Солнце склонилось к закату, и наступила ночь.

Мгновенно можно было поддаться иллюзии, будто всё вокруг окутано зловещей тьмой, несущей в себе нечто поистине ужасающее.

— Это… что за…

Мужчина, шедший ко мне, внезапно остановился.

Но не только он.

Весь в липком холодном поту, дрожа всем телом, он пятился назад, словно загнанный зверь, с выражением первобытного ужаса на лице.

Что ж, его состояние было вполне понятным.

Окажись я на его месте, моя реакция вряд ли отличалась бы.

Нет. Скорее всего, я выглядел бы ещё жалче.

Чёрная грязь. Вязкие сгустки смолы. Топкое болото.

Нечто, что можно описать лишь такими неуклюжими словами, хлынуло из хрупкого тела Святой, безудержно изливаясь и жадно поглощая всё вокруг, что ещё недавно было озарено солнечным светом.

Даже единственный источник света в этом мрачном, пугающем пространстве был далёк от того, чтобы называться «надеждой».

Кровавая луна? Нет, кровавые зрачки.

Как множественные глаза паука за стеклом, эти леденящие взгляды, заполнившие всё вокруг, пристально следили за добычей, выбранной их хозяйкой.

— От… отступаем! Кто свободен — немедленно эвакуируйте раненых!

Даже в этой немыслимой ситуации, от которой обычный человек сошёл бы с ума, мужчина действовал хладнокровно и расчётливо.

Быстро оценив мощь противника, он мгновенно понял, что бегство — единственный выход. Со стороны это может казаться простым, но такое под силу далеко не каждому.

Если отбросить личные чувства и взглянуть объективно, пришлось бы признать, что он — талантливый командир.

Но, к несчастью, сейчас перед ним стояло существо, против которого мирская логика и жалкие уловки разума были бессильны.

— Эй! Вы меня слышите? Немедленно уходим отсюда…—

Раздражённо крикнул он своим подчинённым, застывшим на месте, но фраза так и не была закончена.

Причина была проста.

Все улыбались.

Все, кто находился здесь, кроме этого мужчины, меня и Святой, смотрели в небо с блаженными улыбками.

Среди них были и те, в чьих телах зияли огромные дыры, и те, кто лишился рук.

Они все проливали слёзы гуще крови, словно получили спасение от самого бога, благоговейно взирая на этот мрачный мир.

— Хх… ххх…

Подавленный жуткой, противоестественной картиной, пробуждающей первобытный ужас, мужчина наконец развернулся, решив бежать хотя бы одному.

Но осознание тщетности любых попыток сопротивления не заставило себя долго ждать.

— Кхх…!

Хлюп!

Стонущий звук лопнувшего пузыря, и лужа крови растекалась по чёрной земле.

Мои глаза непроизвольно расширились при виде этой бойни, начавшейся без малейшего предупреждения. Сознание, потерявшее точку опоры, едва не погасло, цепляясь за последние проблески жизни.

— Это… это же…!

С дрожащих губ сорвался шёпот, полный ужаса.

Безбрежная тьма, поглотившая небо и землю.

Бесчисленные руки, вырвавшиеся отовсюду, опутали мужчину, сдавили, а затем вонзили в его живот клинок.

Но не это повергло меня в настоящий шок.

Неизвестные существа, сжимавшие каждую часть его тела, лишая его дыхания. Их облик, словно ржавые марионетки в чёрных доспехах, был мне до боли знаком.

— Герои прошлых поколений…

Даже произнеся это вслух, я не мог поверить в реальность происходящего.

Герои, победившие Короля Демонов и принесшие миру мир, добровольно отдавшие часть своих душ Святой ради будущих поколений.

Их священная жертва.

Высшее чудо Святой, способной на мгновение призвать эту собранную силу.

«Зов Героя».

Поскольку ни одна из Святых последнего времени не могла использовать это чудо из-за невообразимо возрастающей Божественной силы с каждым поколением, оно считалось утраченным, мифическим.

Но сейчас оно разворачивалось прямо передо мной.

— Убей.

С этим ледяным приказом Святой чёрные доспехи наполнились яростной жаждой крови.

— П-по… ож… а-а…

Мужчина попытался что-то выговорить — то ли мольбу, то ли попытку договориться, — но его голос был заглушён безжалостным давлением на горло.

