Мужчина. Женщина. Ошейник.

В отличие от современных людей, которые, услышав эти три слова, разве что слегка пофантазируют о чём-то непристойном, в эпоху, когда культура торговли людьми существовала в тени, надеть ошейник на человека — это действие, которое в определённых обстоятельствах могло нести в себе глубокий, нешуточный смысл.

Печальная история о возлюбленном, отправленном на войну, захваченном в плен врагом и, к несчастью, превращённом в раба — это шаблонная трагедия, от которой третьесортные писатели никогда не могут отказаться, а также идеальная приправа для усиления драматизма.

И потому...

— Это похищение!

Дауна, самая начитанная в группе и глубоко разбирающаяся в культуре Империи, не смогла сдержать возмущённого крика, увидев шокирующее зрелище: их бывший товарищ с ошейником на шее, куда-то уводимый силой.

— В последнее время я слышала, что высокопоставленные священники и монахини Папского двора тайно заводят сексуальных рабов, чтобы удовлетворять свои плотские желания! Несомненно, его тоже схватили, воспользовавшись какой-то слабостью, и принудили к этому!

Логика, переполненная эмоциями и скачущая к самым невероятным выводам.

Но...

— Это же полный бред!

К сожалению, единственной, кто мог возразить этой нелепой догадке, была Афис, вечная соперница Дауны.

— Ты ещё ничего не подтвердила! И вообще, кто в здравом уме станет охотиться на взрослого мужика, давно вышедшего из брачного возраста, а не на юную девицу?! Успокойся и подумай, прежде чем нести чушь!

— Успокоиться?! Как я могу успокоиться, когда нашего товарища, возможно, тащат в рабство?! Афис! Я знала, что ты бессердечная эльфийка, но не до такой же степени! Разочарована в тебе!

— Да что за чёрт?! Ты вообще слышишь себя?!

Афис, хоть и старалась сохранять внешнее спокойствие, тоже была в замешательстве.

Она знала, что в последнее время среди людей распространилось мнение, будто обет безбрачия для священников — это устаревший пережиток прошлого.

Слухи о том, как некий молодой священник по имени Лобель Лайт объявил о помолвке с семнадцатью невестами, стали последней каплей, после которой люди начали считать, что священники и целомудрие — понятия давно несовместимые.

И потому Афис, как и остальные, не могла полностью отбросить мрачные подозрения, поднимающиеся, словно вода в дырявой лодке.

Но даже так она пыталась сохранить хотя бы видимость хладнокровия.

— Герой! Что ты думаешь?!

— Идиотка! Ты чего, сейчас героя трогаешь?!

— Отстань, Афис! Мнение героя в этой ситуации—

Звяк!

В этот момент Дауна не успела закончить фразу, потрясённая зрелищем перед собой.

— Хууу... Хууу...

Героиня, с мрачным величием вытащившая меч, который обычно даже не брала в руки вне боя, казалось, пыталась успокоить бурлящие внутри эмоции с помощью дыхания.

Она напоминала вулкан, готовый извергнуть лаву, или дракона, вот-вот испепеляющего всё вокруг пламенем.

Даже дышать в её присутствии казалось опасным — не разумом, а инстинктом.

— Г-герой...

— Герой... Успокойся. Сначала опусти меч...

Хрустальный шар, который мог бы помочь в поисках священника, уже разлетелся на куски под давлением её ауры, но сейчас это казалось мелочью по сравнению с тем густым, невиданным ранее убийственным намерением, исходившим от героини.

Даже Афис и Дауна, прошедшие с ней через множество испытаний за долгие годы, никогда не видели, чтобы героиня настолько явно проявлял эмоции.

Нет, правильнее сказать — не могли даже представить.

Всегда сияющая улыбка, излучающая доброту, словно созданная Творцом из самых чистых чувств. Человек, который никого не ненавидел и не вызывал ничьей ненависти.

Такова была героиня, какой они её знали.

— Ах! П-простите!

Словно не веря, что сама выхватила меч, героиня поспешно вложила его обратно в ножны, бормоча смущённые извинения.

