— Без лишних слов приношу свои извинения за повторяющуюся грубость! И особенно — за моего невоспитанного младшего брата!

— Всё в порядке. Это не впервые. Я уже привыкла.

Пока Лейджис и Харен обменивались искренними репликами под тихую музыку, Героиня и Эван, сидя друг напротив друга, наконец-то развязали узел невысказанных слов, копившихся всё это время.

— Ха-ха-ха! Бигтим-оппа! Тебя снова бросила мама?

— Не плачь! Лия заплетёт тебе косички!

От шока после неудачного романа Бигтим полностью отключился, превратившись в игрушку для детей, и хотя от его стороны доносились какие-то странные звуки, к счастью, они не мешали основному разговору.

— Как же давно мы не виделись, госпожа Эван! Как ваше здоровье?

— Кхм. Сильный человек… Да, пожалуй, даже спрашивать не стоит.

На солнечное приветствие последовал сухой, безэмоциональный ответ.

Со стороны могло показаться, что между ними царит холодность, но на самом деле их отношения были далеки от формальности — скорее, даже очень тёплыми.

Абсолютная сила — вот единственная истинная добродетель.

За сотни лет, проведённые в бесконечных битвах, абсурдное мировоззрение Эван сформировало и систему ценностей Эбигейл.

— Та самая бабочка, которую я когда-то видела, теперь стала Героем, спасающей мир. Не могу прийти в себя от изумления.

— М-м? Но ваше выражение лица абсолютно не изменилось…

— Это фигура речи. Странно. Кажется, я уже достаточно освоила общий язык. Но почему-то, когда разговариваю с сильными людьми, разговор всегда идёт не так.

Лёгкая улыбка играла на её губах, пока они обменивались пустыми фразами. Со стороны они могли сойти за мать и дочь, такие близкие и гармоничные.

Тк-тк.

Поставив чашку, Эван внезапно погрузилась в раздумья.

Если закрыть глаза, перед ней сразу же вставал образ той сорвиголовы, что ворвалась к ним домой, требуя сказать, где Лейджис, и устроившую настоящий скандал.

Обучить эту юную кровь искусству боя было всего лишь минутной прихотью.

Эван, познавшая на собственном опыте все возможные причины, по которым человек берётся за меч…

Но впервые в жизни она встретила того, кто рвался стать героем, которым восхищался бы весь мир, — лишь для того, чтобы с гордостью стоять перед своим благодетелем.

Полнейший дурак или величайший безумец.

Казалось, ответ должен быть одним из этих двух. Но, как оказалось, верны оба варианта.

— Хм…

Обычно бесстрастная Эван лишь в присутствии Эбигейл иногда позволяла себе лёгкую улыбку.

— Кстати, как там твои дела со слабым человеком? Мы же создали для вас все условия. Надеюсь, ты хотя бы спарилась с ним?

— !?

Вздрог!

Тишину разорвали бурные эмоции.

Эбигейл, обычно сияющая беззаботной улыбкой, внешне казалась спокойной, но изящные трещины на сжатой в её руке чашке выдавали сильное волнение.

— Госпожа Эван! Посмотрите туда! С неба падает метеорит!

— Не меняй тему.

Все её попытки увернуться от вопроса провалились. Теперь у Эбигейл не осталось путей к отступлению.

— Значит, что-то всё-таки произошло. Говори. Я выслушаю.

— Н-но… Перед лицом такой миссии, как уничтожение Короля Демонов, от которого зависит судьба человечества, у Героя нет времени на подобные пустые разговоры…

— Именно в такие моменты подобные «пустые разговоры» и нужны. Я же говорила тебе: поле боя первым пожирает тех, кто несёт в себе сожаление.

— А-а-ай…

Её робкое сопротивление быстро сошло на нет.

Причина, по которой Эван вдруг решила выслушать Эбигейл, была проста.

Она, на собственной шкуре ощутившая, что одержимость Эбигейл Лейджисом не уступает драконьей в брачный период, сразу заподозрила неладное в её сегодняшнем поведении.

Даже когда та твердила, что недостойна быть с ним, Эван знала Эбигейл как ту, что жадно разглядывала его фигуру, словно лижущая его сзади.

Они разрешили все недопонимания и стали ещё ближе, чем раньше. Эван ожидала, что теперь Эбигейл будет «кусать и сосать» его как минимум раз в десять минут.

Но обращение Эбигейл с Лейджисом оказалось куда более сдержанным, чем она предполагала.

Даже когда она проявляла враждебность к её дочерям, её действия были лишь свирепыми, но она даже не пыталась притронуться к телу Лейджиса, что вызывало неприятное ощущение, словно в горле застряла кость.

Сначала она списала это на опасения насчёт возможной кровавой схватки со Святой, сидящей рядом, но потом передумала.

Ведь это сама Эван учила её: если понравился самец — отбирай, захватывай, владей, невзирая ни на что.

— Что случилось?

— Х-хыы… Г-госпожа Эвааан…

В её голосе явно звучало беспокойство.

И в тот же миг непробиваемая улыбка Эбигейл рухнула под натиском подступающих слёз.

◈◈◈

Утешить Эбигейл, переполненную эмоциями, для Эван было делом привычным.

Но теперь, став матерью двоих детей, её утешения стали куда более нежными и заботливыми, чем раньше.

