— Так вот оно что. Выглядит куда зловеще, чем я слышала.

Редкостно взволнованный голос Эван прозвучал в воздухе, и в тот же миг все наши взгляды, до этого рассеянные, резко устремились в одном направлении.

Даже в оглушающем вихре ветра, от которого закладывало уши, не нашлось никого, кто бы не расслышал этих тихих слов.

Да и как можно было не услышать?

Тот, казалось бы, спокойный тон скрывал в себе явное напряжение, вновь напоминая нам о серьёзности происходящего.

— Или мне кажется? Кажется, оно стало ещё больше, чем в прошлый раз…»

— Нет, и мне кажется, что оно увеличилось…»

Афис пробормотала это, покрываясь холодным потом, и я молча согласился.

Изменения формы подземелья — явление редкое, но не беспрецедентное.

Даже ветераны, десятилетиями штурмовавшие подземелья, не всегда могли предугадать их причуды.

А уж если речь шла о чём-то, связанном с Королём Демонов, то увеличение масштабов и вовсе не казалось чем-то удивительным.

Но… действительно ли это было подземельем?

Зловещее сомнение, впившееся в моё сознание, не желало утихать.

Высоко в небесах, куда не долетали даже птицы, чёрный столб, словно грязное пятно, размазывал хмурое небо, усеянное клочьями облаков.

И от него во все стороны расползалось зловещее присутствие, куда более мощное, чем прежде.

— Гррр…

Из горла Эван неожиданно вырвался рык, полный ярости, но никто не спросил, почему.

Ибо даже без слов было ясно — это чудовище излучало нечто, пробуждающее в любом живом существе первобытный ужас.

Не катастрофа, а существо с собственной волей.

Нет… что-то из бездны, пропитанное древним злом.

С ним нельзя было связываться.

Дрожь, пробежавшая по моему телу, казалось, заставила кричать каждую клетку, и это ощущение не покидало меня ещё долго.

— Кстати… что будем делать с этим?

— М-мгх…

В этот момент Афис подбородком указала за мою спину.

Учитывая ситуацию, мне хотелось ободрить её, сказать что-то вроде «не волнуйся», но из моих губ вырвался лишь полный тревоги стон.

— Вам нужно немедленно вернуться.

— Не хочу.

Два взгляда — алый и синий — скрестились.

Чем жарче становилось это противостояние, тем мрачнее делалась тень, нависшая над моим сердцем.

— Вельна тоже пойдёт с оппой туда. Нет, должна пойти. Так что не мешай.

— Это вы мешаете. Вам что, кажется, будто мы идём на пикник? Пока ещё не поздно — возвращайтесь к монахине…

— Не хочу!

Скррр.

Вместе с этим звуком, похожим на скрежет зубов, ясно дало о себе знать нарастающее раздражение Героини.

Сейчас мы столкнулись с неожиданной проблемой.

По изначальному плану, пока мы штурмовали подземелье, Святая должна была оставаться в безопасности в доме старшого Харена.

Но случилось невероятное — она тайно пробралась в нашу партию.

Видимо, она залезла в один из наших мешков и просидела там, сжавшись, полдня.

Уже одно это вызывало шок — неуёмная Святая смогла столько времени скрываться в таком тесном пространстве.

Но ещё больше поражало то, что ей удалось обмануть саму Героиню.

Я ясно представлял себе лицо монахини, которая, должно быть, сейчас истошно кричит, поздно осознав, что Святая исчезла.

— Там опасно. Вельна должна защитить оппу. Оппе нужна Вельна.

— Если вы беспокоитесь о безопасности священника, то не стоит. Потому что с ним я. Я, а не вы.

— Нет, ты не сможешь. Ты не защитишь оппу. Это должна сделать Вельна.

— …Что?

Щёлк.

С этим звуком, словно рвущейся нити мысли, Героиня медленно положила руку на меч.

Я сразу понял.

Хрупкое равновесие, которое могло рухнуть в любой момент, только что было нарушено.

Вообще, удивительно, что оно продержалось так долго.

— Эй! Давайте остановимся на этом!

Твёрдым голосом я вклинился между ними.

Из-за высоты дышать было тяжело, но даже с учётом этого воздух вокруг этих двоих казался особенно разрежённым.

— Герой, опустите меч. И Святая, хватит упрямиться.

