— Прошу вас!

Громкий возглас. Нет, вернее будет назвать его рёвом. Этот оглушительный голос, разорвавший торжественную атмосферу монастыря, не мог не привлечь всеобщего внимания.

Загадочный посетитель, чьё лицо скрывал неуклюжий шлем, явно не подходящий по размеру, без устали демонстрировал свою мощную глотку смущённому служителю у стойки регистрации. И даже стражники-священники, считавшиеся в монастыре людьми немалой силы, не решались его выдворить — по следующим причинам.

Во-первых, он обладал такой необычайной аурой, что даже простой обыватель, далёкий от битв, мог без труда её распознать.

Во-вторых, несколько бесстрашных священников, уже попытавшихся его вытолкать, теперь беспомощно валялись на полу, словно подстреленные бандиты из вестерна.

В-третьих, в ответ на настойчивые требования служителя предъявить удостоверение личности, он вытащил ни что иное, как королевскую грамоту, подтверждающую его связь с королевской семьёй.

Столь ошеломляющее сочетание факторов, далеко выходящее за рамки полномочий рядового служащего, неизбежно ввергло бедного регистратора в состояние паники.

— П-простите, рыцарь. Даже если вы имеете отношение к королевской семье, список священников относится к конфиденциальной информации нашего ордена, и без разрешения Папской канцелярии мы не можем его вам показать.

— Понимаю! Но не могли бы вы пересмотреть своё решение?! Мне жизненно необходимо проверить этот список!

— Н-но…

— Я полностью возмещу ущерб и последствия за свою наглость в будущем! Умоляю!

— Ну, как бы то ни было…

— Прошу вас!

Спасите меня.

Бросив вокруг взгляд, полный мольбы, служитель внутренне лил слёзы, инстинктивно понимая, что никто не сможет противостоять этой лавине решимости и мощи.

— В чём дело?

— М-монахиня!

Спокойный голос прозвучал, словно живительный дождь в огненной буре, и мрачное лицо служителя внезапно прояснилось, будто он узрел свет во тьме.

— Я отвечаю за это место. Если у вас есть вопросы или предложения, касающиеся нашего ордена, возможно, вам стоит обсудить их со мной, неизвестный рыцарь.

— Так вы здесь главная?! Прекрасно! Очень рад!

◈◈◈

Аромат чая и изысканная атмосфера, созданная утончёнными украшениями, оказались бессильны разрядить напряжённую обстановку в приёмной.

— Опустим предисловия и перейдём к сути! Я требую, чтобы вы предоставили мне полный список всех священников, служащих в этом монастыре!

Предложение было настолько дерзким и абсурдным, что даже удивительно.

Даже если этот рыцарь действительно связан с королевской семьёй, явиться без предупреждения и потребовать конфиденциальную информацию ордена — это…

Неслыханно. Бестактно. Невежливо.

Но даже эти слова не могли в полной мере описать его безрассудство.

Настолько нелепым было его требование, что самой логичной версией казалось, будто он — приспешник еретиков, посланный разрушить отношения между святым престолом и королевской семьёй.

— Могу я узнать причину?

Однако, несмотря на дерзость рыцаря, монахиня сохраняла безупречное самообладание.

Казалось, что даже маска, скрывавшая её лицо, была лишь декорацией — будто на неё было надето невидимое покрывало, делающее её речь и манеры безупречными, словно у безэмоциональной куклы.

— Мы разыскиваем нашего бывшего соратника, с которым нас разлучили обстоятельства! Мы получили множество свидетельств о том, что его видели в окрестностях этого монастыря, и потому, руководствуясь логикой, что он может здесь служить, я осмелился прийти с этой просьбой!

— Хм… Судя по вашим словам, это очень важный для вас человек.

— Да! Именно так!

Молчание между ними длилось недолго.

Лишь настолько, чтобы монахиня успела поднести чашку чая к губам и насладиться его ароматом.

Мгновение, слишком короткое, чтобы собраться с мыслями или успокоить дыхание.

И неожиданно первой нарушила тягостную тишину именно монахиня.

— Но… это странно. Если ваш соратник исчез из-за непреодолимых обстоятельств, это одно. Но если он занялся новой деятельностью в другом месте — разве это не означает, что он не хочет встречаться с вами?

— …

— Доброта — вещь относительная. Я не сомневаюсь в чистоте и благородстве ваших чувств к нему, но доброта, не учитывающая желания другого, порой оставляет на душе мрак куда более густой, чем зло. Если вы действительно дорожите этим человеком, разве не правильнее было бы задуматься о причинах его ухода и уважать его выбор?

— …

Скрип.

Рыцарь, не сумев найти достойного возражения, лишь опустил взгляд в пол.

И снова монахиня заговорила мягким, успокаивающим тоном, словно взрослый, уговаривающий ребёнка.

— Я могу показать вам список по своему усмотрению. Но даже если вы воссоединитесь с ним таким образом, это вряд ли изменит его решение. В конце концов, воля человека…

И в этот момент.

БА-БАХ!

Грохот, смесь ломающегося металла и разлетающихся деревянных щепок, в мгновение ока разорвал спокойную атмосферу приёмной.

— Ч-что…?!

Стол между монахиней и рыцарем был разрублен надвое.

Позднее осознав, что это результат того, как рыцарь врезался головой в стол, монахиня не смогла скрыть потрясения даже за маской.

Среди обломков дерева и осколков шлема раздался чей-то отчаянный голос, пронзительный, как удар меча.

— Умоляю вас!

Голова, пробившая стол с невероятной силой, теперь прижалась к полу.

Жалкий, унизительный жест, словно попрошайничание.

Совершенно несовместимый с прежней гордой осанкой рыцаря, этот поступок впервые поколебал хладнокровие монахини.

— Прошу вас! Если вам нужно вознаграждение — я заплачу! Если я могу что-то сделать — я сделаю! Только, умоляю, дайте мне этот список!

Она что, серьёзно?!

Если бы нужно было описать её реакцию словами, это звучало бы именно так.

Зная истинную личность этого рыцаря, она прекрасно понимала, насколько немыслимо было видеть её склонившим голову перед ней.

— П-пожалуйста, перестаньте! Поднимите голову!

— Нет! Пока вы не согласитесь, моя голова не поднимется с этого пола!

В словесном поединке она была уверена в своей победе.

Если бы она попыталась применить силу, у неё был план.

Но она никак не ожидала, что человек, чья жизнь была полна героических подвигов, снискавших всеобщее восхищение, опустится до такого жалкого состояния.

Её мысли не поспевали за шокирующей реальностью.

Но, к сожалению, это был не единственный неожиданный поворот.

— Эй, герой! Я же говорила не биться головой куда попало!

— Афис! Тебе самой нельзя резко двигаться! Сколько раз я тебе говорила?! Смотри-ка, маскировка снова спала!

— М-м…

Будто старая кора, отпадающая от дерева, прозрачные осколки рассыпались в воздухе, открыв взору фигуры, которых жители королевства не могли не знать.

Великие герои.

Партия героя.

Н-не может быть…!

В голове монахини промелькнула ужасающая догадка.

Ещё до этого ей сообщили, что партия героя ищет священника своими особыми методами.

Но она предполагала, что этим займётся лишь сам герой или, в крайнем случае, один-два его спутника.

Они все здесь?!

В этот момент внутренний крик монахини по силе мог сравниться разве что с рёвом дракона.