Лобель Лайт — самый перспективный священник в нынешней Империи.

Его утро начиналось заметно раньше, чем у других.

Едва открыв глаза, он слегка разминался, чтобы снять усталость в теле, затем, не прибегая к помощи слуг, сам пил приготовленный кофе и некоторое время читал вслух газету.

А когда остатки сна окончательно покидали его тело, наступало время молитвы.

Даже среди пожилых священников многие пренебрегали утренней молитвой, но Лобель не пропускал её ни дня — и так было относительно недавно.

Именно с тех пор этот некогда высокомерный гений, вызывавший зависть и насмешки, стал считаться образцовым священником, сочетающим в себе и талант, и добродетель.

— Да пребудут мир и благодать на пути Его…—

Его безупречное святое чтение ещё долго сливалось с тишиной раннего утра, пока...

Тук-тук.

Чей-то стук не нарушил благоговейную тишину.

— Прошу прощения, священник Лобель. У меня срочное дело... О, простите, вы как раз молились?

— Всё в порядке. Я как раз закончил. Что случилось?

Незнакомым гостем, посетившим комнату Лобеля столь ранним утром, оказалась монахиня Марианна.

Её бледное лицо явно выдавало сильную усталость.

И немудрено.

После того, как Бэлтейн присоединилась к партии Героя, объём работы в опустевшем монастыре вырос в геометрической прогрессии, и не только она, но и все священнослужители монастыря теперь изнывали от переутомления.

Даже если преемники талантливого предшественника неизбежно сталкиваются с трудностями, это было уже слишком.

Бэлтейн одна справлялась с работой, которая обычно требовала усилий десятков людей, и её отсутствие оставило после себя пустоту, с которой обычные люди просто не могли совладать.

Управление пожертвованиями. Молитвенные просьбы высокопоставленных чиновников. Производство святой воды. Заказы на девичье вино. Отбор священников для гильдии искателей приключений. Восстановление заброшенных церквей. И многое, многое другое.

Даже если бы работа в монастыре давно встала, это было бы неудивительно, но пока что дела худо-бедно шли — и всё благодаря советам, которые Бэлтейн вкладывала в письма к Марианне в свободные минуты.

Только за эту неделю около двадцати священников, не выдержав нагрузки, покинули монастырь.

Работы и так было больше, чем рук, а они продолжали таять с каждым днём.

Хотя они уже не раз отправляли в папский престол письма с просьбой улучшить условия работы священников монастыря, в ответ приходили лишь безответственные отписки о «воле Божьей».

Наверное, именно так чувствуют себя моряки, оставшиеся на разбитом корабле с сломанной мачтой.

Хотя вслух этого никто не говорил, каждый в монастыре думал нечто подобное.

— На днях еретик снова запросил личную встречу с вами, священник Лобель. На этот раз он упорно твердит, что не заговорит ни с кем, кроме вас — ведь вы, как известно, словно брат по клятве с священником Лейджисом...

— Понял. Оставьте это мне.

— Благодарю вас...

Лобель улыбнулся и легко согласился, и Марианна, казалось, облегчённо выдохнула.

Лейджис Лоувилл — личный Охранный Священник Святой и священник партии Героя.

Его слава уже давно вышла за пределы столицы и распространилась по всей Империи, и теперь трудно было найти человека, который не слышал бы его имени.

И если бы кто-то спросил, кто получил от этого наибольшую выгоду, все без сомнения назвали бы Лобеля.

Ещё задолго до того, как участие Лейджиса в партии Героя стало известно общественности, Лобель, называвший себя его «правой рукой», начал появляться на всех мероприятиях — и теперь это воспринималось как проницательность и дальновидность.

Были даже громкие истории о том, как некоторые невесты, считавшие Лобеля сумасшедшим и требовавшие разрыва помолвки, впоследствии цеплялись за его одежду, умоляя вернуться.

Однако сам Лобель не проявлял ни малейшего желания использовать свой возросший статус.

Несмотря на давление окружающих, желавших воспользоваться этой «вкусной приманкой» — связью с величайшим героем эпохи, личным священником Святой и членом партии Героя, — он, казалось, был вполне удовлетворён уже тем, что его существование приносило пользу Лейджису.

Даже утренняя молитва, ставшая уже привычкой, на самом деле была обращена не к Богу.

— Хм... Кажется, сегодня она стала ещё больше, чем вчера...

— Ах! Вы заметили? Вчера я пригласила известного художника, чтобы немного увеличить картину!

— А-а...

Взгляд Марианны, полный сожаления, устремился на картину, занимавшую целую стену.