Её неуклюжие движения и знакомый тон окончательно убедили всех, что перед ними та самая героиня, и они, наконец, выдохнули, почувствовав, как напряжение в воздухе спало.

Н-неужели нам показалось?

Редчайший момент, когда мысли Афис и Дауны совпали на все сто.

◈◈◈

— Эту маску. Снимите её.

Не показалось.

Афис, охваченная леденящим предчувствием, сглотнула и собралась с мыслями. Дауна, машинально обхватившая себя за плечи, была не в лучшем состоянии.

— Я почувствовала запах. Запах священника.

Голос героини был твёрдым и спокойным.

— Пусть он и изменился, смешавшись с густыми духами, но одно я знаю точно: священник был рядом с вами.

Обычно героиня утверждала, что должна всегда оставаться весёлой и излучать уверенность, чтобы успокаивать окружающих.

Но сейчас она отрицала собственные принципы.

И никто в комнате не осмелился упрекнуть её за это.

— Эй, герой, успокойся...

Афис положила руку на плечо героя.

Изначально она планировала отправить только героиню на поиски пропавшего товарища.

Но после того дня, когда вся группа увидела, как их бывшего товарища уводят с ошейником на шее, она изменила планы — теперь они все должны были искать его.

Причина была проста: поведение героини стало... тревожным.

Конечно, она вряд ли совершит что-то необдуманное, но на всякий случай нужно было больше людей, способных её остановить.

И это решение оказалось правильным.

Афис, Дауна, Бигтим.

Только объединив усилия, они могли сдержать героиню.

Потому что в Империи не существовало иного способа.

— Всё в порядке! Афис! Не беспокойся! Я совершенно спокойна!

— Д-да... Конечно...

Героиня ответила тёплой улыбкой, но Афис не могла отделаться от тревожного ощущения, будто в этой улыбке чего-то не хватало.

— Мы ищем бессовестную негодяйку, которая обращается с нашим товарищем, как с вещью!

Чем громче говорила героиня, тем холоднее становилось в комнате.

А монахиня напротив застыла, словно окно, покрытое инеем.

Дрожащие кулаки. Взгляд, устремлённый в пол. Учащённое дыхание.

Казалось, она — преступник, ожидающий приговора.

— Эта личность — монахиня примерно на голову выше меня, с голубыми волосами, на вид лет двадцати, с очень холодной внешностью!

— ......

Тук-тук.

В гнетущей тишине чьё-то сердцебиение звучало, как неумелая игра на барабане, становясь всё громче.

— Я не обвиняю вас! Подозревать кого-то без доказательств — это плохо! Но!

Героиня улыбалась, но её глаза были пусты.

— Поскольку от вас исходит запах нашего товарища, я прошу вас снять маску и доказать свою невиновность!

— По-понятно...

— Ах, да! Это не просьба, а предупреждение!

Если бы кто-то увидел эту сцену со стороны, она могла бы показаться мирной.

Но для тех, кто ощущал ауру героя, было очевидно: она с трудом сдерживала кипящую внутри тьму.

— Хорошо... Если так необходимо... Я покажу своё жалкое лицо, чтобы доказать невиновность...

— Благодарю за сотрудничество!

Щёлк.

Когда дрожащие руки монахини медленно потянулись к маске, Афис и Дауна обменялись недоумёнными взглядами.

Что? Она правда снимет её? Я думала, она будет вырываться, умолять о пощаде... Она сдаётся? Или... она и правда невиновна?

Я тоже чувствую запах, но... если она так уверенно держится даже под таким давлением, это странно...

И когда маска наконец была снята...

— Вы довольны?

Взгляды, устремившиеся на лицо монахини, исказились в ужасе, а воздух вокруг застыл.

Под маской не было ни намёка на того бессовестного преступника, которого они так искали.

Точнее...

Не было самого лица.

Лишь страшные ожоги, покрывающие верхнюю часть головы.

Единственное, что ещё можно было разглядеть — это глаза.

Мутные, полуприкрытые, но ясно осуждающие всех присутствующих.