Время летит неумолимо.

Уже две недели прошло с того дня.

Если отбросить предисловия и сразу перейти к сути, то вопрос о безопасности Святой был решён в соответствии с требованием Папского Престола — её включили в партию Героя.

Конечно, из-за яростного сопротивления самой Героини возникли некоторые сложности, но благодаря отчаянным уговорам Бигтима и моему решению пожертвовать собственным достоинством ситуацию удалось уладить мирно, без единой капли крови.

Правда, в качестве платы за этот мирный исход мне пришлось передать Героине право на одно желание в день, и это было довольно болезненной жертвой. Но иного выхода не оставалось.

Ведь раз уж Благословение Героя, которое должно было достаться ей, оказалось у меня, то до тех пор, пока я не найду способ передать его обратно, совместное путешествие со Святой было неизбежным.

К счастью, высшие чины Папского Престола, похоже, даже не подозревали, что Благословение находится у меня.

Они решили, что причина, по которой Героиня не получила его в полной мере, заключалась лишь в том, что Святая ещё недостаточно освоила управление священной силой.

Вельна ничего не знает.

Похоже, на этот раз её даже слегка мучила совесть — Святая, обычно не стеснявшаяся моего взгляда, на этот раз упорно делала вид, что занята чем-то другим.

Благодаря годам, проведённым рядом с ней, я уже научился безошибочно читать её эмоции по малейшим изменениям в выражении лица.

Конечно, это всего лишь мои догадки, но, возможно, Святая передала мне Благословение не в последнее время, а гораздо раньше?

Например, когда впервые влила в меня свою силу, отчего я тогда потерял сознание.

— Священник Лейджис… Э-э, Святая, кажется, уже достаточно раскаялась. Может, хватит её ругать…?

Монахиня попыталась остановить меня, пока я усадил Святую на колени и обменивался с ней безмолвными взглядами, больше похожими на перепалку.

Я даже не успел её отругать, не то что сказать что-то неприятное, но на лице монахини, беспокойно переводившей взгляд между нами, явно читались тревога и волнение.

Безусловно, её забота о единственной кровной родственнице заслуживает похвалы, но такая слепая опека только вредит ребёнку — даже я, выросший сиротой, знаю это.

— Монахиня… Если каждый раз закрывать на это глаза, у Святой выработаются дурные привычки. В таких случаях нужно…

— Ваши слова не лишены смысла, но, возможно, у Святой тоже есть свои соображения…

Подобные препирательства иногда слегка утомляют, но я до сих пор считаю, что пригласить монахиню в качестве сопровождающей для Святой было верным решением.

Ведь в нашей партии не было никого, кто мог бы полноценно заботиться о Святой, чей психический возраст едва достиг подросткового периода, особенно во время трудных путешествий.

Да и оставлять монахиню одну в монастыре теперь, когда инквизиторы раскрыли её попытку уничтожить божественную силу Святой, было невозможно.

Конечно, исчезновение монахини, отвечавшей за все дела монастыря, поставило обитель в затруднительное положение, словно корабль, потерявший парус, но я постарался отогнать эти мысли — уверен, всё обойдётся.

— Глядя на вас, можно подумать, вы с ней сроднились…

— А-Афис! Что вы такое говорите!?

— Афис…

Монахиня вздрогнула от её раздражённого замечания и повысила голос.

Хотя внешне Афис и выражала недовольство, на самом деле именно её заслуга позволила Святой и монахине беспрепятственно присоединиться к нашей группе.

Правда о ритуале. Связь между монахиней и Святой. Причина, по которой монахиня хотела свести нас вместе.

Афис безоговорочно поверила в эту невероятную историю, а затем заявила, что готова всадить стрелу в головы высших чинов Папского Престола. И я могу с уверенностью сказать: в её словах не было ни капли лжи.

Её ярость не утихала до тех пор, пока монахиня не сообщила, что все, прямо или косвенно связанные с тем ритуалом, уже покинули этот мир — кто по необъяснимым причинам, кто по естественным.

Я догадывался, почему Афис так бурно отреагировала.

Изгнанная из родной деревни и скитавшаяся без цели десятки лет, она всегда была особенно уязвима ко всему, что могло дать ей чувство принадлежности — будь то семья или товарищи.

Это легко понять, просто взглянув на то, как она обращается с Героиней.

Как старшая сестра, ворчащая, но заботящаяся о младшей, которая вечно доставляет хлопоты.

Однажды я прямо сказал ей об этом — и получил удар в солнечное сплетение. Лицо Афис тогда пылало, а воспоминание об этом до сих пор свежо в памяти.

— Эй, хватит уже сюсюкаться, быстрее одевайтесь. Скоро Герой придёт.

— С-сюсюкаться!?

— Афис… Пожалуйста, следи за словами…

Я поспешно прикрыл уши Святой, чтобы та не услышала ничего лишнего.

Если не считать её грубых выражений, во всём остальном Афис — безупречная женщина: и внешне, и в плане хозяйственности.

Но один огромный недостаток перевешивает все её достоинства, и от этого становится немного грустно.

