То, что вернуло моё помутнённое сознание, ошеломлённое ослепляющей вспышкой, был чей-то звонкий голос, будто резкий сигнал будильника.

— О-о, проснулся?

— Где я...

С трудом приподняв веки, налитые свинцом, я окинул взглядом округу.

Старое, обветшалое каменное здание, где едва ли можно было найти следы жизни.

А посреди него, одиноко стоящая, пленительно красивая женщина, чья изысканность, казалось, ослепительно сияла даже на этом убогом фоне.

— Всего два взмаха мечом — и вот уже без сознания. Какие же вы все хрупкие и жалкие. Люди с Нижнего Мира. Я уж думала, шею сверну, пока ждала.

— Ты...

То была внешность Героини, но не она.

Каждый раз, когда эта наглая тварь открывала рот, оскверняя тело Героини, во мне вскипала ярость, будто внутренности скоблили наждаком.

Не довольствуясь тем, что украла её тело, она ещё и пыталась устроить резню невинных людей этими же руками.

За свою жизнь я повидал множество злодеев, но столь отвратительное существо, способное изъясняться на человеческом языке, встречал впервые.

— И что, думаешь, такой взгляд меня напугает?! Если считаешь, что я всё ещё та же, что и раньше, то жестоко ошибаешься! Да и вообще, твои жалкие попытки запугать меня даже не страшны!

На мгновение наши взгляды встретились, и она, вздрогнув, отпрянула назад, но тут же перешла в наступление.

Именно в тот момент я осознал: моё тело скручено по рукам и ногам, и я беспомощно лежу на полу.

Верёвки? Нет, что-то, напоминающее человеческие волосы, опутало меня в несколько слоёв.

Моих жалких сил не хватало, чтобы высвободиться.

— Что случилось с остальными...

— Хм-м~

Услышав мой вопрос, её растерянное лицо вдруг сменилось самодовольной ухмылкой.

Перед тем как потерять сознание, я смутно помнил, как она замахнулась Священным Мечом, а Святая бросилась его остановить.

Но что было дальше — сплошная чёрная пелена.

— Хи-хи, успокойся. К удивлению, никто не погиб. Я всего лишь хотела убрать мешающих людей, но этот сосуд так яростно сопротивлялся, что в итоге пришлось ограничиться парой десятков раненых.

— ...

Новость о том, что Святая и все остальные живы, принесла глубокое облегчение, но я не подал виду.

Во-первых, у меня не было способа проверить правдивость её слов, а во-вторых, я не собирался давать ей ни малейшего повода для насмешек.

— Хи-хи. Ну, взгляни.

— ...!

Посреди разговора она неожиданно подняла руку.

Её белоснежная ладонь двигалась странно, будто марионетка с перепутанными нитями.

— Видимо, само убийство вызывает у тела бессознательный протест. Но это лишь вопрос времени.

С этими словами она опустила руку.

Именно тогда в моём сознании, до этого заполненном лишь туманом, начало формироваться ясное понимание.

Пусть тело сейчас под контролем этой неведомой твари, но сознание Героини всё ещё внутри. Оно должно быть там.

Эти неестественные, рассогласованные движения — лучшее доказательство.

А значит, теперь мне нужно думать лишь об одном: как вернуть её разум в норму.

— Думаешь, как бы вернуть меня в исходное состояние, да?

— !?

Но моя слабая надежда была беспощадно разбита этим язвительным вопросом.

БАМ!

Тяжёлый удар меча обрушился рядом с моей головой, и внезапный грохот на мгновение оглушил меня, затуманив мысли.

— Как же глупы. До чего же глупы люди Нижнего Мира...

Она высокомерно смотрела на меня, положив подбородок на рукоять меча, и на её губах играла мерзкая ухмылка.

— Лучше оставь эти бесполезные мысли. Даже с твоими способностями вырвать меня из этого сосуда практически невозможно.

— Что...?!

