— Герой! Вхожу!

Афис, желая развеять тяжкие мысли, гнетущие её грудь, рявкнула повелительным тоном, куда более резким, чем обычно, и грубо распахнула дверь.

Порх-порх.

Белоснежные листы бумаги, беспорядочно взметнувшиеся в воздух с открытием двери, словно стая перепуганных голубей, непрерывно мельтешили перед глазами Афис, ослепляя её.

Однако золотые глаза эльфийки, столь проницательные, что могли без труда выделить и распознать нужную особь среди тысяч виверн, даже несмотря на внезапную помеху, с лёгкостью нашли свою цель.

Один прекрасный меч.

Если бы пришлось описать её в одном предложении, точнее этого не выразиться, — промелькнуло в голове у Афис.

Благородные золотые волосы, будто сотканные из солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. Фарфоровая кожа без единого изъяна, словно бы ни разу не познавшая ни царапины, несмотря на бесчисленные сражения.

Разве не эта идеальная сущность, собравшая в себе все мыслимые достоинства, является самым убедительным доказательством того, что люди называют божественным?

Герой. Траана Эбигейл.

Без тени восхищения, без благоговения — Афис просто констатировала факт, описывая впечатление от неё. И почему-то каждый раз это звучало как восторженный панегирик.

Афис, тратившая львиную долю денег, добытых в приключениях, на коллекционирование старинных человеческих сказок — особенно тех, что повествовали о подвигах героев, — при первой встрече с ней даже заподозрила, не сошла ли та со страниц одной из таких книг. И немалую роль в этом сыграла её ослепительная внешность.

— ...Что ты творишь?

Тон Афис был далёк от почтительного — скорее, он выражал полнейшее недоумение.

Потому что перед ней стояла... нет, висела вниз головой на полу та самая легендарная героиня, которую воспевала вся империя. Поза её напоминала тот самый священный меч из человеческих сказок, что, воткнутый в землю, терпеливо ждёт, когда хозяин извлечёт его.

— О! Афис! Что случилось в этот поздний час?

Её голос был настолько звонким и громким, что, казалось, мог разогнать ночную тьму, заставив солнце вновь взойти.

Афис знала, что та изо всех сил старалась говорить тише, и потому сумела сдержать язвительное замечание, уже готовое сорваться с её губ.

— Это я должна спросить — что за безумства ты опять творишь в такую ночь...

Но удержаться от едкого комментария по поводу выходки соратницы, устроившей представление при лунном свете, она так и не смогла.

— Я наполняла голову кровью!

— ...Что?

— Пока я билась над ненавистной бумажной работой, меня вдруг осенило! Если собрать всю кровь, циркулирующую в теле, в одном месте — как мы делаем с маной для усиления удара — и направить её в голову, то, возможно, даже эта неподъёмная задача станет чуть легче! Ведь тогда мой мозг сможет сравниться по выносливости с големом, неуязвимым для рубящих ударов!

— ...И что, стало легче?

— Ни капли! Просто голова начала кружиться!

— Тогда, может, хватит?

— Мудрое решение! Так и поступлю!

Мгновенно перевернувшись в воздухе и грациозно приземлившись в изящную стойку, героиня посмотрела на Афис. Та же лишь размышляла.

Сегодня она такая же, как всегда.

Когда же эти чудачества, столь контрастирующие с её божественной внешностью, стали вызывать у Афис не недоумение, а чувство... почти что родственности?

Наивная? Глупая?

Нет, пожалуй, точнее всего будет назвать её чересчур честной и прямолинейной.

Она смотрела на мир с оптимизмом, словно видя лишь светлую его сторону, но при этом не была настолько легкомысленной, чтобы не замечать зла, таящегося во тьме, и страданий, что оно приносит.

Она гордилась своими словами и поступками, но при этом внимательно прислушивалась к мнениям, противоречащим её взглядам, никогда не позволяя себе высокомерия — этого вечного спутника избранных.