— Афис… Умоляю, не говори так, будто мы делаем что-то предосудительное… «Сюсюкаться»… Кто-нибудь может подумать, будто мы занимаемся чем-то непристойным…

— А-Афис! Как я уже объясняла, у Святой есть причина проводить определённое время в день рядом со Священником Лейджисом…

— А, ну если щенки жмутся друг к другу, когда выходят и заходят, значит, сюсюкаются, чего уж там!

— Ик!

Объяснять товарищам, почему Святая и я должны находиться в тесном контакте определённое время, было невероятно утомительно.

Особенно яростно возражали Дауна и Героиня, питавшие ко мне симпатию.

Честно говоря, их можно понять.

У меня есть способность поглощать божественную силу Святой?

Будь я на их месте, тоже счёл бы это бредом.

Но уверенный тон монахини и весь наш предыдущий опыт придавали этой нелепой теории весомую долю правды.

Возможно, просто находясь рядом со мной, Святая сможет вернуть себе «Я», поглощённое её же собственной неукротимой силой.

Если бы речь шла о совершенно незнакомом человеке на другом конце света, это было бы другое дело.

Но когда тот, кому я могу помочь — и кому больше некому помочь, — находится прямо передо мной, просто отвернуться было выше моих сил.

В итоге, после отчаянных уговоров, мы договорились, что в присутствии свидетелей (кроме монахини) я буду проводить со Святой около часа в день.

— Ну что же, Святая. Тогда я пойду. Вернусь скоро, так что ждите меня с монахиней в поместье, хорошо?

— Угу. Хорошо. Вельна будет хорошей девочкой. Никого не буду обижать и слушаться сестру.

— Молодец.

Я погладил её по голове, растроганный её словами.

Самое большое беспокойство — капризы Святой — теперь почти не доставляли хлопот, ведь с тех пор она стала гораздо покладистее.

Нет, с того дня она вообще не устраивала никаких выходок.

Даже во время последней ссоры с Героиней она, помня мои наставления о том, что нельзя причинять людям вред, лишь пассивно защищалась.

А ведь ещё совсем недавно она сразу закатывала истерику, если что-то шло не по её воле.

Такие поразительные перемены не могли не тронуть.

Так вот каково это — растить ребёнка…

— Тогда я ненадолго отлучусь проверить, как там Герой. Святая на вашем попечении, монахиня.

— Хорошо. Возвращайтесь с миром, Священник Лейджис. Да улыбнётся вам Господь. Ну, Святая, попрощайтесь со Священником.

— Oппа. Пока-пока.

— Хе-хе. И тебе…

— Что за новобрачные? Перед Героем даже не думайте так слащаво прощаться, а то опять мечи наголо пойдут.

— …

Я сделал вид, что не услышал колкого замечания Афис, и спокойно поправил одежду.

— Кстати, Афис. Как сегодня? Есть прогресс?

— Нет. Прочесали весь город вдоль и поперёк, но опять безрезультатно.

— Эх…

Спускаясь по лестнице, я перекинулся с ней парой фраз.

Хотя благословение вошло в чужое тело, и мы успешно получили благословение от Святой, у нас осталась только одна задача

Священный Меч — вторая половина души Героя, без которой невозможно победить Короля Демонов.

Он должен был вновь явиться в этом мире вместе с новым Героем и теперь покоится где-то в столице. Нам лишь нужно его найти.

Но за две недели тщательных поисков мы так и не добились никаких результатов.

Согласно преданию, Благословение Святой должно естественным образом направлять Героя к месту, где лежит Священный Меч.

Однако Благословение, обосновавшееся у меня в плече, не подавало никаких сигналов.

— А как Герой?

— Всё так же. Носится по городу в поисках зацепок.

Ответ был ожидаемым, но в моём голосе всё равно звучало напряжение.

Самый важный вопрос был впереди.

— Скажи… Как она себя чувствует?..

Мой тревожный вопрос повис в воздухе, и Афис ненадолго замолчала.

После того как Святая присоединилась к партии, настроение Героини колебалось так резко, что можно было заподозрить у неё биполярное расстройство.

Мои попытки объяснить, что контакт со Святой — это своего рода «искусственное дыхание», необходимый ритуал, ни к чему не привели.

Теперь, каждый раз когда Святая прижималась ко мне, Героиня устраивала бурные сцены, которые уже стали чем-то вроде традиции в нашей партии.

А теперь эта воплощение зависти ещё и получила право требовать от меня исполнения одного желания в день. Понятно, почему моё и без того хрупкое сердце не знало покоя.

Гулп.

Я сглотнул.

Если сегодня у Героини хорошее настроение, всё ограничится объятиями или тем, что она приляжет ко мне на колени.

Но если нет… Сегодня мне снова придётся покорно терпеть то, о чём стыдно даже вспоминать.

Её лицо по-прежнему сияло улыбкой, но в последнее время это пугало ещё больше.

— Фу-у…

И тут Афис, тяжело вздохнув, подняла указательные пальцы к голове и изобразила ими что-то, словно рога.

Шевеление-шевеление.

Когда её пальцы изогнулись два-три раза, я, догадываясь, спросил:

— Это… значит, она стала тихой, как испуганная козочка?

— Разъярённый бык.

Мои слабые надежды рассыпались в прах.