Как объектив камеры, ищущий фокус, синие зрачки, безостановочно сужающиеся и расширяющиеся, внезапно замерли.

Сыыык. Хааа.

Затем из пересохших губ вырвался тяжёлый вздох.

Странный поток воздуха, порождённый этим прерывистым дыханием, медленно, но верно окутывал тесное пространство мрачным безмолвием.

— Священник…

— Ик!

Голос Героини, пропитанный твёрдой верой и жарким восторгом, внезапно прервался жалкой икотой.

Я даже не успел объяснить ситуацию, не говоря уже о раскрытии своей личности.

Но, судя по всему, лишь бросив на меня взгляд и уловив запах, она уже была уверена — даже в моём нынешнем виде, не сохранившем и намёка на прежнюю форму, перед ней стоит Лейджис Лоувилл.

Конечно, в душе я порадовался, что она узнала меня, но смутный страх перевешивал это чувство.

Теперь стало ясно: поверхностных изменений внешности недостаточно, чтобы скрыться от её цепких рук.

— Священник…

Зачем убегать?

Эти слова, должно быть, отозвались в сердце не только моём, но и всех присутствующих.

Сняв верхнюю одежду и плавно повесив её на вешалку, она, словно призрак, покачиваясь, направилась ко мне. От этого зрелища по спине пробежал холодок, и я невольно задрожал.

Честно говоря, сейчас Героиня казалась мне в десятки раз страшнее, чем Святая минувшей ночью.

По крайней мере, от Святой не исходило этого жуткого, гнетущего ощущения, будто меня вот-вот разорвут на части.

— Погоди, Герой! Что ты задума— …а…

Бултых.

Дауна вскочила с места, возмущённая её нелогичными действиями, но в следующее мгновение рухнула на пол, словно подстреленный наркозом неудачливый детектив.

— О… Она в обмороке…

Монахиня ахнула, поражённая тем, как та лишилась сознания от одного удара без малейшего предупреждения.

Но я, Бигтим и Афис — хоть и не подавали виду — переживали ровно то же самое.

— Бигтим. Я дам тебе денег. Как насчёт того, чтобы немного погулять на улице? Конечно, вместе с Афис и монахиней.

Услышав это зловещее предложение, моя рука, опередив сознание, вцепилась в край его брюк.

Инстинкт подсказывал: если остаться с ней наедине в таком состоянии — неминуемо произойдёт нечто необратимое.

Видимо, Бигтим думал так же, ведь дрожь, исходившая от него сквозь ткань, напоминала трепет человека, брошенного в лютый мороз.

Бигтим, я понимаю твои чувства, но на этот раз — пожалуйста, соберись.

И, умоляю, не бросай меня.

Я посмотрел на него умоляющим взглядом, но его внимание было приковано к надвигающейся катастрофе, и мои сигналы остались незамеченными.

— Эй, Герой. Ты себя видишь? Успокойся…

— Я спокойна. Абсолютно спокойна. Хаа… Я-то думала, что вся эта история про подарки от Санты — просто сказка для детей. Но оказывается… Всё! Всё это правда! Разве могла я мечтать, что моё заветное желание сбудется так скоро? Это же настоящее чудо!

Афис попыталась вступить в диалог, но, увидев, как Героиня, закрыв глаза и сложив руки, повторяла молитвы, словно фанатик, — видимо, решила не рисковать.

— Эй, и что мы будем делать?..

Она бросила на меня взгляд, полный растерянности.

— И почему это я должен что-то придумывать?..

Я ответил тем же.

Да, возможно, никто не знает Героиню лучше меня. Но перекладывать на меня ответственность за такие нестандартные ситуации — это уже перебор.

— Г-герой! Возможно, это звучит дерзко, но… Священник Лейджис, как видите, превратился в ребёнка по неизвестной причине. С ним нужно обращаться бережнее, чем с цветком…

Дзынь!

— И-ииик!

Монахиня попыталась заступиться за меня, но, встретившись взглядом с Героиней, мгновенно сдулась.

