— Отказываюсь!

Афис поморщилась, наконец-то поняв, почему люди используют выражение «отрезать одним ударом», когда хотят категорически отказаться.

— Не понимаю, зачем тебе предлагать мне такую глупость, Афис! Ты что, ударилась головой?!

— Если бы это сказал кто-то другой... Но от тебя я такого слышать не хочу...

Предложение Афис уйти из группы прозвучало настолько неожиданно, что могло показаться оскорбительным. Героиня ответила сияющей улыбкой, но под этой наивной маской явно бушевали бурные эмоции.

Ведь она, как никто другой, понимала свою роль в группе: стержень, опора, центр притяжения.

И потому слова Афис для неё были равносильны призыву сломать лезвие совершенно исправного меча.

— Я не говорю убираться насовсем. Просто возьми месяц отдыха, остынь. Благодаря одному человеку, который бездумно лез в самую гущу чудовищ, у нас теперь достаточно ресурсов, чтобы какое-то время обходиться своими силами.

— О-о-о! Поняла! То есть вы предлагаете мне временный отпуск!

— Ну, отчасти да, но суть не в этом...

— Тогда тем более отказываюсь! Пока мой меч будет отдыхать, клыки чудовищ могут обратиться к мирным деревням! Мне вообще не нужен отдых! Я же Герой!

— Вздох... Вот потому я и говорю...

«Я же Герой».

После исчезновения того парня она всегда была такой.

Его отсутствие почти не повлияло на тактику группы — если говорить честно.

Как священник, он обладал лишь одним значимым умением — «Чудо исцеления», которое можно было использовать раз в день.

В первые дни существования группы, когда они едва могли позволить себе меч и доспехи, он был ценен. Но сейчас, с их финансовыми возможностями, его место легко занимали лучшие зелья и святая вода.

Более того, теперь, без этого обузы, они могли позволить себе более рискованные тактики.

Зелья не нужно защищать, и они не теряют сознание в разгаре битвы.

Афис наконец осознала, что все его бесконечные монологи о «колоссальной выгоде от его ухода» — не просто болтовня.

Каждый раз, когда он начинал изливаться о своей бесполезности, Героиня парировала: «Настоящий герой никогда не бросает товарищей, какие бы причины ни были», — и отвергала его заявления об уходе. Эти нелепые перепалки стали чем-то вроде ежегодного ритуала группы.

«Наверное, так чувствуют себя в семье», — иногда думала Афис, хотя эльфы, живущие в лесах, обычно не склонны к таким сентиментальным размышлениям.

Посреди кровавых битв, в глубинах подземелий, где смерть подстерегала на каждом шагу, — эти глупые бытовые сценки разряжали обстановку, хоть и слегка раздражали.

Но никто не отрицал, что именно эта бессмысленная повседневность помогала сохранять баланс между борьбой и обычной жизнью. Да и не пытался.

Возможно, всё дело было в природе подземелий.

Подземелья — аномальные пространства, где по неизвестным причинам сконцентрировались линии земли, нарушившие естественный порядок вещей.

Липкий, удушливый воздух, давящий на лёгкие. Тяжёлое, гнетущее ощущение, будто что-то невидимое придавливает сверху. И, конечно, орды уродливых чудовищ, прячущихся в этой зловещей мгле и ждущих момента, чтобы наброситься на добычу.

Именно поэтому молодые авантюристы, мечтающие исследовать незарегистрированные подземелья, считались в Империи безнадёжными глупцами.

Шанс выжить в таком подземелье — не больше 10%.

И даже те, кому это удавалось, возвращались с тяжёлыми психическими травмами, так что слово «выжить» тут не совсем уместно.

И потому было совершенно логично, что группа, прошедшая 15 зарегистрированных и целых 32 незарегистрированных подземелий без малейших последствий для тела и разума, получила почётное звание «Партия Героя».

— Друзья! Отныне зовите меня Героем!

Она подняла меч к небу, сияя, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку.

