В этот момент я осознал кое-что.

Когда человек злится до предела, его сердце, наоборот, успокаивается.

«Холодная голова, горячее сердце» — или что-то в этом роде.

Раньше, когда я слышал эту фразу, она не находила во мне отклика. Но теперь, испытав это на себе, я понял: точнее и не скажешь.

— Вы пришли меня спасти, житель Нижнего Мира!

— ......

Каждый раз, когда Древесная Лоза, на которой болтался Священный Меч, вибрировала, словно массажёр, в моей голове прямо звучал весёлый женский голос.

Моё сузившееся от непонятного женского крика зрение в мгновение ока расширилось.

Знакомый крик... Так это был она.

Даже если потерянная вещь случайно находится, радости это не приносит — наоборот, только давление подскакивает. Почему?

На самом деле, я уже знал ответ.

— Э-э... Житель Нижнего Мира...?

Почувствовала ли она что-то неладное в моём молчаливом, ровном дыхании?

В её солнечном, жизнерадостном голосе начала виться густая тревога.

— П-погодите, погодите! Почему вы с таким страшным лицом приближаетесь? Вы ведь пришли помочь, да? Да? Я права? С-скажите, что да! Прямо сейчас!

Топ-топ.

Используя тяжёлое дыхание, вырывающееся из уголков губ, как топливо, я медленно сделал шаг.

И именно тогда началось.

Священный Меч, беспомощно висящий на древесной лозе, вдруг начал бешено трястись вверх-вниз, вправо-влево.

— И-и-и-и-и-ик!! К-кто-нибудь! П-помогите мне!! Спасите меня-я-я-я!!!

Ещё ничего не сказав, она уже в панике закричала — жалкое зрелище.

Но даже это не погасило бурлящий во мне, словно лава, гнев.

Неужели она собирается вот так отблагодарить меня за то, что я отговорил Афис переплавить её в черпак?!

Эту ярость не унять простой закалкой.

С такими мыслями я положил руку на эфес длинного меча у пояса.

— Нарушитель.

— —!?

БАМ!

Леденящий голос, словно шило, вонзился в уши.

За ним последовал зловещий звук рассекаемого воздуха, мгновенно охладивший мой разум, пылавший от ярости.

— Гхх!

Моё тело, подхваченное чудовищной силой, кувыркалось по земле, словно опавший лист.

Распластав ладони, я резко упёрся в землю, чтобы хоть как-то стабилизировать положение, но...

Похоже, я всё же ударился обо что-то по пути, потому что со лба уже струились тёмно-красные следы неудачи.

То, что я отделался минимальными повреждениями, было чистой удачей.

Не говоря уже о том, что моя рука уже лежала на рукояти меча.

Если бы мои чувства, обострённые яростью, не уловили убийственную ауру на волосок раньше, чем она достигла макушки, я бы умер, даже не поняв, во что меня ударили.

Бесспорно, помогли и те смертельные тренировки, через которые меня гоняла Афис последние несколько дней.

— Ч-что?! Что произошло?! Что вообще случилось?!

Из эпицентра взрыва доносился растерянный голос, исходящий от Священного Меча, но я решил его проигнорировать.

Пульсирующее желание разнести эту чёртову рухлядь на куски на мгновение вспыхнуло, но сейчас я не мог позволить себе потерять оружие, так что пока оставил её в покое.

— Фууу...

Выравнивая дыхание, я поспешно осмотрелся.

Теперь, когда вариант спокойно ждать, пока товарищи меня найдут, исчез, схватка с врагом была неизбежна.

Можно было, конечно, попытаться сбежать, но я быстро отбросил эту мысль.

Побег невозможен.

Даже я, после одного обмена ударами, смог примерно оценить разницу в силе между нами.

— Можно узнать, кто вы такая...?

Я бросил вопрос сквозь клубы пыли, но в ответ получил лишь неприятное молчание, словно грязь забила дыхательные пути.

Кап. Кап. Кап.

Холодный пот стекал с подбородка — одна капля, две, три, пропитывая землю, — когда это наконец случилось.

— Нарушитель. Устранить.

— —!

Вжик!

Моя стойка вновь нарушилась под тяжестью силы, передающейся через крепко сжатый эфес.

К счастью, на этот раз я отразил атаку без единой царапины.

Но зловещая вибрация, исходящая от лезвия, непрерывно напоминала мне о жутком будущем, которое ждало бы меня, не сумей я вовремя блокировать.

Хорошо, что я внимательно следил за колебаниями пыли.

Попытайся я безрассудно уловить движение противника, моё тело к сейчас было бы перерублено пополам.

— О-о...

— ...Гхх!

Кланг! Скри-и-ип!