Я мельком взглянул на её лицо, отражающееся в лезвии.

Ни тени сомнения. Её уверенность была настолько явной, что даже не думалось, будто она лжёт.

— Со Святой, которая лишь одалживала силу, всё было просто: стоило тебе высосать её Божественную Силу — и дело с концом. Но я — иное. Я, благородное существо, вселилась в этот сосуд через Священный Меч. Твои жалкие методы на мне не сработают.

В обычной ситуации я бы и слушать не стал её болтовню, произносимую устами Героини.

Но сейчас мне нужно было собрать информацию, чтобы выдворить её.

Притворившись шокированным, я позволил ей продолжать.

И, к моему удивлению, план сработал.

Она сказала, что вселилась в тело Героини через Священный Меч.

Значит, если отнять у неё Меч, можно вернуть Героиню?

— О-о, уже догадался? А я-то думала, твой интеллект на уровне обезьяны. Оказывается, всё-таки ближе к человеку. Думала, понадобится ещё пара подсказок. Хи-хи.

— !

В тот же миг в голове раздался насмешливый смех, на мгновение парализовавший мои мысли.

Она читала мои намерения, словно листая дневник, даже не дав им проявиться в выражении лица.

Смущение и ярость бушевали во мне, не давая успокоиться.

— Да, верно. Если отнимешь у меня этот Меч, сознание сосуда сможет вернуть контроль. Конечно, если сможешь. Хо-хо-хо.

Её зловещий смех, издевающийся над моей глупостью, давил на сознание.

Отнять у неё Священный Меч.

Легко сказать. Но если противник — сильнейшая в человечестве Героиня, да ещё и вооружённая величайшим оружием...

Шансы на успех были ничтожны.

Как если бы мышонок попытался повесить колокольчик на шею дракона.

Теперь я понимал, почему она так легко раскрыла свою слабость.

Ну давай, попробуй.

Её надменное выражение, с которым она смотрела на меня, словно на жалкого червя, словно говорило именно это.

— Вот теперь мы на одном уровне. Человек Нижнего Мира.

Меня на мгновение охватило желание обрушить на неё поток ругательств, когда она высокомерно наступила на мою спину.

Но я сдержался. Нельзя было так вести себя перед лицом Героини.

— А теперь время наказания. Ты же не забыл, что сделал со мной? Этот унизительный акт насилия.

— ...

— Хи-хи. Интересно, как долго ты сможешь сохранять хладнокровие. Сейчас тело сопротивляется убийству, но скоро я заставлю тебя молить о смерти.

— ...

Её пальцы, поглаживающие мою щёку, уже не несли того тёплого света, что когда-то согревали, как утреннее солнце.

Поле зрения, едва прояснившееся, снова начало заволакивать тьмой.

Отчаяние и безнадёжность давили на разум.

Страх, что Героиня может навсегда исчезнуть из этого мира, тянул меня в бездну.

— Так, начнём с объятий? Или с поцелуя? Ха-ха-ха! Плачь, это бесполезно! Сколько бы ты ни молил, мои пытки не остановятся... С-стой, что это я сейчас...

— ...!

Внезапно сознание пронзила искра.

Её нелепое заявление, словно ослабившее натянутую струну напряжения, заставило меня встряхнуться.

— Ты... что сейчас сказала...?

— Заткнись! Это просто оговорка! Да! Сначала я запечатаю эти грешные губы своими... Н-нет! Я зароюсь носом в эту упругую попку... Нет, и это не то—!!!

Та, что всегда была невозмутима, вдруг схватилась за голову и начала метаться.

— Ч-что это?! Если уж носишь святое имя Героя, то и мысли должны быть соответствующими! Как можно целыми днями мечтать о том, чтобы переспать с любимым мужчиной?! Да ты словно животное в течке!

В тот миг я понял.

Героиня всё ещё там.

И вспомнил.

Последний способ изгнать эту наглую тварь из её тела.