейджис Лоувилл!

— Что? Тот самый Лейджис Лоувилл, Охранный Священник Святой, который, говорят, состоит в отношениях с самой Героиней?!

— Н-неужели! Он… он сейчас здесь!? У кого-нибудь есть бумага и ручка?!

С каждым шумным возгласом самопровозглашённый «Хён» сиял всё более злорадной ухмылкой.

Похоже, он решил использовать мою недавно изменившуюся на сто восемьдесят градусов репутацию, чтобы укрепить свой статус.

Когда я по воле Святой был вынужден занять пост Охранного Священника, моим ежедневным развлечением было выслушивать, как меня называют «подлым протеже».

Но после того, как по монастырю поползли слухи о моей близости с Героиней, все издевательства резко прекратились.

Кто бы мог подумать, что это обернётся такой побочной реакцией.

Видимо, именно о такой ситуации и говорится в поговорке «то потеряет, то найдёт».

— О-о-о! Чем больше смотрю, тем больше ты становишься значительной фигурой! Именно фигурой! Хотя, конечно, без моих блестящих наставлений этого бы не случилось! Не так ли? Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха.

Избавиться от этого шумного идола было бы просто, но сейчас вокруг было слишком много глаз, да и вносить разлад в церемонию вручения благословения было не лучшей идеей, поэтому я просто механически подыгрывал его смеху.

— Ха-ха! Все знакомые говорят! Кто бы мог подумать, что мой младший брат знаком с самой Героиней! Но это останется между нами… На самом деле, я сразу разглядел в тебе потенциал… И поэтому был так строг, чтобы ты не зазнавался… Конечно, мне было тяжело, но я сдерживал слёзы ради твоего роста!

— А, да…

И вот, когда его бессвязная речь набрала обороты…

Леденящий холод.

Мороз пробежал по спине, и вскоре в поле зрения, которое я старался удерживать на церемонии, чтобы не видеть «Хёна», разверзлась шокирующая картина.

Словно в фильме ужасов, головы Героини и Святой неестественно повернулись в мою сторону.

Даже на таком расстоянии я мог ясно разглядеть цвет и насыщенность эмоций, разрывавших мою плоть изнутри.

Это была жажда убийства. Без малейших сомнений.

— Ой! Что-то вдруг похолодало! Ха-ха! Совсем стемнело!

Хён, бегите.