— Кстати, отец Лейджис. О тех разрешениях на выход, что я вам дала ранее... Не могли бы вы сказать, сколько у вас осталось?

Пока я переодевался в запасную рясу, скинув одежду, пропитанную стойким ароматом духов, из-за двери раздался спокойный голос монахини.

— ...Вы же не собираетесь их отобрать?

— Кем вы меня считаете...

Типичный начальник, не терпящий возражений.

Правда, в последнее время к этому образу добавились новые детали: «не совсем бессердечная» и «неожиданно пышногрудая».

Но в целом — всё тот же «строгий начальник с бюстом, иногда идущий на уступки».

Ничего принципиально не изменилось.

— Посмотрим... Осталось пять штук.

— Больше, чем я думала. Полагала, вы уже израсходовали все.

— С тех пор, как вопрос с питанием решился, особой нужды в них не было. Да и тратить по пустякам — как-то жалко.

Наверное, у каждого есть знакомый, который в шутерах копит спецприёмы до самого конца, так и не использовав их.

Говорят, нет ничего печальнее, чем нерешительность, ставшая привычкой. Но для человека, чья осторожность не раз спасала ему жизнь, разница между «нерешительностью» и «осмотрительностью» — действительно тонка.

— Значит, сегодня тоже не планируете выходить?

— Ну... Если ничего экстренного не случится — вряд ли.

— ...

◈◈◈

— Святая.

Без стука. Только голос. Тихий, будто подзываешь встреченную на улице бродячую кошку.

После множества проб и ошибок я понял: это — единственный допустимый способ обратиться к Святой. Единственная дверь, через которую можно до неё достучаться.

Словно продевая нитку в игольное ушко, я осторожно, с предельной деликатностью, позвал её.

Скрип.

Величественная дверь передо мной медленно приоткрылась.

Щель была настолько узкой, что даже мышь не проскользнула бы. Лишь звуки и запахи могли проникать сквозь неё.

Но дверь — открылась.

Уже это, уже сам факт того, что Святая отреагировала, означал: мои усилия не пропали даром.

— Ты... злишься...?

— Я не злюсь.

Голос, доносящийся из щели, был полон робкой тревоги.

С того дня, когда я впервые отчитал её, вложив в слова всю строгость, на какую был способен...

Похоже, Святая восприняла это буквально — будто я действительно разгневался на неё.

Теперь, если я заранее не заверял её, что не сержусь, она даже не показывала лица.

— Правдааа...?

— Правда.

— Правда... правдааа...?

— Правда-правда.

Бесконечный цикл этих вопросов. Вздыхать или показывать досаду было нельзя.

С бесстрастным спокойствием дзен-монаха я ждал, пока её подозрительность не уляжется. Как рыбак, не сводящий глаз с поплавка.

И вот — момент.

Скрип.

Дверь снова приоткрылась, и в щели мелькнули рубиновые глаза.

Мой инстинкт подсказал: пора подсекать.

— Монахиня.

— Я в курсе.

Без единого лишнего движения мы синхронизировались. Наши действия отточены до совершенства.

Я широко раскрыл руки, будто готовясь к объятиям. Монахиня зеркально повторила мой жест.

Как два пазла, идеально подходящих друг другу, мы медленно сближались, произнося заранее заготовленные реплики.

— Хм. Значит, Святая не хочет меня видеть. Что ж, придётся найти кого-то другого.

— Кья-а-а!

Если моя игра ещё кое-как смотрелась, то «актёрское мастерство» монахини было откровенно ужасным — по ней сразу было видно, как ей не хочется это делать.

Но, к счастью, учитывая аудиторию, качество исполнения роли было не так уж важно.

— А-а, нет-нет-нет!!!

— Кха!

Прыжок, достойный проворной белки — и вот её «пунктом назначения» стало моё солнечное сплетение.

Видимо, моему телу было невероятно «почётно» принять столь высокую гостью в одну из самых уязвимых зон, потому что верхняя часть туловища почтительно склонилась в поклоне...

Если не считать нелепого стона, вырвавшегося из-за дикой боли и полностью разрушившего всю торжественность момента.

— У-у-ух...

Как это хрупкое тельце умудрилось распахнуть массивную дверь и вылететь, словно пуля? — мелькнула у меня мысль.

Но размышлять над этим было бессмысленно. Опыт научил меня: некоторые вопросы лучше просто игнорировать.

— Моё! Моё!! Моё!!!

Как ребёнок, отстаивающий права на любимую игрушку, Святая вцепилась в мою одежду, яростно заявляя свои права. Её напор был пугающим, но моё сознание, всё ещё оглушённое ударом в солнечное сплетение, не могло в полной мере это оценить.

— Всё в порядке, отец Лейджис? Напоминаю: вам нельзя злоупотреблять чудесами для облегчения боли. Ваши чудеса — только для Святой. Если у вас не сломаны кости или нет сквозного ранения — ни себе, ни другим их применять нельзя.

— Как же я тронут вашей заботой... чуть не забыл...

— Не стоит благодарности.

Осторожно поднимаясь с Святой, уцепившейся в меня, как цикада в дерево, я успокаивал её бормотание.

— Моё... не отдам... моё... моё...

— Конечно. Я весь ваш.

— Пра... правда...?

— Да. Но только если вы сегодня доедите всё, что положено. Если оставите хоть крошку или опять отвлечётесь — я сразу же конфискую себя. Понятно?

— ...

— Святая?

— У-у-у...

Едва слышное согласие, которое я бы пропустил, не будь оно произнесено прямо у уха.

С облегчением я ощутил, как груз тревоги начинает спадать.

Тут монахиня тихо спросила:

— Ещё несколько недель назад вы буквально терялись от каждого жеста Святой... А теперь — будто мастер. Что-то изменилось?

— А... Нельзя же вечно топтаться на месте... Да и, как вы знаете, у меня уже был опыт ублажения строптивой особы... до тошноты...

— А, понятно...

На самом деле, всё изменила книга.

«Мануал по кошачьему языку! 101 причина, почему ваша кошка вас не слушается!»

Без этой случайной находки я бы до сих пор метался, не зная, как обращаться со Святой.

Честно говоря, даже как-то неловко от того, насколько кардинально всё изменилось после смены литературы.

Когда я осознал, насколько поведение Святой совпадает с повадками кошки, жаждущей хозяйского внимания, меня даже прошиб холодный пот.

— Всё-таки, кроме вас, никто не справился бы с ролью Охранного Священника Святой.

— Ха-ха...

Со Святой в обнимку я не мог позволить себе резких движений, поэтому лишь неловко улыбнулся в ответ.

Обхватив Святую одной рукой, а другой подхватив её еду, я уже собирался медленно пройти вглубь зала для аудиенций, когда...

— Святая.

Монахиня неожиданно приблизилась к ней.

— А-а, не отдам...

— Всё в порядке. Я не отниму.

Святая напоминала кошку, встретившую врага — шерсть дыбом, всё тело напряжено. Увидев монахиню, она сразу перешла в режим полной обороны.

А монахиня лишь умилённо улыбнулась даже сквозь маску это было видно и радостно произнесла:

— Святая! Отец Лейджис сегодня останется ночевать с вами!

— ...Что?

— ...Что?

Мой мозг отказался воспринимать эти слова. Шокирующее заявление буквально оглушило меня.

Пока я застыл в ступоре, чья-то рука толкнула меня в спину, заставляя шагнуть глубже в зал.

Бам.

Дверь закрылась.

А затем — звук поворачивающегося ключа. Доносившийся из-за двери, он лишь усиливал мои мрачные предчувствия.