Афис была уверена, что даже через сотни лет не забудет это радостное лицо.

Она знала, что взрослые люди часто стараются обеспечить своим пожилым родителям достойную жизнь.

И потому понимала, что Героиня, получившая титул, радовалась не за себя — а за возможность достойно вознаградить товарищей, которые верили в неё и шли за ней.

Но в тот день, когда девушка стала Героем, в тот праздничный день, когда все члены группы смеялись и веселились...

Афис не смогла разглядеть смущённую улыбку того парня. Она не была экспертом в человеческих эмоциях, да и его самого знала не так хорошо.

А через несколько недель он внезапно исчез.

И с тех пор атмосфера в группе заметно помутнела.

Бигтим, и без того молчаливый и робкий — настолько, что, казалось, он вообще не умел общаться с женщинами, кроме своей сестры-Героини, — теперь проводил всё свободное время во сне, потеряв единственного мужчину-товарища.

Афис и Дауна, которые и раньше были как кошка с собакой, из-за различий в характерах и происхождении теперь не могли даже нормально поговорить без перепалки.

Именно тогда Героиня начала зацикливаться на своём титуле.

Ощущение, будто плывёшь на лодке с перекошенным рулём.

Все в группе чувствовали это, но боялись произнести вслух, опасаясь, что дурное предчувствие станет реальностью. И с каждым днём оно росло.

И тогда...

— Мы сами справимся с подземельями какое-то время. А ты отправляйся и как можно скорее найди этого придурка и верни его.

Афис, самая решительная в группе, первой приняла решение.

Отчасти из-за разницы в восприятии времени между людьми и эльфами.

Для эльфийки полгода отсутствия — всё равно что для человека прогулка на полдня.

— ...Э-э?

Героиня застыла, словно её ударили по голове молотком.

Она смотрела пустым взглядом, будто впервые осознала, что так тоже можно.

— Верни этого парня. Без него группа не может нормально функционировать. Мне уже надоело, что твой брат только и делает, что спит, а с Дауной каждый раз приходится ругаться. Так что побыстрее.

— Н-но...

— Что?

— Но... это же...

— Что «это же»?

«Вернуть его». Такой вариант действительно существовал. Но правильно ли это?

Героиня, обычно быстрая в бою, но медлительная в других вопросах, задумалась.

Афис, недовольная даже этой краткой паузой, продолжила:

— Ты что, не хочешь его искать? Думаешь, он тебе не нужен?

— Н-нет! Конечно нет!

— Хочешь найти его?

— К-конечно!

— Значит, иди и найди.

— Но... вдруг у него есть причины... И потом, разве не бестактно преследовать человека, который ясно написал, чтобы его не искали?

— Бестактно? Бестактно — это вот так взять и исчезнуть, оставив одну записку. Таких надо преследовать!

...Неужели так?

Героиня, обычно сообразительная в бою, но не слишком быстрая в других делах, постепенно поддавалась на уговоры Афис.

— Б-беда! Настоящая беда, друзья!

В комнату ворвалась Дауна с явными признаками паники.

— Дауна? Что случилось?

— А-а! Разве не видишь, что я сейчас с Героиней важный разговор веду?!

— С-сейчас не до этого!

Дауна подняла перед ними магический кристалл с начертанной на нём формулой детекции — её собственным изобретением.

Этот артефакт использовал высокую технику визуализации через духов, но почему-то всегда отказывался работать при попытке найти того парня.

Все, кроме Дауны, давно решили, что он просто сломан, и забыли о нём.

— М-магия, которая до сих пор не работала, внезапно активировалась! Какая-то странная белая энергия мешала её запуску, но теперь всё в порядке!

Дауна усилила поток магии в кристалл, улучшая качество изображения.

— Взгляните-ка!

В следующее мгновение лица Афис и Героини исказились в ужасе.

И не без причины. Внутри кристалла они увидели...

Знакомого мужчину, которого куда-то тащили за верёвку, обвязанную вокруг шеи.