— Ах, вы как раз обедали! Мои извинения...

Если знаешь — не садись.

Когда именно слово «извинения» стало не извинением за причинённые неудобства, а предупреждением о том, что сейчас их намеренно создадут?

Мои мысли, ещё мгновение назад ясные, как безоблачное небо, начали хмуриться от нарастающего раздражения.

Нежданная гостья, скромно усевшаяся напротив, выглядела так, словно сошла с обложки женского романа — настолько шаблонной была её внешность.

Завитые в идеальные спирали волосы, как они это делают без плойки?, платье, которое явно волочилось бы по полу, если бы слуги не придерживали подол...

Если бы она ещё прикрыла лицо веером и засмеялась — это был бы абсолютный эталон жанра. Настолько канонично, что даже становилось свежо.

— Рад вас видеть, леди... Роузвельт.

— Божечки! Вы запомнили моё имя! Какая честь!

Твои слуги подсказали мне его шёпотом. Было бы странно не запомнить.

Удивительно, сколько отчаяния может вложить человек в один взгляд.

Когда я правильно произнёс её имя, слуги за её спиной беззвучно ликовали, словно болельщики после забитого гола. Нетрудно было догадаться, что случилось бы, окажись я неправ.

«Начальники безобразничают, а подчинённые страдают» — везде одно и то же.

Я сам был всего лишь слугой, вынужденным терпеть капризы вышестоящих, так что их боль понимал слишком хорошо.

Держитесь, ребята.

— После того дня у нас так и не было возможности поговорить, а я так мечтала! Вы даже не представляете, как я счастлива! Надеюсь, вы тоже?

— Конечно. Скорее, мне интересно, какой мужчина отказался бы от беседы с такой прекрасной дамой, как вы.

— Ой, ну что вы!

Она почти выхватила мою руку, неестественно прижимая её к своей груди, сокращая дистанцию. Её напор напоминал атакующего быка.

Моя попытка соблюсти приличия, одновременно охладив её пыл, дала обратный эффект.

Когда-то на банкете я подсмотрел подобную фразу у высокопоставленных дворян и позже блеснул ею перед товарищами. Все, кроме Героя, покатились со смеху — настолько нелепо это звучало.

Но, видимо, для настоящих аристократов такие пошлости — всего лишь обычная любезность.

— Лобель так много рассказывал о вас! Что вы безупречно честны, искренне сочувствуете чужой боли и всегда выполняете свой долг — настоящий пример для всех священников!

— Ха-ха... Я не заслуживаю таких похвал...

Её духи вонзались мне в ноздри, словно пластырь, пропитанный пахучей жидкостью. Чем ближе она прижималась, тем сильнее болела голова — но уже по другой причине.

После того, как я «воскресил» Лобель Лайта, несколько его невест начали проявлять ко мне интерес. Но самой настойчивой была именно леди Роузвельт.

Наверное, как и в случае с Лобелем, она хотела «пометить» меня первой, пока не сделали это другие.

Но разве подобает обручённой девушке так откровенно кокетничать с другим мужчиной? Моё конфуцианское нутро вопило от ужаса, а я изо всех сил пытался сохранить вежливую улыбку.

— Лобель говорил, что всю оставшуюся жизнь посвятит Святой, которая удостоила его своим наставлением, и вам, давшему ему второй шанс, хотя он заслуживал лишь смерти.

— А, да...

— Когда он в знак решимости обрил голову, мы все были в шоке. Некоторые даже плакали, говоря: «Мой Лобель никогда бы так не поступил!»

— Ох...

История, которую рассказала леди Роузвельт, была той самой, что Лобель твердил мне с тех пор. К сожалению, сейчас она вызывала лишь скуку.

Как если бы прослушал учебную запись до дыр, а потом услышал её же в исполнении другого актёра — без возможности пропустить.

Говорят, супруги со временем становятся похожи. Но если они уже так раздражают на стадии помолвки, каким же чудовищем окажется их ребёнок?

В моем сердце уже зародился живой страх при мысли о рождении потомка Короля Демонов в далеком будущем.

Мне отчаянно хотелось сбежать, но без вилки я не мог закончить трапезу. А высокородные дамы, начав говорить, никогда не останавливаются, пока сами не решат.

Остаётся лишь опустошить разум и молиться, чтобы это испытание поскорее закончилось.

— Кстати, отец Лейджис! Вы любите шахматы?

— Э-э? Шахматы? Ну, я знаю правила, но играл так редко, что вряд ли могу сказать, нравятся они мне или нет...

— Тогда, может, сыграем как-нибудь?

— Ха-ха. Для меня будет честью.

Спасите.

Эй, Лобель. Где ты? Ты же пошёл за вилкой. Вернись. Быстрее.

Пересев от меня напротив прямо ко мне вплотную, она то и дело прижималась грудью к моему плечу.

Внешне я сохранял спокойствие, но внутри проклинал Лобель Лайта, выпустившего этого хищника на свободу.

Если бы я был моложе, то, несомненно, клюнул бы на эту ловушку. Но сейчас вместо вожделения во мне поднимались лишь раздражение и тревога.

Во-первых, хоть она и думала, что я не замечаю, но её взгляды, которыми она ловила мою реакцию, были слишком откровенными.

А во-вторых, по сравнению с головокружительными днями, проведёнными со Святой, её ухаживания казались мне не более чем приставаниями деревенских тёток, щупающих парней со словами: «Какой же ты крепкий!»

— Кстати, отец Лейджис, вы знали, что в одной далёкой стране есть особый вариант шахмат, где можно красть фигуры соперника?

— О-о. Правда? Как интересно.

— Хи-хи, звучит подло, но разве не захватывающе? То, что казалось чужим и недоступным, может стать твоим...

— Ха-ха... Узкому кругозору моему не постичь столь оригинальных идей...

Я резко сжал кулак, пресекая её попытку переплести пальцы с моими.

Нет. Не хочу. Прекратите. Не трогайте меня.

Я мысленно повторял «волшебные слова», отгоняющие злых людей, но безрезультатно.

В последней надежде я посмотрел на её слуг, умоляя их вмешаться. Но те, с кем я ещё недавно был в полном взаимопонимании, теперь трусливо отводили глаза, предательски игнорируя выходки своей госпожи.

— Леди Роузвельт, вообще-то у меня срочное дело...

— Хи-хи, вы так плохо лжёте, отец Лейджис. До трапезы Святой ещё много времени.

— Нет, я просто забыл вилку на кухне...

— Ой, не стесняйтесь! Это даже мило с вашей стороны!

Когда я попытался встать, леди Роузвельт внезапно обняла меня, почти накрывая собой.

Я едва сдержал рефлекторное желание грубо оттолкнуть её, отчаянно пытаясь найти способ разрешить эту безнадёжную ситуацию.

— Вот вилка, которую вы искали.

Щёлк!

Как если бы молния опередила гром, её ледяной голос раздался лишь после того, как серебристая вспышка прорезала пространство между мной и леди Роузвельт.

Мне это показалось знакомым.

Не так давно произошло нечто подобное.

— Вы закончили трапезу, отец Лейджис?