Раскалённое калёное железо и несколько флаконов низкосортной святой воды.

Как опытный врач, раскладывающий инструменты перед осмотром, монахиня равнодушно расставляла перед собой эти предметы, когда к ней обратилась послушница Марианна с тревогой в голосе:

— Сестра… Неужели это действительно необходимо?

В этом печальном вопросе не оставалось сомнений — в нём сквозила искренняя забота.

Владелица голубых глаз, устремившихся на раскалённый докрасна, как осенний клён, кусок железа, собиралась оставить на своём лице шрамы, которые уже никогда не заживут.

Сначала прижечь кожу калёным железом, а затем заставить рану затянуться с помощью низкосортной святой воды.

Когда впервые с её изящных губ сорвалось объяснение, что повторение этого процесса позволит разом получить ожоговые шрамы, будто бы десятилетиями старые, Марианна от шока слегла на несколько дней.

— Если цель — просто скрыть лицо, разве маски не будет достаточно?.. Тем более, ещё даже не подтверждено, что герой посетит это место… Но даже если вам действительно нужно обезобразить лицо… Х-хотя бы… Хотя бы один раз… Разве этого недостаточно?.. Вы же и сами знаете, сестра, что молитвами и святой водой можно исцелить лишь ещё не зажившие раны. А шрамы, оставшиеся после заживления, уже невозможно…

Марианна замолчала.

Монахиня осторожно обняла её, мягко успокаивая бурю эмоций, что вырвалась наружу вместе со словами.

— Если в монастыре, где собраны высшие священнослужители, останется человек с ранами, которые можно легко исцелить, это лишь вызовет ненужные подозрения. Те, кого мне предстоит обмануть, — герои былых войн, видавшие бесчисленное количество шрамов и способов их лечения. Неумелая маскировка будет сразу раскрыта.

— Н-но…!

— Со мной всё будет хорошо, сестра Марианна.

«Всё будет хорошо» — это была ложь.

Даже если её тело дало обет чистоты перед Богом… Она была женщиной. И на её лице…

Оставить шрамы, которые уже никогда не исчезнут, и прожить с ними всю оставшуюся жизнь — всё равно что обречь себя на вечную боль и сожаление, которые могут вспыхнуть в любой момент.

— Х-хыы… Сестра!

Марианна отчаянно пыталась протереть глаза, застилаемые беспомощными слезами.

Возможно, именно сейчас — последний шанс запечатлеть в памяти её прекрасную улыбку.

Хотя больше всех страдала сама монахиня, она нежно гладила Марианну по голове, проявляя к ней материнскую заботу. Девочка едва сдержалась, чтобы не разрыдаться в ответ на эту доброту.

Сжав кулаки и стиснув зубы, Марианна с трудом выдавила улыбку и прошептала:

— Да улыбнётся вам Господь.

С благодарностью вытерев слёзы, Марианна покинула комнату, оставив лишь короткое благословение.

Монахиня в ответ склонила голову и проводила её взглядом.

Из-за плотно закрытой двери не доносилось ни криков, ни стонов — ни единого человеческого звука.

Шшшип… Шшшип…

Лишь прерывистое шипение раскалённого металла, впивающегося в кожу.

◈◈◈

Что же по-настоящему способно опутать человеческое сердце?

Тот, кто мыслит эмоционально, скажет — дружба или любовь. Трезвый прагматик, возможно, ответит, что нет иного способа подчинить чужую волю, кроме материальной выгоды.

Но монахиня, повидавшая в тесных и полумрачных исповедальнях множество людей, называвших себя грешниками, давно нашла свой собственный, твёрдый ответ.

Чувство вины.

Это имя самой тяжёлой цепи, сковывающей разум, и креста, что испытывает идущих по праведному пути на каждом шагу.

Нет существа более неустойчивого, чем человек, измученный виной.

Они живут в постоянных сомнениях — в том, на чём стоят, куда идут, и в том, правильны ли их поступки.

Чем тяжелее грех — тем тяжелее оковы, сковывающие их ноги.

Чем глубже падение — тем ниже опускаются их помутневшие глаза, не смея впустить в себя свет.

Да. Как прямо сейчас.

— Вы теперь удовлетворены?

