Ноги были тяжелыми. Настолько, что казалось, будто в ботинки залили свинец.

Если бы погода была ясной, может, иначе бы и казалось.

Но из-за череды ненастий небо всё ещё затянуто остатками мрачных туч, а земля, превратившаяся в грязное месиво, уже успела испачкать обувь, стоило сделать пару шагов.

Мир встретил грязным утром, но даже на этих унылых улицах кое-где мелькали люди.

Мясник, тащивший на длинном шесте куски мяса — большие и маленькие, непонятно от какого зверя.

Извозчик, зевнувший во весь рот, но при этом тщательно вычёсывающий лошадей.

Хозяйка, заметившая, что дождь кончился, и спешно развешивающая накопившееся бельё.

Вид, далёкий от упорядоченности столицы, который кто-то, возможно, назвал бы убогим.

Но лично я чувствовал себя куда комфортнее среди этой свободной и непринуждённой обстановки.

Столица Империи. Небольшой городок неподалёку — Ишик.

Это лишнее, но он почему-то очень напоминал деревню, где я родился и вырос.

— П-простите…

Тук.

Неожиданный лёгкий толчок в спину.

Сразу после я почувствовал, как задний карман стал легче.

Медленно повернув голову, я увидел ребёнка, чьё худенькое тельце легко угадывалось под поношенной одеждой. В обеих руках он сжимал знакомый кошелёк и торопливо убегал от меня.

Опять карманник.

Пятый раз с тех пор, как я остановился в этом городе для сбора информации.

Вчера — худая женщина с младенцем на руках. Позавчера — однорукий мужчина, похожий на бывшего рыцаря.

А сегодня — грязный ребёнок, не дотягивающий мне и до половины.

Наверное, редко где можно встретить город с таким разнообразным набором воров.

Не то чтобы это было чем-то необычным — нищие, оставшиеся без работы, часто выбирали в качестве мишени незнакомцев.

Но то, что только я сталкивался с карманниками так часто, хотя мои спутники — ни разу, наводило на мысль, что я выгляжу лёгкой добычей.

Чуть-чуть задело.

Конечно, если постараться, можно избежать этого, и даже сейчас украденные деньги можно вернуть, стоит только захотеть.

Но один взгляд на их жалкие, исхудавшие спины, выдававшие долгие дни голода, выкорчёвывал из меня всю злость, и желание мстить пропадало.

— За пределами столицы всё по-прежнему…

Неприятное чувство дежавю, давно забытое, поднялось из глубин сознания.

В отличие от столицы, где благодаря близости к аудиенц-залу жизнь была богаче, маленькие городки под влиянием Папства имели лишь обветшалые церкви как символ их принадлежности. И чем дальше от столицы, тем больше росло число низших слоёв населения.

Печально, но ничего не поделаешь.

Из-за двойного бремени — государственных налогов и церковных пожертвований — простолюдинам, составлявшим большинство населения Империи, едва хватало денег на пропитание.

Даже если королевская семья, обеспокоенная голодом, снижала налоги, Папство под предлогом пышных церемоний дарения благословений удваивало сборы, сводя все усилия на нет.

«Церемония крещения и церемония дарования Благословения…»

Теперь, когда я узнал уродливую правду, скрытую за этими святыми именами, иногда даже путался, кто же на самом деле угрожает человечеству — Король Демонов или…

Я соглашался с утверждением Папства, что Короля Демонов нужно уничтожить ради выживания человечества.

Но, возможно, сейчас нам следует в первую очередь устранить другое зло, ещё более страшное, чем он.

А может…

Да, может…

Как только мои мысли погрузились в тишину, в них начало подниматься что-то тёмное.

— Хуу…

Глубокий вдох, и бурлящие мысли понемногу улеглись.

В последнее время состояние Святой заметно улучшилось, и, возможно, из-за ослабления напряжения тела и разума подобные опасные мысли стали возникать всё чаще.

Чтобы они больше не возвращались, я закрыл глаза на мгновение, затем открыл и твёрдо сосредоточился на изначальной цели.

Сейчас мне нужно встретиться с Героиней, которая ищет информацию о Священном Мече, обсудить дальнейшие планы и, если её настроение действительно скверное, попытаться его улучшить.

