— Наконец-то поймали! Эта крысиная сволочь!

Преследование закончилось куда быстрее и проще, чем я ожидал.

Хотя я и был неплохо подготовлен к бегству, против их слаженных, будто управляемых единой волей движений у меня не было ни единого шанса.

Это не было обычной синхронизацией наёмников, работающих за деньги.

Если бы на них были одинаковые обтягивающие костюмы, их можно было бы с лёгкостью принять за спецназ.

Так вот каково это — быть монстром из детского фильма, которого все бьют скопом...

Сегодня я снова кое-что понял.

— Ха! Ты ещё и смеёшься в такой ситуации? Похоже, ты покрепче, чем кажешься, мальчишка. Мне нравится!

Волкообразный мужчина с каменной хваткой грубо схватил меня за шею и поднял в воздух, громко рассмеявшись.

Мне бы хотелось поблагодарить его за неожиданный комплимент, но, к сожалению, крепко перехваченное горло не давало мне такой возможности.

— Ха! И всё это из-за какого-то ничтожества! Вот что бывает с теми, кто перечит мне в этом городе. Понял теперь, идиот? Эй, зверолюд! Брось его на землю! Я сам размозжу ему башку!

Детоубийца, у которого обе сломанные руки зафиксированы крест-накрест на груди, с рычанием приблизился ко мне.

Уже по одному его свирепому взгляду с налитыми кровью глазами было ясно, насколько он разъярён.

Похоже, это конец.

Чем ближе он подходил, тем сильнее сжимались волчьи пальцы на моей шее.

С каждым мгновением смерть сжимала горло всё туже, и я уже готов был воспользоваться последним оставшимся у меня средством...

— Стоп.

Тихий, но уверенный голос заставил всех присутствующих замереть на месте.

— Х-Ханс-сси... З-зачем...

Ещё секунду назад уверенный в себе детоубийца дрожал от страха, оборачиваясь назад.

В конце его взгляда стоял мужчина, предположительно лидер наёмников, скрестивший руки и внимательно наблюдавший за происходящим.

Я думал, что их связывают лишь деловые отношения, основанные на деньгах, но, видимо, ошибался.

Пришлось на ходу пересмотреть их иерархию.

— Эй, ты. Хочешь выжить — переходи на нашу сторону.

— П-подождите! Минуточку, Ханс-сси!

— Ха-ха! Я за!

После того, как меня полностью обездвижили, напряжение в воздухе немного спало, но с этими словами снова начало нарастать.

Из всей группы лишь волкообразный, сжимавший мою глотку, безоговорочно поддержал предложение. Остальные же перешёптывались, как испуганное стадо коз, не решаясь открыто выразить недовольство.

Но даже несмотря на это, никто не осмелился возразить вслух — значит, этот мужчина обладал здесь огромным авторитетом.

— Хватит болтать. Взгляните на это.

Видимо, чтобы успокоить недовольных, он небрежно махнул рукой в сторону чего-то позади себя.

— Из двенадцати человек пятеро уже выбыли. Даже сейчас удержать его может только наш сильнейший — волк. Количество использованных молитв — минимум шесть. Этот парень в будущем станет мощным союзником.

— Н-но...!

— У тебя есть возражения против моего решения?

— Н-нет...

Детоубийца, явно недовольный, опустил голову и неохотно согласился.

Тогда мужчина поднял указательный палец вверх, а затем резко опустил его вниз, отдавая волку какой-то приказ.

— Волк.

— Ха-ха! Понял, вожак!

— Кх!

Бум!

Без малейшего предупреждения волк вдавил моё лицо в землю.

— В нашем городе, священники — ценный ресурс. Когда я услышал, что в наших владениях появился незнакомый клирик, то сразу же поспешил сюда. Но даже я не ожидал такого улова. Повторяю ещё раз — присоединяйся ко мне.

С трудом подняв голову, я увидел перед собой высокомерного мужчину, присевшего на корточки и изучающего меня.

Каждый раз при встрече с такими людьми я думаю одно и то же:

«Как можно так легко решать за других, используя силу, и даже не испытывать при этом ни капли сомнения?»

И почему я так не могу?

Я размышлял об этом бесчисленное количество раз, но до сих пор не смог найти ответа.

— Я присмотрелся к тебе. Ты действительно впечатляешь. У нас тоже есть один священник, но, как видишь, максимум, на что он способен, залечить перелом, да и то не больше трёх раз в день. А твои способности исцеления могут затянуть даже дыру в теле за раз, не говоря уже о том, что у тебя есть ещё и цепь, объединяющая защиту и атаку. Ну, название, конечно, деревенское, но если ты полезен в бою, то какая разница, как тебя зовут.

