— Кха-ха-ха! Дура! Дура!

— Не дура. Нет.

— Дура! Дура!

— Не дура. Нет.

В сознании, затуманенном от сильного удара, раздавался раздражающий, назойливый шепот, от которого мурашки бежали по коже.

Сегодня это уже второй обморок.

В отличие от первого раза, когда я полностью отключился, в этот раз остались хоть какие-то обрывки сознания, но, честно говоря, разница была невелика.

Шлеп.

Мое тело, обмякшее, как сыр, куда-то тащили в руках этих девушек.

О каком-то сопротивлении не могло быть и речи — я не мог даже простонать от боли.

Отвратительная, мутная дурнота, словно тонкая стена, разделявшая тело и разум, полностью лишила меня сил хоть как-то сопротивляться.

— Ха-ха! Кси — дура! Тупая дубина! Мать же столько раз говорила: не убивать нарушителей, а ловить и приводить!

— Я... я ловила. Пыталась поймать.

— Врешь! Пай видела, как ты собиралась размозжить ему голову! Я всё Матери расскажу!

— Н-нет! Нет! Только не это!

Каждый раз, когда девушка с дерзким выражением лица отпускала очередную насмешку, лицо другой заметно мрачнело.

Но в тот момент, когда прозвучало имя «Мать», её тревога перешла в настоящую панику.

Было жутковато видеть, как та, кто ещё несколько минут назад без тени смущения пыталась размозжить мне череп, теперь дрожала, как осиновый лист, от одной лишь шутки.

Стиснув зубы, сквозь вкус крови я снова собрал мысли в кучу.

Бегство было безнадёжным.

Так что всё, что мне оставалось — подслушивать их разговор и собирать информацию.

К счастью, похоже, что сейчас они не собирались меня убивать.

Хотя это и было лишь предположением, но, судя по всему, та девушка по имени Кси, с которой я столкнулся первой, хотела меня прикончить из-за неправильно понятого приказа.

Кроме того, я узнал многое.

Кандидатки в Святые, виновные во всём этом хаосе, скорее всего, были не просто разрозненной группой, а организованным отрядом с лидером.

И самое главное — я теперь знал, что их главу зовут «Мать».

Можно сказать, что пленение пошло мне на пользу.

Хотя, конечно, какая польза от собранной информации, если мне не выбраться отсюда живым?

— Мы почти дома! Тебе точно крышка!

— А-а! А-а-а!

Кси в ужасе забилась, когда Пай (так называла себя вторая девушка) начала её запугивать.

Если отбросить весь контекст, то эта сцена выглядела как обычная перепалка между сёстрами-погодками.

Но чувство, поднимавшееся в моей груди, было далеко от умиления или уюта.

Тук.

Теперь я точно понимал, что значит «сердце ушло в пятки».

Как только она объявила, что мы прибыли на место, я с трудом поднял голову, до этого беспомощно смотревшую в землю.

Первое, что бросилось в глаза — огромная крепостная стена и два массивных чудовища по бокам.

Их чудовищные размеры, затмевавшие даже истинный облик Эван, пугали и внушали ужас.

Но в тот момент моё внимание привлекло не то, что было за воротами, а невероятная картина внутри них.

Шип-шип. Треск.

— Что... это за...

— О? Нарушитель очнулся?

Я собирался притвориться, что всё ещё без сознания, но невольно вырвался возглас.

Может, ещё не поздно.

Если сейчас закрыть глаза и сделать вид, что сплю, они спишут это на бред во сне.

Но почему-то...

Мои глаза, широко раскрытые, приковались к тому, что было впереди, не в силах даже моргнуть.

Пейзаж города, раскинувшийся внутри городской стены, был совершенно идентичен тому, что я помнил.

Утончённые здания и пасторальные домики, сливающиеся в гармоничный городской пейзаж.

Множество людей, заполнивших эти яркие улицы, живо напоминали о том, что город полон жизни.

Но была одна деталь, одна разительная разница.

Все они, словно заворожённые, смотрели на чёрные ящики, расставленные повсюду.

С опозданием на секунду я понял, что эти «ящики» — телевизоры.

Уже одно их наличие в городе, едва достигшем уровня средневековья, было полнейшим абсурдом.

Но ещё более необъяснимым было то, как жители, не отрываясь, смотрели на экраны, с которых лился лишь мерзкий, тошнотворный шум.

Внезапно мне вспомнилось кое-что из давно забытого прошлого.

Пространство, где не было ни солнца, ни ветра, ни воды, ни земли — даже тьмы и света.

