Поводом послужили слова, которые Дауна внезапно бросила мне.

Незначительный совет о том, что с древних времён наречение имени имело огромное значение как с магической, так и с теологической точки зрения.

Так что, следуя принципу «хуже не будет», я решил дать имя цепям, проявившимся во мне, и после этого эти цепи, прежде подобные взбешённому дикому жеребцу, стали послушными, как ягнёнок, следуя моим словам.

Дауна, конечно, ворчала, мол, «какое деревенское имя», но, честно говоря, мой «Колокольчик» был куда лучше её «Цепи Правосудия».

Ну правда, разве не мило? Колокольчик. Да и выглядит он слегка как гремучая змея.

— Ты, сволочь! Немедленно отпусти! Ты знаешь, кто я?! Знаешь?!

Даже будучи полностью скованным цепями, мужчина не закрывал рот ни на секунду.

Если ему так хочется, чтобы все знали, кто он и откуда, то вместо того, чтобы орать, можно просто носить с собой удостоверение личности.

Понять мышление бандитов — задача не из лёгких.

— Вам было очень больно. Сейчас я вас вылечу.

— Мммгх…

— Эй, ублюдок! Ты меня не слышишь?! Немедленно сними это… а… а…

Игнорируя его бессмысленный шум, я сосредоточился на исцелении, и вдруг его голос оборвался.

По его неуверенному, словно растаявшему сыру, окончанию фразы было ясно: он в шоке.

Причина такой реакции была очевидна.

Ведь сейчас я исцелял без единой молитвы, даже без подходящего катализатора, облегчающего извлечение божественной силы.

— Э-это невозможно…

Его испуганное выражение лица было точь-вот-точь как у меня самого ещё недавно, что вызвало странное чувство близости, но это никак не уменьшило моё отвращение к нему.

— Э-ээ…?

— Заодно я вылечил кариес, а также нездоровые участки костей и внутренних органов. Впредь не ешьте испорченную пищу и смотрите под ноги, чтобы случайно не наступить на осколки стекла. Понятно?

— Э-э, это…

— Ответьте.

— Д-да, да-а!

Услышав его чёткий ответ, я ещё раз внимательно осмотрел ребёнка и только тогда почувствовал, как в душе начинает расти облегчение.

После последнего дня церемонии дарования благословений я уже давно убедился, что могу творить чудеса без катализатора и заклинаний, и что моя сила исцеления не имеет изъянов — это подтвердили десятки перекрёстных проверок.

Но из-за привычки, въевшейся за десятилетия, каждый раз, когда я молюсь без катализатора и заклинаний, меня не покидает странное ощущение.

— Вот, возьмите это.

— Э-э, это…!

Глаза ребёнка, внимательно смотревшие на меня, округлились.

Его реакция показалась мне такой милой, что я невольно улыбнулся.

Я протянул ему маленькую шоколадку, которую припас для перекуса.

В мире за пределами столицы, где сладости ограничиваются сушёными злаками или мёдом, собранным в дикой природе, шоколад — это роскошь, которую бедняки могут не увидеть за всю жизнь.

Я до сих пор помню, как в детдоме, где я вырос, дети хвастались, будто пробовали шоколад, и сразу становились звёздами.

Правда, позже выяснилось, что они врали.

— Не пытайтесь приберечь его на потом, съешьте прямо сейчас. Шоколад быстро портится. Понятно? И в следующий раз лучше воровать не деньги, а еду. Деньги легко отследить при обмене, да и хранить их сложно, а еда — стоит ей попасть в рот, и следов не останется.

— Да, да-а!

Закончив говорить, я наблюдал, как он, словно голодный хомяк, набивает рот шоколадом, а его лицо светится решимостью.

Вместо того чтобы отчитать его за воровство, я учу его, как воровать правильно.

Даже если меня осудят за то, что я позорю звание священника, мне нечего возразить.

Но я не чувствовал ни капли стыда.

В этом жестоком мире есть те, кто устроен так, что, живя честно, они не смогут даже добыть еды на сегодня.

— Как служитель воли Бога ты посмел оправдывать отвратительное злодеяние?! Я запомнил твоё лицо! Скоро тебя передадут в церковный трибунал!

Мужчина, до этого молча валявшийся на земле, воспользовался моментом, чтобы пригрозить мне.