Я ещё ничего не сказал, а он уже разошёлся в пространных речах, будто выпил целую чашу радости.

— Ты мгновенно вырубил пятерых наших, хотя даже опытные искатели приключений обычно не справляются с ними. Но, похоже, в драках ты не силён — все удары были намеренно смещены с уязвимых точек. Если перейдёшь ко мне, я лично научу тебя. Не переживай. Пусть я и не получил обычного образования, но мало кто разбирается в том, как и куда ударить, чтобы вывести человека из строя, лучше меня.

С этими словами давление волчьей лапы на мою голову ослабло — совсем немного.

Это не было нечаянной слабиной из-за самоуверенности. Нет, это был явный, осознанный жест.

Они давали мне возможность ответить на их предложение.

— Ну что, готов дать ответ?

Как только он это произнёс, волк локтем грубо надавил мне на спину, прямо в область лёгких.

Я прекрасно понимал, что это немой намёк: «Ответь "да", иначе...»

Но, вопреки его ожиданиям, в моей душе не было ни страха, ни даже тени подавленности.

И это было совершенно естественно.

Я уже сталкивался с намерениями убить, в десятки, в сотни раз более жуткими, чем это.

Разве человек, пролежавший полдня на скоростном шоссе под колёсами несущихся грузовиков, станет бояться машинок в магазине игрушек?

Я так не думаю.

— Можно отказаться?

— ...Нет.

— Тогда мне нечего сказать.

Мой дерзкий, даже наглый отказ впервые вызвал растерянность на спокойном до этого лице мужчины.

— Хррр... Калечьте как угодно, но тащите в убежище...

— Ха-ха! Понял, вожак!

В этот момент я заметил, как их бдительность на мгновение ослабла.

— Колокольчик... Свяжи...

Шурш-ш-ш!

— Кх!

— Ч-что?! У него ещё остались силы на чудо?!

Именно на такой случай я оставил про запас последнюю молитву.

Использовав этот последний «патрон» для призыва Колокольчика, я мгновенно обездвижил волка и их главаря, обеспечив себе путь к отступлению.

Сейчас единственный, кто мог бы удержать меня силой — это волк.

Я намеренно позволил себя схватить, чтобы обезвредить главную угрозу, но связать заодно и их командира — неожиданная удача.

— Ловите! Ни в коем случае не упустите!

Трое подчинённых мгновенно отреагировали на приказ и перекрыли мне путь.

У меня не осталось ни единого «Святого Удара», полученного от Святой, так что человеческая стена передо мной казалась непреодолимой...

Но это не значит, что у меня не было другого оружия.

Хрясь!

— ...А?

Я резко размахнулся и схватил за голову растерявшегося детоубийцу.

Передо мной — кегли. В руке — шар.

Стряхнув последние сомнения, я с силой запустил его в человеческую стену.

— ААААААА──!!!

Тяжёлое тело, разрезая воздух, проложило мне путь к отступлению.

Клянусь, я не специально выбрал его в качестве снаряда.

Просто он оказался под рукой.

Честно.

— Кх!

— Гх!

— Блэх!

Оставив позади раздающиеся в узком переулке стоны, я изо всех сил рванул вперёд.

Пусть у меня дырявое тело, перехваченное горло и слегка разбитая голова — но для побега от профессиональных бойцов, специализирующихся на схватках с людьми, такие повреждения были просто подарком.

Правда, теперь предстояло объяснить товарищам, почему я выгляжу так, будто побывал в мясорубке...

Но эту проблему можно было решить, попросив Бигтима принести святую воду и сменную одежду.

— Ой-ой-ой...

Как только напряжение спало, всё тело начало ныть.

Видимо, я слишком давно не двигался так активно — суставы ломило, а кожа покрылась мурашками.

Почему так холодно?

Неужели из-за приближающейся зимы?

Но внезапно я понял, что озноб, охвативший меня — это не от погоды, а предчувствие...

— Оп... па...?

— С-Святая...

Я обернулся и увидел Её, стоящую на углу, как манекен, с прищуренными глазами, внимательно разглядывающую мои раны.

— Вот он! Ловите!

Топ-топ-топ!

Глухой звук в ушах внезапно прорезали крики преследователей.

Это был тот самый неприятный скрежет, когда шестерёнки судьбы бесповоротно срываются с привычного хода.