Абсолютная пустота.

И там, в этой пустоте, Святая, день и ночь смотревшая на сломанный телевизор.

Её образ наложился на этих людей.

— Что вы вообще задумали...?!

В ответ на мой вопрос она улыбнулась и ответила с бесконечной детской непосредственностью, словно ребёнок, рассказывающий о своей мечте.

— М-м? Тебе тоже интересен новый мир, который создаёт Мать?

◈◈◈

— Фух...

С облегчённым вздохом Афис на мгновение прижала руку к груди.

После того, как исчез Лейджис, когда Святая намеренно задирала Героиню, она думала, что вот-вот случится катастрофа.

Но этот, казалось бы, неудержимый конфликт мгновенно погас после холодных слов Святой.

— Он жив.

После этого всё пошло как по маслу.

Святая заставила всех членов партии, которые, казалось, ни за что не спустились бы с неба, пока не найдут Лейджиса, временно спуститься на землю.

А затем, заявив, что для его спасения они должны безоговорочно довериться ей, начала неожиданную речь.

Её манера говорить, как у ребёнка, который только научился складывать слова, оставалась прежней, но Афис чувствовала — за каждым её словом стояла глубокая осознанность.

Даже Героиня, которая на уровне инстинктов остерегалась и ненавидела Святую, теперь слушала её, не переча.

Это было поразительно.

Конечно, не обошлось без трений.

Но уже то, что Героиня не схватилась за меч, говорило о том, насколько гладко прошло обсуждение.

— Пока Дракошка будет летать в небе, мы войдём через другую дверь. Не волнуйся насчёт дороги. Вельна всё знает.

Предложение Святой было предельно простым.

Пока Эван отвлекает внимание тех чёрных цепей в небе, они проникнут в подземелье через другой вход, известный только ей.

— Погоди, стоп. По логике, у подземелья может быть только один вход! А ты говоришь о каком-то другом... Это как вообще...

Афис, одна из немногих, кто сохранял хладнокровие после потери Лейджиса, нахмурилась, но ненадолго.

— Всё в порядке. Тот вход — не настоящий, а просто дыра, замаскированная под него. Настоящий — в другом месте.

— Чт-что?! Это же...

— Хватит болтать. Просто следуй за Вельной. Времени нет.

— ...!

В каждом её слове чувствовалась непоколебимая уверенность.

Но даже так — разве можно верить в такую нелепость?

Пока Афис металась между интуицией и здравым смыслом, неожиданный человек дал ей ответ.

— Всё в порядке, Афис. Она говорит правду.

— Ге-герой...?!

Не только Афис — все присутствующие широко раскрыли глаза.

— Когда дело касается священника... в этом она заслуживает доверия.

Глаза Героини, произнёсшей это, были полны такой ярости, какой Афис никогда раньше не видела.

Ей вспомнились слова, сказанные Героиней однажды за выпивкой:

Ради Священника я готова лизать сапоги даже тому, кого ненавижу больше всего на свете.

Теперь Афис поняла — это была не пьяная болтовня.

— Только этот раз. Только сейчас я доверюсь тебе.

— Хорошо.

Для людей, только что договорившихся о сотрудничестве, атмосфера была слишком напряжённой.

Это было не столкновение двух личностей — скорее, двух стихий, смешавшихся в одном месте.

Даже Эван, будучи драконом, на мгновение застыла, почувствовав эту жуткую энергию.

— Тогда я, как и сказала Святая, отвлеку внимание этих тварей в небе. Хотела бы помочь больше, но, как мать, обязана беречь себя. Простите.

— Нет-нет, Эван! Вы уже и так нам очень помогли! Помощь ради мира! Ещё раз! Спасибо!

Искренняя благодарность на лице Героини была такой светлой, что казалось — это совсем другой человек.

— Тогда пойдём, Святая.

— ...Да. Пёсик.

Но как только она повернулась к Святой, свет в её глазах снова погас.

Теперь они были тёмными, как чёрные алмазы — густыми и мрачными.

Святая и Героиня, объединившиеся.

Казалось бы, это сцена из сказки, о которой Афис могла только мечтать.

Но почему-то её губы дрожали от страха, и она сама не понимала почему.

Бам!

Это чувство тревоги не покидало её даже тогда, когда Святая, как и обещала, нашла другой вход в подземелье.

Но Афис ещё не знала.

Что бомбы замедленного действия в их партии — не только Святая и Героиня.

— Я... я иду, Лоувилл...!