Говорят, если хочешь узнать человека — раздели с ним трапезу.

Ведь культура питания — это фундамент, корни и основа человеческого общества.

То, что он ест, как ест и о чём говорит за едой, позволяет прочесть всю историю его жизни — и это не преувеличение.

Даже безупречный человек с выдающимися талантами и красотой, безукоризненным характером и нравом за столом может оказаться психопатом, который ест свинину в кисло-сладком соусе с мятно-шоколадным соусом.

Даже если кто-то скрывает свою истинную природу под толстой маской, перед базовым инстинктом голода никто не устоит.

И это правило распространяется даже на тех, кого толпа величает «героями» и почитает как святых.

— Сколько раз я говорила: ещё раз увижу книгу за столом — и воткну стрелу тебе между глаз, Дауна!

— Ох... Возражать против такого эффективного способа одновременно восполнять калории и расширять кругозор... Неужели все эльфы такие зацикленные на пустяках, как ты, Афис?

— ...

Рыжеволосая эльфийка в нелепом сочетании лука и фартука, поставив ногу на стол, звонко кричала. Её звали Афис.

Черноволосая девушка, устроившая на столе беспорядок из книг на разных языках и выглядевшая так, будто упадёт от лёгкого ветерка, была Дауной.

А невозмутимо сидевший со скрещенными руками и клевавший носом внушительный мужчина — Бигтим.

Незнакомый с их именами и сущностями наблюдатель решил бы, что это просто семейная перепалка из-за пустяков.

Но тот, кто знал, что каждый из них обладает силой, способной стереть с лица земли небольшое государство за ночь, подчинился бы инстинкту выживания и бежал бы прочь, даже сломав ногу.

Стрелок. Афис.

Маг. Дауна.

Щит. Бигтим.

Отряд героя.

Они воплощали силу, достойную своей великой славы, и были самым острым клинком, который человечество могло вонзить в горло Королю демонов. Даже дети в Империи знали эту непреложную истину.

— Похоже, ты хочешь проверить, насколько глубоко дно моего терпения! Что ж, если тебе так интересно, я любезно покажу!

— Какой бред... Нет нужды проверять то, что и так известно. Мы уже давно выяснили, что твоё терпение тоньше, чем у муравья.

— ...

Ситуация была на грани взрыва.

Лук Афис был уже натянут, а магическая энергия вокруг Дауны превращалась в острый лёд и яростное пламя, готовясь к контратаке.

Остановить столкновение, которое наверняка превратило бы округу в безжизненную пустошь, мог только Бигтим, но он просыпался лишь перед битвой с врагами.

До катастрофы оставались считанные мгновения.

— Ну что, попробуем?

— «Кто не понимает слов — поймёт силу»... Хоть это и не в моём стиле, иногда стоит опуститься до твоего уровня варвара...

В момент, когда два героя готовились схлестнуться с неприязнью, необъяснимой для простой ссоры...

— Ах, зачем вы опять ссоритесь...

...Они одновременно почувствовали голос того, кого здесь не было, и резко посмотрели на пустой стул.

Примирять их всегда было его задачей.

Разные характеры и культуры. То, что их трения никогда не разрушали отряд, было возможно только благодаря ему — «смазке».

Даже они сами смутно понимали это.

— Ха... Ладно. Забудь. Не хочу с тобой ругаться даже за едой...

— Согласна...

Они убрали боевые ауры, и напряжение в воздухе постепенно рассеялось.

Уже полгода.

С тех пор, как он исчез, оставив лишь письмо, прошло полгода. Но пропасть между ними только углублялась.

Афис встала, раздражённо вздохнув.

— Куда направляешься?

— Кормить героя... Раз не спускается, наверное, опять работает. Помнишь, недавно он спас каких-то детей и сам разрушил свою статую... Говорит, теперь пишет письмо с извинениями скульптору...

— Разумно... Для тебя...

— Ха! Спасибо на добром слове.

— ...Эй, Афис...

— А? Что ещё?

— Н-ничего... Иди...

— Пф...

Афис, положив еду на поднос, пошла на второй этаж. Дауна, не переворачивая страницу, тихо прошептала:

— Вернись скорее... Тебе... Довольно уже... Теперь я знаю... Без тебя я даже «спасибо» за еду сказать не могу... Если ты видишь... Если видишь, как я глупа, приди и отругай меня...

Её тихий голос, не долетев даже до книги, исчез, не достигнув никого.

◈◈◈

Афис, прижавшая лоб к закрытой двери, тяжело дышала.

С того дня, как он исчез, каждый раз, встречаясь с героем, она чувствовала себя так, будто входит в логово чудовищ без лука и стрел.

— Герой...

Афис вспоминала.

Её взгляд был всегда прямым.

После его исчезновения герой каждый день с улыбкой рубила демонов.

Без сна, пока её золотые волосы не становились багряными от крови, она рубила, рубила и рубила.

Даже когда остальные уговаривали её остановиться, она одна уничтожила сотни демонов, словно герой из сказки.

Было ли это чувством долга? Или желанием победить?

Может, она пыталась облегчить бремя товарищей, обеспокоенных потерей.

Но ни одно из этих объяснений не казалось правильным.

Хотя причина не имела значения.

То, что герой сражалась одна, было подвигом, достойным уважения всего мира.

Но.

— Это не похоже на тебя... Герой...

В быту были шероховатости, но в бою герой была безупречна.

Её меч был точен, движения — отточены, а координация с товарищами — идеальна.

Но те, кто всегда был рядом, чувствовали нечто неприятное.

Сложно описать словами. Просто что-то было не так.

Будто кто-то, очень похожий на неё, играл её роль.

Как свеча, вот-вот погаснувшая. Как порох на фитиле.

Что-то хрупкое, балансирующее на грани.

И причина была слишком очевидна.

Не сдержавшись, Афис пробормотала:

— Эй... Где ты, идиот... Возвращайся скорее...