На спокойный вопрос монахини никто не смог ответить сразу.

Как они вообще могли?

Монахиня выставила напоказ то, что, наверное, хотела бы скрыть от всех, лишь чтобы доказать свою невиновность — и всё из-за их необоснованных подозрений.

Их сомнения оказались несправедливыми, и из-за этого невинный человек, возможно, получил душевную рану.

Даже человек с обычным мышлением почувствовал бы себя пристыженным в такой ситуации.

А они были частью команды героев, что несли на своих плечах любовь и надежду всей нации.

В тот момент волна вины, накрывшая их, должна была казаться поистине чудовищной.

— Э-эти раны…

— Простите, что показала вам такое уродство… В детстве у меня был… неприятный опыт с работорговцами…

Героиня с трудом выдавила слова, а монахиня, заметившая явные признаки её колебаний, поняла, что её план сработал, и продолжила лгать.

Она чувствовала, что за такие слова перед лицом Бога — здесь, в зале аудиенций, почти что в Его присутствии — её ждёт место в аду.

Но она была всего лишь человеком, и этот жалкий обман — единственное, что могло помочь ей против существ, стоящих выше смертных.

И потому, подавляя в себе чувство вины, ничуть не уступавшее их собственному, она продолжила:

— Ну что, герой? У той бесчестной монахини, которую вы ищете, были такие же уродливые шрамы?

Молчание затянулось.

С того момента, как монахиня сняла маску, позиции обвинителей и обвиняемой полностью поменялись.

Прошло неизвестно сколько времени.

Героиня, словно проглотившая язык. Дауна, беспомощно мечущаяся в поисках слов для извинений. Бигтим, всё ещё спящий.

В конце концов, Афис, самая старшая в группе, медленно разжала губы, чтобы заговорить от имени растерянных товарищей:

— Про-простите… Похоже, мы ошиблись…

— Такого не может быть—!

Звонкий крик разорвал тишину, эхом разнесясь по комнате.

— Запах! Я точно чувствовал запах! Я не могла ошибиться — это был запах священника! Да, потом он смешался с чем-то ещё, и я потеряла след! Но то, что этот человек провёл рядом с ним много времени — это факт!

— Г-герой! Успокойся!

Афис поспешно попытался остановить героиню, чей голос звучал с редкой для него страстной убеждённостью.

Монахиня легко догадалась, что за «другой запах» имела в виду героиня.

Контакты с леди Роузвельт.

Несколько часов, проведённых рядом с той, от чьих духов сводило нос, должно быть, сыграли решающую роль в том, что след священника Лейджиса был потерян.

Невероятная удача. Если только это не часть чьего-то плана — настоящее чудо, словно бы сам Бог протянул ей руку помощи.

Именно сейчас нужно было поставить точку.

Собрав всю свою волю, монахиня продолжила, стараясь говорить как можно убедительнее:

— Простите… Но, если позволите, я хотела бы поделиться одной мыслью… Этот монастырь — место, где находится зал аудиенций Святой, и потому сюда часто приезжают священники со всех концов столицы. Возможно, герой почувствовала запах того священника, с которым я случайно контактировала…

И в этот момент…

— Герой!

— Не надо!

Без малейшего предупреждения, без намёка на угрозу…

Монахиня не сразу поняла, что за стальной клинок возник перед её глазами.

Её тело, её суставы, даже разум — всё оцепенело, будто пронзённое ледяным холодом.

— Ххх…! Ххх…!

Она увидела слезу. Услышала тяжёлое дыхание.

Лишь спустя мгновение монахиня осознала, что героиня направил на неё меч.

Лук Афис и магия Дауны не успели за молниеносным ударом героя, но чья-то сильная рука успела перехватить клинок, не дав ему коснуться монахини.

— Сестра. Успокойся.

Бигтим, до этого момента лишь беспомощно клевавший носом, теперь стоял перед героиней с широко раскрытыми глазами, в которых, казалось, отражалась вечность.

— В-верни… Хык! Вер… Хк! Верни…! Хк! Верни… его…!

Лезвие меча так и не достигло цели, встретив преграду.

Но обрывки слов героини, будто бы пытавшихся заменить собой клинок, ничто уже не могло остановить.