Честно говоря, для неё продержаться секунду — уже достижение.

Аура, исходившая от Героини, могла заставить дрогнуть даже дракона.

По сравнению с товарищами, давно превзошедшими человеческие пределы, монахиня, чьё тело и дух хрупки, как тростник, заслуживала похвалы уже за то, что вообще оставалась на ногах.

— П-пожалуйста! Только один раз! Не могли бы вы пересмотреть! Герой!

Внезапно монахиня совершила нечто, чего никто не ожидал — и мой рот открылся от изумления.

— Ох…

Афис, видимо, чувствовала то же самое, и лишь беспомощно моргала, словно увидела привидение.

— Герой… Я прекрасно понимаю ваши чувства! Но тело священника сейчас слишком хрупкое, чтобы выдержать вашу… любовь!

— !

Героиня замерла.

В её взгляде, прежде полностью подчинённом инстинктам, впервые мелькнула искра разума.

— Подумайте! Если ваша могущественная сила случайно заденет его, ставшего слабее новорождённого оленёнка…

— !?

Дрожа, как осиновый лист, под напором её ауры, монахиня продолжала вонзать в её сердце слова, полные решимости.

Вот это стойкость.

Кстати, убеждать людей — её особый талант.

После стольких дней, проведённых среди существ, давно вышедших за границы человеческого, я почти забыл об этом.

— Ч-что за глупости! Я же не настолько безумна! Разве могу я, Герой, допустить такую оплошность и случайно навредить священнику?! Я просто… хотела немного поразмышлять о том, каковы на вкус эти нежные щёчки! Или как приятно будет уткнуться носом в его макушку, усадив его вишнёвую попку себе на колени! Ничего опасного в этом нет!

Услышав этот поток непристойностей, я инстинктивно прикрыл одежду.

Мне кажется, или это тоже довольно опасные и неприличные мысли?

И если даже это — результат её сдержанности, то мне остаётся только бояться.

— Короче говоря, ваши опасения совершенно беспочвенны!

— П-погодите!

Героиня, редко проявлявшая раздражение, выпустила волну давления — и даже не коснувшись монахини, отбросила её.

Хрусть. Скрип.

Мебель вокруг треснула, не выдержав напора.

То, что она, даже в таком состоянии, смогла контролировать силу и не задеть обычного человека, впечатляло. Но сейчас было не время для восхищения.

Героиня, с горящими глазами, то сжимала, то разжимала ладони, медленно приближаясь ко мне.

— Ик!

Видимо, сказывался уменьшившийся рост.

Моё тело снова дрогнуло, охваченное ужасом перед её исполинской аурой, а в её глазах тем временем разгоралось всё более жадное пламя.

— ……

Святая, до сих пор молчавшая, вдруг широко раскрыла глаза и сделала шаг вперёд.

Это гром среди ясного неба окончательно добило моё сознание, и без того погружённое в хаос.

Всё пропало.

В таком состоянии физическое сопротивление невозможно.

А если я заговорю — мой невнятный выговор только усугубит ситуацию.

И в этот самый момент, когда отчаянные мысли проносились в голове…

— Эй, Герой. Ты уверена, что сможешь сохранить рассудок, увидев его в таком виде вблизи?

Афис бросила убийственную реплику, разрезав напряжённую тишину.

— К-конечно!..

Героиня сжала кулак, пытаясь выразить уверенность, но…

— К… конечно…

Её взгляд метнулся между моим испуганным лицом и Афис, и вскоре в её глазах появилась мрачная покорность.

— Не… выдержу…

Настолько ли она расстроена, что опускается на пол, упираясь руками в землю, и переживает своё поражение?

Грудь слегка сжалась от смеси облегчения и жалости.

— Пёсик…

Почему я не мог сразу же отчитать Святую за это грубое замечание, которое она сделала, указывая пальцем на Героиню?

Я знал ответ.

Но предпочитал не думать об этом.