Именно поэтому...

Афис смогла признать её Героем — тем, кто достоин нести это священное имя, даже если она и не соответствовала образу, который Афис себе представляла.

— Так и думала... Ты всё ещё зациклена на этом идиотском письме с извинениями... Дело уже закрыто — виноваты солдаты, которые халтурили с обслуживанием колёс повозки, и тот человеческий детёныш, который сам бросился под колёса. Тебе не за что извиняться...

— Нет! Это моя ответственность! Я отвлеклась на приветствия горожан и не заметила, как ребёнок упал перед повозкой! Если совершила ошибку — должна понести за неё ответственность! Если я пренебрегу этим долгом, то не имею права называть себя Героем!

— Ладно... Как скажешь... Хотя, ломать статую, которую с таким трудом создали, всё же было лишним...

— Это было необходимо! Если бы я не разрушила её, кто-то другой был бы наказан за её повреждение!

— ...

Но ведь эту статую... Ты её заказала, чтобы его найти.

Эти слова Афис так и не решилась произнести вслух.

Героиня всегда была равнодушна к материальным благам и тщательно следила, чтобы её слова не имели политического подтекста.

Она крайне редко обращалась к королевской семье с просьбами, не связанными с истреблением чудовищ, а уж просьбы, продиктованные личной выгодой, и вовсе не случались с момента, как она получила титул Героя.

Поэтому, когда она впервые попросила воздвигнуть свою статую, все члены её партии, включая Афис, были потрясены.

Некоторые высокопоставленные чиновники, увидев в этом шанс задобрить Героя, лицемерно улыбались, а сторонники теорий заговора тут же принялись шептаться, что она возжелала славы.

Но когда Героиня сама назвала деревню, где должна была стоять статуя, Афис поняла истинный смысл её просьбы.

Деревня Лидин.

Небольшая, ничем не примечательная деревушка — ни выдающимся ландшафтом, ни запоминающимися продуктами.

Та самая, которую она лишь мельком упомянула в разговоре с товарищами.

Настолько незначительная, что, не будь она названа самим Героем, её имя давно бы стёрлось из памяти.

Родина того парня.

Афис до сих пор помнила, как та нерешительно просила об этом.

Будто невинный ребёнок, который в жизни никого ни о чём не просил и потому даже не знал, как это делать.

Ли... Лидин... Я хочу... чтобы там поставили... мою статую...

Впервые за всё время Афис услышала, как всегда уверенная в себе ораторша говорит так тихо, опустив глаза в пол.

Героиня потом оправдывалась, что просто хотела увидеть своё точное подобие — правда, с непривычки так растерялась, что несла полную чушь.

Но Афис, слишком хорошо знавшая, как сильно она переживала из-за него, могла лишь сделать вид, что верит этой милой лжи.

Наверное, это было её неумелое послание:

Я здесь. Я всё та же. Я буду ждать тебя до конца.

В день парада, в гуще восторженных криков, её отчаянные поиски кого-то делали её похожей на хрупкую девочку, ждущую ответа у ворот.

Но её послание было разрушено.

Более того — её же собственной рукой. По причинам, которых нельзя было избежать.

Афис не видела выражения лица Героини, когда та разбивала статую.

Ведь та всегда настаивала, что Герой должен избавлять мир от тревог, а потому на публике неизменно сияла беззаботной улыбкой.

Наверное, она улыбалась. Должно быть, улыбалась. Не могла не улыбаться.

Ведь она — Герой.

Но той ночью Афис знала — знала о слёзах, что кто-то спрятал в подушку. В этот раз она не могла притвориться. Не могла простить эту жалкую попытку обмануть даже собственное сердце.

И потому...

— Эй, Герой.

— Да? Что-то случилось, Афис? Ты так серьёзно... О нет! У тебя что, проблемы?!..

— Убирайся из этой партии.