На ней был изображён Лейджис, облачённый лишь в лёгкие священные одеяния, спускающийся с небес в объятиях маленьких ангелов.

А внизу, слёзно воздевая руки к небу в мольбе, стоял сам Лобель — создавая странную и возвышенную фреску.

Её грандиозность была такова, что даже фотографии невест у изголовья кровати казались жалкими безделушками, и каждый раз, глядя на неё, Марианна не могла сдержать изумления.

— Конечно, жаль, что не удалось в полной мере передать святость священника Лейджиса, но даже то, что человеческому мастерству удалось хоть как-то запечатлеть его сияние, уже великое достижение. Придётся удовлетвориться этим.

— А... да...

Неужели у этого мужчины не все дома?

Если не считать некоторой самовлюблённости и плохого отношения к женщинам, он был вполне достойным святым — как же он дошёл до такой жизни?

После того, как он впал в кому из-за конфликта со Святой, а затем был возвращён к жизни священником Лейджисом, Лобель превратился в его фанатичного последователя — и Марианна невольно чувствовала перед этим страх.

— События того дня до сих пор свежи в моей памяти, будто это было вчера! В темноте, где не было ни звука, ни света! Луч света, что вёл мою душу, брошенную там на долгие месяцы! Если бы не священник Лейджис, я бы до сих пор оставалась в том тёмном пространстве, в одиночестве переживая свою муку! Да! Его сияние было словно нисхождение с небес...

Ну вот, началось.

Речь Лобеля, стоило ему начать, могла длиться часа три-четыре, и Марианна пропускала её мимо ушей.

◈◈◈

— Вы немного опоздали. Что-то интересное случилось?

— Ха-ха, просто задержался, разговаривая...

На первый взгляд, этот диалог мог показаться беседой влюблённых, наслаждающихся обществом друг друга.

Но место, где он происходил, было далеко не солнечным и уютным уголком, а мрачным подземельем.

Одно из мест, ставших для горожан Империи своеобразной городской легендой.

Подземная камера пыток монастыря.

Даже среди высокопоставленных священнослужителей лишь единицы знали о её существовании — ведь оно прямо противоречило заявлениям папского престола о гуманном обращении с еретиками, отвергающими волю Бога.

— Оставим предисловия. Перейдём к делу. О чём вы хотели мне рассказать, Лайза?

Лобель напряжённо улыбнулся, стараясь сохранить спокойствие.

Перед ним была первоклассная угроза — женщина, пытавшаяся убить сильнейшего в человечестве Героя и обладавшая для этого всеми необходимыми способностями.

Ни тяжёлые оковы, сковывавшие её тело, ни прочная железная решётка между ними не могли заставить Лобеля чувствовать себя в безопасности.

В этом мрачном месте, наполненном неописуемым зловещим ощущением, словно густым туманом, даже такие незначительные действия, как движение пальца или моргание, давались с трудом.

— Ох, а я-то думала, мы наконец сможем поговорить о нашем Спасителе... Как жаль... Ведь мы оба — преданные последователи священника Лейджиса.

— ...

Как она может быть такой невозмутимой?

Лобель, сжимавший свои дрожащие плечи, внезапно покрылся холодным потом.

Согласно полученной им информации, её подвергали пыткам, от описания которых обычный человек потерял бы аппетит.

А вчерашний день принёс новость о том, что ответственный за её допросы следователь по неизвестной причине сошёл с ума.

Это означало, что ещё вчера её подвергали ужасным методам, способным сломать человека как физически, так и морально.

Лобель видел немало тех, кто после жестоких пыток превращался в развалину — и тело, и дух.

Но видеть, как тот, кто должен был сломаться, спокойно разговаривает с ним, словно о бытовых мелочах, было просто страшно.

Если бы не чувство долга, рождённое из благоговения перед Лейджисом, Лобель бы уже бежал отсюда без оглядки.

— Нужно разделять личное и служебное. Конечно, я с радостью поговорил бы о достоинствах священника Лейджиса, но если это всё, что вы хотели сказать, то, прошу прощения, я пойду.

— Ах, ладно... Я расскажу вам кое-что особенное... Ох, как жаль...

То ли она сдалась, то ли просто сделала ему одолжение.

В густой, зловещей атмосфере, становившейся всё мрачнее с каждым словом, она вдруг весело рассмеялась.

— Благодаря вам мне было очень весело. Я планировала обеспечить всем, связанным с папским престолом, максимально мучительную кончину, но для вас сделаю исключение.

— Что вы...

Хрусть.

И в тот же миг острые цепи, появившиеся из ниоткуда, безжалостно пронзили живот Лобеля.