Сквозь искры от столкновения клинков я разглядел очертания нападавшего, окутанные туманом.

— —!

Так и думал.

Смуглая кожа, белоснежные волосы и алые глаза.

А ещё — густая Божественная Сила, окутывавшая её тело. Это было самым явным доказательством того, что эта девушка тоже когда-то была одной из кандидаток в Святые.

— В-вы...

Бум! Трах!

Я попытался заговорить, но внезапный мощный удар перекрыл мне не только слова, но и дыхание.

— Кх-кха!!

Боль, словно от удара огромным молотом по рёбрам, отправила моё тело лететь, как мяч.

Судя по тому, что кровь не хлынула изо рта, внутренние органы, к счастью, не пострадали, но одно-два ребра точно сломаны.

Шлёп!

Моё тело, словно камень, пущенный по воде, врезалось в дерево.

— Хорошо. Нарушитель. Слабый. Я. Одна. Справлюсь.

— Грр...

Сознание пыталось уплыть, но боль в рёбрах удерживала его на месте.

Судя по её позе с поднятой ногой, тот неожиданный удар был пинком.

Никогда не теряй бдительность в бою.

Бой — это не только оружие.

Ценные советы Афис, которые стали кровью и плотью, с небольшой задержкой пронеслись в моей голове.

Как эти тонкие, как палочки, ноги могут наносить такие смертоносные удары?

Это тоже применение Божественной Силы?

Я, опытный священник и искатель приключений, оказался беспомощно повержен девчушкой, не дотягивающей мне и до плеча.

Какой удар по репутации.

— Фу... Ик...

Исцеляя переломы рёбер Божественной Силой, данной Святой, я внимательно разглядывал её.

Общее впечатление было очень схоже с предыдущими кандидатками, но...

Доспех только на одной руке,

Она сражалась не цепями, а мечом,

И в других аспектах тоже было много отличий.

Теперь я заметил: Божественная Сила, окутывавшая её тело, была куда слабее, чем у тех кандидаток.

Если выдвинуть гипотезу...

Возможно, эта девушка передо мной — более низкого уровня, чем остальные кандидатки, которых я видел до сих пор.

Тогда...

Свист!

— —Ик!

Бам! Трах!

Не дав мне закончить мысль, её яростные атаки продолжились.

Я едва увернулся от удара, направленного точно в голову.

Лезвие всё же задело щёку, но по сравнению с деревом за моей спиной, расколотым надвое, это была мелочь.

— А? Как ты увернулся?

Видимо, она и представить не могла, что я с переломанными рёбрами смогу избежать её удара.

Она вдруг наклонила голову с выражением искреннего любопытства.

Смотреть, как человек, жаждущий моей смерти, ведёт себя, как невинный ребёнок, было... неописуемо страшно.

Как будто я — жук в руках любознательного малыша.

Её глаза, внимательно наблюдающие за тем, как моё тело ломается и выкручивается, очень напоминали глаза ребёнка, готового оторвать стрекозе крылья.

Свист!

— Хы-ы-ып!

— ...!

Воспользовавшись её рассеянностью, я изо всех сил замахнулся мечом.

Кланг!

Мой отчаянный удар был легко блокирован её клинком, но моей целью было не одолеть её, а создать дистанцию.

— М? Слабый. Гораздо слабее меня. Почему не умирает?

Она, без труда приняв мой удар, вдруг широко раскрыла глаза и выразила лёгкое недоумение.

Для гордого воина такие слова были бы оскорбительными, но...

К счастью, ко мне это не относилось.

И я интуитивно понял:

«Эта бледная щель — мой единственный шанс выжить».

Вжжж! Бам!

— —!?

Я швырнул меч в неё, как бумеранг, и оглушительный звон разлетевшегося металла эхом разнёсся вокруг.

Воспользовавшись суматохой, я быстро скрылся в ночном лесу.

— Бегство? Нет. Не убежишь.

Я знал.

Даже выложившись на все сто, мне от неё не сбежать.

Но если побег невозможен, то выиграть время — вполне.

Неожиданным преимуществом стало то, что это подземелье создано на основе знакомой мне местности.

Если память не изменяет, сейчас я нахожусь в небольшом лесу у внешней стены города.

Если бежать отсюда минут 15, то выйдешь к воротам, ведущим внутрь города.

Там, пусть и ненадолго, можно найти укрытие.

Осталось четыре штриха чуда.

Знание местности. Чудеса, данные Святой.

С этими двумя преимуществами я как-нибудь продержусь, пока не придут товарищи.

Но этот план рухнул

— А-ха-ха-ха! Нарушитель! Нарушитель!

— —!?

В тот момент, когда передо мной появилась ещё одна кандидатка в Святые.