Пат-пат.

Редчайшее зрелище: Эбигейл, капризничающая перед кем-то, кто не Лейджис.

Если бы остальные товарищи были здесь, они бы буквально остолбенели, разинув рты.

Во-первых, сама Эбигейл считала, что можно показывать свою слабость лишь считанным людям.

А во-вторых, чтобы выдержать её капризы, требовалось тело, способное противостоять её сверхчеловеческой силе.

То, что Эбигейл инстинктивно сдерживала силу рядом с Лейджисом, было чем-то вроде подсознательного рефлекса, природу которого она сама не понимала.

Поэтому, если бы кто-то, кроме Лейджиса, попытался успокоить её в таком состоянии, это было бы равносильно готовности умереть в любой момент.

— Хыыы…

— Ты стала сильнее. С такой мощью сломать поясницу орка — пустяк.

Хрусь! Хру-хрусь!

Даже сейчас от поясницы Эван периодически доносились звуки разрушения и регенерации.

Времени на разговоры оставалось мало.

Эван инстинктивно чувствовала это.

— Значит, твоя проблема в том, что, хотя ты и смогла наконец спариться, в процессе показала ему слишком много неприглядного?

— У-уы…

Кив-кив.

Вместо слов — лишь смущённые кивки, от которых так и веяло невыразимым стыдом.

Если кратко пересказать историю Эбигейл, выходило следующее:

Сам факт связи с ним наполнил её невероятной радостью и блаженством, но её смущало, сколько раз она теряла контроль перед ним.

Дышала, как собака в течке — это ещё куда ни шло.

Непристойно пускала слюни, разинув рот, а потом ещё долго позволяла ему разглядывать своё лицо, искажённое слезами и наслаждением.

Для Эбигейл, чьим жизненным принципом был образ безупречного Героя, не могло быть ничего постыднее, чем показать свою истинную натуру.

Если бы можно было вернуться в прошлое, она бы перед близостью надела на голову огромный шлем.

Её нынешний стыд был настолько всепоглощающим, что даже такие абсурдные мысли казались ей разумными.

— И это именно Священнику пришлось видеть мои жалкие гримасы и поведение… Мне… Мне так стыдно, что хочется умереть…

— Хм…

Судя по всему, она думает, что он разочаровался в ней, — заключила Эван.

Не так уж много женщин достигают вершины с первого раза.

Значит ли это, что те, кто достигает её сразу, менее добродетельны и более распущенны, чем другие?

Скорее всего, именно такие страхи и терзают Эбигейл.

Печальный результат того, что она так поздно начала познавать эту сторону жизни.

— Не переживай, сильный человек. По своей природе самке сложно доминировать над самцом во время спаривания. Даже я в первые годы брака не могла сравниться с мужем.

— …Ч-что?

Ошеломлённая Эбигейл медленно подняла голову и уставилась на спокойное лицо Эван.

За всё время знакомства она ни разу не видела и тени смятения на этом маскообразном лице, и ей было трудно представить, что оно когда-то искажалось от наслаждения, как её собственное в тот день.

— Э-это… как…

— После того первого унизительного поражения моя самооценка рухнула в пропасть. В процессе мне казалось, будто мне пробили темя, и я лишь молила, чтобы это поскорее закончилось. Но когда всё завершалось, приятная лёгкость наполняла тело, и вскоре я снова жаждала того же.

— Г-госпожа Эван…?

Глаза Эбигейл округлились от изумления.

Она впервые видела, чтобы Эван, изучавшая общий язык всего несколько лет, говорила так бегло.

— Сейчас, после долгих тренировок, я могу взять верх в четырёх случаях из десяти. Но в целом всё ещё сильно отстаю. Как ни стыдно, даже прошлой ночью, хоть я и напала первой, белый флаг подняла именно я.

Не шутит ли она?

Промелькнула такая мысль, но Эбигейл сразу отбросила её.

Взгляд Эван, пристально смотрящей на неё, был слишком чист для лжеца.

— Тогда…

Недолго помедлив, Эбигейл не удержалась от нахлынувшего любопытства.

— Скажите… а разве в отношениях мужчины и женщины есть понятие победы и поражения?

— Глупый вопрос. Разве это не очевидно? Весь мир делится на победителей и проигравших. И в спаривании тоже есть покоряющиеся и доминирующие — это даже не обсуждается.

— !

В тот же миг в голубых глазах Героини загорелся яркий свет.

— Так что не падай духом, сильный человек. В этом мире нет вечных победителей — как и вечных проигравших. Продолжай сражаться, и однажды ты тоже одержишь победу.

— Д-да! Конечно! Поняла! Спасибо, госпожа Эван!

Поезд, уже мчавшийся не в ту сторону, теперь набрал ещё большую скорость, окончательно уходя в катастрофу.

Хотя серьёзный разговор посеял семена будущего бедствия, которое вскоре обрушится на саму Эбигейл, это уже совсем другая история.

— Для начала я научу тебя тому, что освоила сама. Нельзя полагаться только на силу. Лезть напролом — верх глупости. Запомни: спаривание — это битва на выносливость. Сначала ослабь противника руками или ртом…

— П-погодите! Сначала… мне нужно записать! Можно принести бумагу?

— Хорошо.