Хоть в его словах и была решимость, но, глядя на его жалкий вид, я понял: это бесполезно.

— Спасибо, дядя священник!

— Н-не за что.

«Дядя»… Это слово больно напомнило мне о том дне, который я не смогу забыть. На мгновение мысли пошли вразброд, но я быстро взял себя в руки и проводил ребёнка.

— Грр! Чёрт! Что это за цепи?!

Звяк! Звяк!

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру ребёнка, мужчина в ярости дёргался, пытаясь освободиться.

Но ослабления пут можно не бояться.

Наш Колокольчик настолько прочен, что разорвать его под силу разве что Героине или Бигтиму.

Так что сейчас передо мной стояла лишь одна задача.

Оценить, есть ли вероятность, что этот мужчина затаит злобу и захочет отомстить.

Если бы его месть была направлена на меня, беспокоиться не стоило, но если его взгляд упадёт на того ребёнка…

У меня был долг и ответственность предотвратить это заранее.

Тук-тук.

Я размялся, готовясь к резким движениям.

Уже сейчас меня тошнило от предстоящей жестокой работы, столь чуждой моей натуре.

— Ч-что? Что?! Почему ты так на меня смотришь?!

Похоже, он почуял недоброе в моих подозрительных действиях.

Внезапно мужчина затараторил, голос дрожал от страха.

— З-знаешь, тебе лучше не делать глупостей! Я знаком с высокопоставленными священниками, которые присутствовали на церемонии благословения! Такие, как ты, безродные священники, могут быть низвергнуты одним письмом! Понимаешь?! Более того, мой дядя — известный высокопоставленный священнослужитель, который даже ужинал с Охранным Священником Святой! Так что немедленно отпусти…

— Скажите, сколько раз в день вы можете использовать молитвы?

— …Что?

Мой неожиданный вопрос озадачил его, и всё его тело выражало недоумение.

— О чём ты…

— Отвечайте на вопрос. Сколько раз в день вы можете использовать молитвы?

— …Гх!

Хоть в моём тоне и не было ни капли угрозы, его испуганная реакция ясно дала понять: в его глазах я выглядел весьма устрашающе.

Неловкое молчание, в котором перехватывало дыхание, длилось недолго.

Вскоре он заговорил, запинаясь.

— Т-три раза…

— Вот как…

Значит, он действительно священник.

Я уже знал это, но в глубине души отрицал. Теперь же мне пришлось смириться с реальностью. Я тяжело вздохнул.

Это не был самозванец или мошенник.

Настоящий священник, допущенный к использованию божественной силы, безжалостно избил того хрупкого ребёнка до такого состояния.

Хрусть.

— Тогда, если я буду бить вас три раза, вы точно не умрёте. Верно?

— …Что?

Вскоре после этого в тёмном переулке, куда не доходили взгляды людей, раздавалась жестокая мелодия ломающихся костей.

◈◈◈

— Угх…

Хорошо, что я не успел плотно позавтракать.

Если бы я набил желудок перед этим, то наверняка бы всё вырвал, потеряв драгоценную пищу.

Совет Афис о том, что, если бить людей чаще, скоро привыкнешь, снова потерял доверие в моих глазах.

Лучше быть избитым, чем избивать.

Этот исторический момент вновь напомнил мне, насколько я не создан для насилия.

— Герой… Я сильно опоздал. Наверное, она очень злится…

Тревога нахлынула на меня с опозданием.

Ещё недавно я даже представить не мог, что Героиня может разозлиться на меня — это казалось чем-то за гранью реальности.

Но сейчас я уже чётко представлял, какие унизительные действия она может потребовать от меня в гневе.

Я только что вступил в физический контакт со Святой, так что обычный гнев уже заложен.

Да ещё и поиски зацепок о Священном Мече оказались провальными, так что разочарование от неудачи тоже давит.

А если добавить к этому опоздание на встречу…

Гулп.

Я сглотнул.

Меня так и тянуло развернуться и уйти в уютное жилище.

Но это было невозможно.

Потому что в этой Империи только я мог успокоить разгневанную Героиню.

Нужно было собраться.

Да, кто знает?

Если повезёт, может, всё закончится, как в прошлый раз: мы поспим на одной кровати или искупаемся вместе.

Но все эти наивные надежды разбились в тот момент, когда я увидел её.

Она стояла на месте встречи, как манекен, неподвижная и одинокая.