Я даже не успел до конца осознать ситуацию, развернувшуюся прямо перед глазами.

Череда неожиданных событий наваливалась на меня без передышки, не оставляя ни единого шанса привести мысли в порядок.

— Т-ты… Неужели…

— Вы меня узнаёте! Да! Я та самая!—

Кваанг!

В мгновение ока.
Буквально в мгновение ока всё изменилось.

Цепь, внезапно наброшенная на Героиню, чьё выражение лица резко переменилось, будто её подменили, с того момента, как её рука сжала Священный Меч.

Но она с лёгкостью уклонилась от этой атаки, которую едва ли можно было уловить взглядом, и лишь презрительно усмехнулась, словно всё это было забавно.

— Ха-ха!

Высокомерные слова, действия и выражение лица — всё это было совершенно непохоже на обычную Героиню.

Моё сознание, на мгновение оцепеневшее от этой странной картины, медленно повернулось к источнику, откуда протянулась цепь.

— Отойди от моего оппы.

Из-за разрушенной стены, сквозь клубы ещё не осевшей пыли, величественно появилась Святая, окутанная яростной, многослойной враждебностью.

— Как и ожидалось от сосуда высшего божества! Довольно впечатляющая атака! Хотя, конечно, до моего уровня ей далеко!

Героиня... нет, нечто, принявшее её облик, с горделивой ухмылкой обнажило меч и указало им на Святую.

Но, несмотря на столь явную провокацию, на спокойном лице Святой не было и тени колебаний.

— Эй, Герой! Что за безобразие ты творишь?!

На провокацию отреагировала Афис.

В её нервном голосе была та самая изящная дрожь, которую мог распознать только я, знавший её так долго.

Иначе и быть не могло.

Даже я, уже сталкивавшийся с подобной ситуацией, не мог сдержать замешательства — что уж говорить об Афис, у которой не было никакой информации?

Её нынешнее смятение, должно быть, было неописуемым.

— Герой! Объясни! Немедленно!

— Хаа... Какая шумная...

— Что?!

Каанг!

Зловещий звон металла о металл на мгновение вернул меня в сознание.

Ловкий удар мечом Героини, перехваченный цепью Святой.

Его траектория была чётко направлена на шею Афис.

— Ге...рой...?

— Эй-эй~ Не мешайте, ладно~?

Возможно, шок от того, что кто-то, кого она считала родной сестрой, угрожает её жизни, был слишком силён.

Глаза Афис мгновенно помутнели.

Уже одно то, что даже Афис, обычно невозмутимая, не смогла пошевелиться перед ударом, направленным на её жизнь, ясно говорило о том, насколько сильно она была потрясена.

— Молодец, Вельна! Держи её так!

Я поспешно встряхнулся, собрав рассыпающееся сознание, и двинулся вперёд.

Цель негодяя, захватившего тело Героини, пока оставалась неизвестной.

Поэтому сейчас важнее было не выяснять личность существа, а сначала обездвижить её, ведь неизвестно, что она могла сотворить с телом Героини.

Но...

— Ху-ху, вот почему жители нижнего мира такие жалкие.

— ...!?

Чанг!

Мои неловкие размышления были разбиты вдребезги вместе с этим насмешливым смешком.

— Кхех!

Она взмахнула мечом.

Всё, что успело уловить моё слабое зрение — это лишь сам взмах.

Был ли этот удар резким, как порыв ветра, или плавным, как струя воды — я не мог определить.

Когда я пришёл в себя, цепи Святой, опутывавшие её тело, уже рассыпались, как крошки печенья.

А моё тело, попытавшееся остановить её, беспомощно лежало на полу, словно засохший лист.

Я явственно ощущал, как последние остатки боевого духа угасают во мне слой за слоем.

Ведь эта серия движений была поистине чудесной... нет, сверхъестественной.

Это было слияние сильнейшего тела человечества и величайшего оружия.

И теперь, испытав это на себе, я чувствовал не столько страх, сколько благоговение.

— Ха-ха! А ведь прошло так мало времени с момента воплощения, а ты уже способна высвободить такую силу! Как и ожидалось! Нет, даже больше — ты идеальный сосуд, превосходящий все ожидания!

Хоть наша двухэтажная гостиница и превратилось в одноэтажную после этой перепалки, она, казалось, не чувствовала ни капли вины — напротив, следы разрушения лишь радовали её.

— Ты, тварь... Что ты сделала с Героем?!