Я невольно зажмурился, не в силах смотреть на ужасную бойню, развернувшуюся дальше.

Звуки костей и мышц, пронзаемых и выворачиваемых под неестественными углами.

Жуткая мелодия, в которой слышалось, как тело скручивают и сжимают.

Среди этих звуков прорывались приглушённые крики мужчины, от которых подкатывала тошнота.

Но самое страшное было в том, что этому не было конца.

— Оживи. И снова убей. Продолжай убивать.

Тихий голос Святой, прозвучавший у меня в груди, дал понять странную закономерность.

Так и есть.

Святая бесконечно воскрешала и убивала этого мужчину.

Я ожидал, что, разгневав её, он не умрёт легко, но чтобы его страдания длились так долго и мучительно…

Если ад и существует, то он здесь.

Даже закрыв глаза и уши, я не мог избавиться от звуков этой бойни, заставлявших верить в этот кошмар.

Нет. Так нельзя.

Этого нельзя допустить.

Нельзя позволять Святой продолжать это.

В самый разгар этих беззвучных криков, прорывавшихся сквозь оцепенение ужаса, я почувствовал лёгкое изменение.

Ш-ш-ш…

Сквозь дрожь в руках, трясущихся, как листья на ветру, я ощутил слабый намёк на что-то необычное.

Разомкнув веки, я с трудом перевёл взгляд и увидел: Божественная Сила, полностью истощённая во время погони за наёмниками, теперь быстро восстанавливалась, подпитываясь жуткой аурой Святой.

В тот же миг в голове мелькнула идея, словно стрела.

Источник силы, позволяющий Святой творить это.

Божественная Сила.

Если я смогу поглотить её всю, возможно, удастся положить конец этому бесконечному аду.

Времени на раздумья не было.

Пока я колебался, Святая продолжала идти по неверному пути.

— Ххх…

Закрыв глаза, я глубоко вдохнул, стараясь успокоить хаос в мыслях.

А затем обратился к тому, что до сих пор прятал в глубинах подсознания.

Чтобы сознательно вызвать ощущение поглощения чужой Божественной Силы, я сосредоточился, словно точил карандаш лезвием — снова и снова.

Смутные образы. Размытые иллюзии.

Что угодно, лишь бы ухватиться и не отпускать.

Сейчас это было единственное, что я мог для неё сделать.

— Вельна…

Обхватив её дрожащими от эмоций руками, я отчаянно позвал её имя, словно умоляя.

Но, несмотря на это, её смертоносный взгляд оставался прикованным к кровавой сцене перед нами, не подавая ни малейшего признака реакции.

Святая не слышит, как я зову её?

Такого никогда не было.

Мне стало страшно.

Казалось, будто уже слишком поздно.

Будто она зашла слишком далеко по этому тёмному пути и уже не сможет вернуться.

Что же делать?

Как мне остановить её?

Гнетущее чувство беспомощности и глубокая безнадёжность смешались в тяжёлый ком, медленно сдавливающий мои мысли.

«Хочешь знать?»

Неожиданно перед глазами возникли странные, но знакомые письмена.

В тот же миг в моё тело хлынула густая Божественная Сила.

Треск! Тр-р-р-р-р!

Затем, с оглушительным звуком разрыва, в лишённый света мир вернулось сияние солнца.

— О… о-оппа…?

Святая резко повернула голову, глядя на меня.

Её мягкие волосы, шевельнувшись, слегка коснулись моего носа, а их переливающийся небесный оттенок, подпитываемый неведомой силой, уже достиг мочек ушей.

Звуки хлюпающей крови. Хруст костей и плоти. Крики боли.

Всё стихло.

Ослепительные лучи, ласкающие веки, и щебетание птиц, словно убаюкивающая колыбельная, напомнили мне, что это — реальность.

Получилось?

Переполненный облегчением или удовлетворением — я и сам не знал, — я с гордостью вытер каплю пота со лба…

Как вдруг.

— М-м…?

Ощутив неладное, я невольно издал растерянный звук.

Почему одежда так мешает?

Или… мои руки всегда были такими маленькими и мягкими?

И голос… почему он такой?

Словно я…

— Оппа стал маленьким─!

Вскрик Святой, полный изумления, прозвучал внезапно.

Но её отчаянный возглас был перекрыт моим собственным, запоздалым криком ужаса.