До места встречи оставалось немного, и, отбросив лишние мысли, я ускорил шаг.

— …!

И в тот же миг.

В моих ушах прозвучала мелодия, которую невозможно было проигнорировать.

◈◈◈

Уровень безопасности в Империи, мягко говоря, оставлял желать лучшего.

В отличие от тёплых стран, где оставленная в кафе сумка спокойно дожидалась хозяина до утра, здесь это было опасное место, где нельзя было ручаться даже за сохранность вещей.

Даже в столице, где на перекрёстках стояла стража, стоило зайти в тёмный переулок — и никто не гарантировал, что ты выйдешь живым.

Что уж говорить о городах за её пределами.

— Ты что, осмелился украсть у служителя церкви?! Отдай! Немедленно!

— Кхх! Ааа!

Из тёмного, грязного переулка доносились раздражённый крик и болезненные стоны.

Эхо помогло определить приблизительное место, но из-за лабиринта улиц и препятствий добраться туда оказалось непросто.

К тому времени, как грязь на подошвах успела высохнуть, я наконец достиг цели.

— …? Ты…?

— Угхх…

Увидев то, на что так не хотелось натыкаться, я почувствовал, как кровь в жилах закипает от ярости.

Ребёнок, только что стащивший у меня кошелёк, теперь лежал под ногами крепкого мужчины, дрожа всем телом.

Этого было достаточно, чтобы разозлиться, но больше всего шокировало то, во что был одет этот негодяй.

Белая ряса, отличавшаяся от моей чёрной лишь цветом.

Это означало, что он был священником, таким же, как я.

— О, кто бы это мог быть… Оказывается, благородный собрат, служащий тому же Богу. Рад встрече. Да пребудет с вами улыбка Господа.

Увидев мою одежду, он мгновенно изменился в лице, сложил руки и вежливо поклонился.

По его монашеским перчаткам я понял, что он был священником из бывших авантюристов, привыкшим к боям.

Ростом он был со мной, но его устойчивая стойка и острая, боевая аура ясно говорили, что он превосходил меня в силе.

— Что вы делаете?

Собрав остатки рассудка, я с трудом выдавил вопрос.

Мужчина лишь удивлённо поднял бровь.

— Ха-ха, я наказываю этого глупца за его прегрешение.

— Наказываете…?

— Да. В последнее время участились случаи краж у священнослужителей, так что я следил за этим районом. И что же? Этот ничтожный воришка бежал с украденным в переулок. Жаль, но самих денег я не нашёл. Наверное, спрятал их по дороге, пока убегал…

Разглагольствуя, он небрежно сунул левую руку в карман.

Если уж так явно показываешь, даже отпираться не стоит.

Теперь я видел — его вежливость была лишь маской. За нахмуренным лбом скрывались мысли, не лучше уличного мусора.

Он словно говорил мне:

Это моя добыча. Проваливай.

— Ну, тогда я… Кхм!

Бам! Хруст!

Прежде чем он успел пройти мимо, мой кулак рефлекторно врезался ему в лицо.

В следующее мгновение он, словно мокрый лист бумаги, шлёпнулся о стену, издав злобный вопль.

— Ты, сволочь, какого чёрта…?!

Несмотря на кровь, текущую из носа, он злобно сверкнул глазами — видимо, даже в полёте успел сгруппироваться.

Бить людей — последнее дело, но поднимать руку на ребёнка — уже нелюди. В этот раз я был прав.

Топ-топ-топ.

Игнорируя враждебный взгляд в спину, я бросился к ребёнку.

— У-у…

— Всё в порядке. Не нужно так сильно напрягаться, чтобы говорить.

Челюсть была раздроблена, и он не мог говорить, но, к счастью, сознание было ясным.

— Хи… хиэ… хиэ…

— Не надо говорить. Вам и так тяжело.

Аккуратно остановив его, когда он, дёргая меня за рукав, пытался что-то сказать, я…

— Ах ты, тварь…!

…не оборачиваясь на злобный голос позади, просто тихо позвал:

— Колокольчик. Свяжи его.

В тот же миг цепь, выскользнувшая из моей руки, метнулась к нему, словно живое существо.