Афис, с трудом поднявшись, отбрасывая обломки, покрывавшие её тело, взорвалась от ярости.

Видимо, она тоже поняла, что перед ней не Героиня, а нечто, захватившее её тело.

— Какие же вы дикие и шумные. Но, к сожалению, мне нет до вас никакого дела. Всё, что меня интересует — это этот никчёмный житель нижнего мира. Тот, кто совершил грех, достойный божественной кары, и теперь должен понести заслуженное наказание.

— Что...?

Она указала Священным Мечом на меня, беспомощно лежащего на полу.

В тот же момент зрачки Афис расширились от ужаса, а аура Святой, до этого не дрогнувшей даже после разрыва цепей, резко стала смертоносной.

— Тварь... Ты сейчас в чьём теле смеешь...

— А-Афис, подожди!

Я поспешно остановил её, когда она в гневе собралась призвать магию духов.

Причина была проста.

Без лука и стрел у Афис не было ни малейшего шанса против Героини, вооружённой Священным Мечом.

Даже если бы шанс был, это место явно не подходило для их схватки.

— Го... гостиница внезапно разрушена!

— Ч-что?! Молния что ли ударила?!

— Аааа! Моя рука! Спасите!

Мои горячие слова заставили Афис оглядеться.

Следы разрушения повсюду. Из-под обломков доносились крики горожан, корчащихся от боли.

Всё это было результатом одного взмаха меча.

Если бы битва разгорелась здесь и сейчас, никто не мог предсказать, насколько далеко распространились бы её последствия.

— Я забираю этого жителя нижнего мира. Запомните: если осмелитесь противостоять мне, даже ваш жалкий интеллект позволит понять, чем это закончится.

— Испепелиться тебе, тварь...

Афис обрушила на неё самые отборные проклятия эльфов, когда та подняла моё избитое тело, словно тряпичную куклу.

Хотя Афис и была вспыльчивой, редко когда её гнев достигал таких масштабов.

Алая кровь, сочившаяся из её плотно сжатых губ, красноречиво свидетельствовала о том, какую ярость она сдерживала.

Но...

— Эй, ты хочешь умереть?

Святая безмятежно нарушила эту ледяную атмосферу противостояния.

Окутанная убийственной аурой, которую не могла скрыть даже её обычная таинственность, она выглядела почти как воплощение разрушения.

Гррр...

Непрерывная вибрация, сотрясавшая воздух, могла исходить как от дрожи моего тела, так и от колебаний атмосферы — сейчас я не мог этого понять.

— Оппа. Отдай его.

— Хо-хо, если ты настаиваешь, почему бы и нет? Было бы неплохо выяснить прямо здесь, чей сосуд совершеннее.

Ситуация была на грани взрыва — достаточно одной искры.

Огонь противостояния разгорался стремительно, не оставляя мне шанса что-либо предпринять.

Вся округа, где сталкивались божественная сила Святой и боевой дух Героини, была безжалостно подавлена гнетущей силой гравитации.

И именно в этот момент...

Среди напряжённого, застывшего воздуха раздался тонкий, дрожащий детский голос.

— С-спасите... помогите...

Как только я осознал, откуда донёсся голос, в моём сердце вспыхнуло глубочайшее отчаяние.

Он раздавался прямо напротив меня — как раз в том направлении, куда безжалостная узурпаторша собиралась нанести следующий удар.

Был ли это ребёнок другого постояльца или сотрудника — неважно.

Но одно было ясно: на линии удара был ребёнок.

— С-стой!!!

Я из последних сил закричал.

Но она, сосредоточенная на том, что было перед ней, казалось, не слышала ни моих мольб, ни полного ужаса детского голоса.

— Ха-ха!

Мало того.

Её безумная улыбка, расцветшая на губах, выглядела почти по-детски невинно, словно она нашла новую игрушку.

Всё пропало. У меня не оставалось вариантов.

Если это продолжится, Героиня запятнает себя убийством невинного.

В тот момент, когда это отчаянное осознание пронзило мой разум...

— ...!

Вжжх!

Видя это собственными глазами, я едва мог поверить в реальность происходящего.

Святая, которая ещё мгновение назад, казалось, размышляла лишь о том, как жестоко убить свою цель, теперь бросилась к ребёнку.

Словно пытаясь защитить это хрупкое существо от жестоких когтей меча, готового поглотить всё вокруг без остатка.