— Ук! Да…

— …

Мой голос дрожал, и выглядел я, наверное, жалко, но, к счастью, даже этого хватило, чтобы образумить их.

Хотя и не без неохоты, Героиня убрала боевой пыл, а Святая, хоть и не ответила, но больше не сопротивлялась.

— Хаа…

С облегчением я перевёл дух.

Конечно, тайное присутствие Святой было неожиданностью, но ситуация ещё не стала катастрофической.

— Эван, как только мы войдём в подземелье, отвезите Святую обратно в дом. Пожалуйста.

— Хорошо. Поняла, слабый человек.

Получив согласие Эван, я осторожно подошёл к Святой.

Её лицо было скрыто опущенной головой, но и так было ясно, что она расстроена.

— Ху-ху!

Вот так тебе!

Весёлый фырк Героини на мгновение отвлёк меня, но я быстро собрался.

— Святая… Да, это наша ошибка, что мы хотели уйти без предупреждения. Но даже так… Разве можно вот так вот просто сбежать, не сказав ни слова монахине? Она же будет переживать.

— …

— Я очень благодарен вам за вашу заботу. Но подземелье в десятки, в сотни раз опаснее, чем вы думаете. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— …

К счастью, сопротивление Святой оказалось слабее, чем я ожидал.

Если бы она, как обычно, начала капризничать, мне пришлось бы действовать жёстче.

Но сейчас всё было проще.

— Оппа обязательно вернётся. Так что поверь мне и подожди немного с сестрой, хорошо? Вельна?

Я мягко улыбнулся и осторожно протянул мизинец.

Ни ответа, ни кивка я не получил, но и яростного сопротивления вроде ударов или пинков тоже не последовало.

Уже хорошо.

Такая сдержанная реакция означала, что даже если Святая и не до конца понимала ситуацию, она хотя бы приняла её.

— Прости, Вельна. Но оппа…

— …Нет.

— Э-э?

— Не так!

— Вельна…?

Реакция вышла за рамки ожидаемого, и в голове тут же всплыл вопросительный знак.

Святая не плакала и не злилась.

Она просто смотрела мне прямо в глаза, горячо что-то пытаясь сказать.

Видел ли я её когда-нибудь настолько серьёзной?

Нет. Насколько я помнил — ни разу.

— Что не так? О чём ты…

— Слабый человек!

Вжух!

В тот же миг, прежде чем я успел договорить, раздался тревожный крик Эван.

И в следующее мгновение моё зрение резко перевернулось, словно в замедленной съёмке.

— —!?

Тело Эван, до этого сохранявшее идеальный баланс, накренилось, и все мы моментально потеряли равновесие.

К счастью, все, включая меня, рефлекторно вцепились в её конечности, так что никто не свалился вниз.

Но следующий крик Эван предупредил нас о надвигающейся опасности, к которой мы были не готовы.

— Они идут! Держитесь крепче!

Моё тело среагировало раньше сознания — я инстинктивно обхватил Святую, защищая её.

И только тогда у меня появилась возможность оглядеться.

— Герой! Афис! Лоувилл! Все ко мне!

Благодаря тому, что Бигтим нёс её, как мешок, Дауна была единственной, у кого руки оставались свободными.

Она громко крикнула и подняла посох.

— Щит! Круглый щит, защищающий слабых! Всем, кто связан со мной клятвой, объяви, провозгласи и всели ужас в глупцов, осмелившихся приблизиться!

По заклинанию я понял, что она собирается использовать защитную магию.

Но оставался вопрос — от чего именно?

В отличие от остальных, которые по движению Эван и потокам воздуха сразу поняли, откуда ждать атаки, я лишь с опозданием осознал, что нас атакуют.

Кто? Как? Зачем?

Мои мысли путались, как клубок ниток, но вскоре я получил ответ.

— Ч-что…!?

Бесчисленные цепи, вырывающиеся из чёрного столба, словно щупальца.

Их зловещие движения, словно хищные щупальца, ищущие добычу, явно целились в нас.

Лязг!

В тот же миг одна из массивных цепей молнией устремилась к Эван, которая из-за нас не могла свободно двигаться.

Я понял, что она летит в меня, только когда Героиня отчаянно закричала:

— Священник──!!!

БАМ!

Ошеломляющий удар. Дикая боль.

И в тот же миг моё сознание поглотила тьма.