— Кххх...

Черная пелена, застилавшая зрение, постепенно рассеялась, и мое затуманенное сознание начало проясняться.

— Где это я...

Смутно вспоминалось, как Дауна успела прошептать защитное заклинание перед внезапной атакой.

Но что произошло после — понять было невозможно.

Схватившись за пульсирующую голову, я осмотрелся.

Вмятины в земле, будто от падения метеорита.

Остатки маны, едва ощутимые в воздухе.

Головокружение, усиливавшееся по мере возвращения сознания.

Неужели я упал вниз в таком состоянии?

Казалось невероятным, но, судя по всему, так и было.

— Фуу...

Тяжело вздохнув, я пошевелил конечностями.

Несмотря на ломоту в суставах, серьезных повреждений, к счастью, не было.

Но облегчение от этого тут же сменилось нарастающим беспокойством.

Что-то было не так.

Упасть с такой высоты, потеряв сознание, и при этом не сломать ни одной кости?

Даже если Дауна успела наложить защиту, это было слишком неестественно.

Дзынь!

Внезапный металлический звон заставил встрепенуться.

— Э-э?.. Колокольчик?

Дзинь! Дзинь-дзинь!

Источником звука оказался он — Колокольчик.

Опять появился без зова.

Хоть он и был своенравным, но обычно не позволял себе таких выходок в серьезных ситуациях.

Или...

— Это ты меня спас?

Дзинь! Дзинь!

Энергичные покачивания вверх-вниз ясно говорили: «Да».

Теперь я понял, что из семи меток Святой, которые у меня были, две исчезли, пока я был без сознания.

Одна, очевидно, была потрачена на появление Колокольчика.

Значит, вторая ушла на автоматическое исцеление ран после падения?

Дзинь-дзинь!

Это была лишь догадка, но, судя по реакции Колокольчика, она оказалась верной.

— Спасибо.

Пфф...

Едва я прошептал благодарность, как четкие очертания Колокольчика растворились в сиянии.

Я поспешно проверил снаряжение.

Хоть и был бесконечно благодарен за спасение, но сейчас не время радоваться тому, что остался жив.

— Два длинных меча на месте, но святая вода и связующие артефакты разбиты. А Священный Меч... куда я его уронил?

Чем больше я анализировал ситуацию, тем яснее понимал, в каком отчаянном положении нахожусь.

Потеря святой воды была досадна, но не критична.

Проблема в том, что без связующих артефактов у меня нет способа сообщить товарищам, что я жив.

Потеря Священного Меча меня не беспокоила.

Наверное, он просто воткнётся в землю, и тот, кому нужно, его вытащит.

— ...

Скрестив руки, я задумался.

В обычной ситуации лучшим решением было бы ждать спасения на месте.

Даже без связи Героиня с ее чутким обонянием легко нашла бы меня.

Если бы не тот внезапный удар, я бы не оказался здесь.

Остальные справились бы без потерь.

Значит, нельзя покидать это место.

Так было бы... в обычной ситуации.

— Черт...

Стон вырвался из губ, и ноги на мгновение подкосились.

Куда ни глянь — везде огромные черные стены.

Воздух, пропитанный зловещей энергией.

Кроваво-красное небо.

Все указывало на то, где я оказался.

Внутри подземелья. Причем...

— Логово Короля Демонов...

Если не считать этих деталей, пейзаж был почти идиллическим.

Святая земля, где когда-то покоилась Святая, теперь превратилась в оплот тьмы.

Какая насмешка судьбы.

Щелк.

Обострившиеся от опасности чувства напряглись до предела.

Казалось, я мог бы сосчитать, сколько волосков на голове шевельнулось от ветра.

Но, как ни странно...

Ничего.

Абсолютно ничего не было слышно.

Ни шелеста листьев, ни пения птиц, ни шороха грызунов.

Даже жуков не было слышно.

Только мое прерывистое дыхание и страх, что в любой момент оно может превратиться в крик.

Щелк!

— Успокойся... Возьми себя в руки...

Схватив меч за спиной, я сделал глубокий вдох.

Сейчас нельзя терять бдительность, но и поддаваться страху тоже нельзя.

Нужно сохранять хладнокровие.

Я все-таки член партии Героя.

Да, теперь я на передовой, а не в тылу, но моя задача не изменилась.

Даже если придется пожертвовать конечностями, я должен защитить благословение Героя внутри меня от всех угроз.

— Фуу...

Видимо, решимость помогла — дрожь в руке, сжимавшей рукоять, потихоньку утихла.

Но...

— А-а-а-а-а-а-а-ах!!!

— —!?

Этот жалкий покой рухнул в один миг от чьего-то крика.

— Кто там?!

Я едва успел заткнуть себе рот, прежде чем крикнуть в ответ.

Шанс, что в этом месте после явления Короля Демонов еще остались выжившие, был крайне мал.

Подземелья высокой сложности — это кишащие могущественными монстрами и аномалиями уголки ада.

Большинство моих товарищкй давно пришли к выводу, что половина гражданских внутри погибла уже на следующий день после появления Короля Демонов.

Щелк!

Черт!

Идти на помощь? Или остаться?

Выбор был жестоким: что бы я ни выбрал, потом буду жалеть.

От одной мысли пересохли губы.

Вероятность ловушки была огромной.

Более того, нынешний Король Демонов, скорее всего, связан с бывшими кандидатками в Святые.

Возможно, те черные цепи, что притащили меня сюда, и исчезновения жителей — часть их плана.

Нельзя сдвигаться с места.

Я знал, что это правильное решение.

Должен был знать.

Топ!

Но мои глупые ноги уже неслись на звук крика, прежде чем разум успел их остановить.

◈◈◈

— Успокойся, Герой!

Вжик! Вум!

Среди леденящего душу звука рассекаемого металлом воздуха голос Афис прозвучал четко.

Прошло уже несколько минут с тех пор, как черные цепи из черного столба утащили Лейджиса внутрь подземелья.

С тех пор новые цепи, казалось, заполонили все небо, не давая Эван даже приблизиться к входу.

— Не получается. Не могу прорваться к входу.

Взмахнув крыльями, чтобы восстановить равновесие, Эван глухо пробурчала, и лица всех присутствующих омрачились.

Причина была очевидна.

— Отпустите меня. Священник там.

С того момента, как Лейджис исчез в подземелье, глаза Героини полностью лишились привычного блеска, словно внутри нее что-то оборвалось.

— Бигтим, держи ее крепче! Эй, Герой! Успокойся! Что ты собираешься сделать в таком состоянии?! Дауна же сказала — она успела наложить защиту перед падением! Он жив! Он должен быть жив! Так что опусти меч!

Но и сама Афис не могла скрыть тревогу.

Как самый преданный член партии, она не могла не беспокоиться за Лейджиса.

Но даже ей действия Героини казались самоубийством.

— Отпустите. Афис. Пожалуйста. Быстрее. Или я не знаю. Что я сделаю.

— Черт—!

Механический голос, сочащийся ледяной яростью.

Если бы не то, что она доверяла им...

Если бы ее не сдерживал родной брат, Бигтим...

Афис была уверена: меч Героини уже был бы у их горла.

И в этот момент Святая, молча наблюдавшая за происходящим, холодно произнесла:

— Заткнитесь. Все.

Скрип.

Взгляд Героини, резко повернувшийся в ее сторону, был полон немой ярости.