Сумеречный коридор, погружённый в тень, будто разлитые чернила, был жутко мрачен.

Монахиня внезапно прислонилась к стене.

Казалось, она вот-вот упадёт. Нет — рухнет.

Даже жгучее ощущение, будто сосуды на веках вот-вот закипят, сейчас казалось благодатью.

Эта пронзительная боль не только помогала удерживать сознание, затуманивающееся от душевного истощения, но и приглушала чувство вины, вонзившееся в самое нутро.

Был ли это действительно лучший выход?

Нет.

На самом деле, существовало множество других вариантов.

Если бы разум Святой был в порядке. Если бы это была не партия героя. Если бы сама монахиня обладала большей проницательностью, чем они.

Без необходимости платить такую цену, без таких потерь — способов уладить ситуацию было бы несчётное количество.

Можно было бы заточить священника в зале аудиенций, а саму монахиню, чью внешность уже знали, отправить в изгнание за пределы столицы, чтобы выиграть время.

Или раскрыть героям всю правду и попытаться договориться, чтобы они полностью передали священника под её опеку.

А может, попросить самого священника убедить их отпустить его.

Но что, если...

Что, если хотя бы один из этих вариантов провалится?

В отличие от туманных альтернатив, мрачные предположения всплывали перед глазами, стоило только их закрыть.

Если, пока монахиня отсутствовала, группа героя каким-то образом найдёт священника и столкнётся со Святой — которая, учитывая обстоятельства, явно удерживает его против воли...

Если переговоры провалятся, и они настойчиво потребуют вернуть священника...

Если в процессе ныне нестабильная Святая вдруг увидит в героине «врага»...

Это будет конец. Полный провал.

Известно, что Магия Тьмы, отчаяние человечества, с каждым поколением Короля Демонов становится всё сильнее.

Но и Святая, надежда человечества, с каждым поколением также получает всё более мощную силу.

В отличие от бестелесного Короля Демонов, у Святой есть живая плоть.

И чем сильнее становится божественная сила, тем тяжелее человеческому сосуду её вмещать.

Это уродливая правда, которую Святой Престол строго запрещает разглашать.

Святая нынешнего поколения обладает силой, невиданной в истории столицы.

Вельна Анжелас Аишис.

Но в результате обретения такой мощи её разум деградировал до уровня младенца.

Ещё несколько поколений назад королевская семья настаивала, что герой и Святая должны вместе сражаться с Королём Демонов.

Но затем они изменили свою позицию: теперь герой получает благословение Святой перед битвой.

Всё это — лишь предосторожность на случай подобного исхода.

Если бы народ узнал истинную причину появления этого пышного ритуала благословения... Какие бы выражения появились на их лицах?

Вряд ли бы они улыбались. Так думала монахиня.

В тот день, когда девочка стала Святой...

Монахиня никогда не сможет забыть этот день.

Как можно забыть зрелище, когда личность стирается, заменяется, и человек исчезает без следа?

Чувство беспомощности, будто сознание тонет в бесконечном болоте. Ощущение бессилия, проникающего в кости. И отвратительное облегчение, постепенно растекающееся, словно акварель в воде.

Всё это всплывало каждую ночь, как поплавок.

Сожаление, проклятие и клеймо монахини.

По сравнению с этой душевной болью, страдания от раскалённого железа казались просто смешными.

Если бы можно было исправить ту ошибку, монахиня без колебаний вырвала бы себе глаза.

Святая... Вельна... я защищу...

Она должна защитить её.

Поэтому она не могла отдать священника.

Этого мужчину.

Его нельзя было разлучать с нынешней Святой ни на мгновение.

Сосуд божественной силы. Кукла в одеждах обожания. Просто дышащий труп.

Если она потеряет того, кто вернул Святую — павшую так низко — к человечности...

На этот раз Святая точно сломается окончательно.

И потому монахиня искренне верила, что защита этого единственного человека, способного вытащить ту бедную душу из тьмы, — её долг и единственный путь к искуплению.

И ради этого она готова на всё.

Да. На всё.

Она поклялась себе снова и снова: не остановится ни перед чем.

Ни перед кражей того, кто, возможно, был чьей-то опорой.

Ни перед тем, чтобы запятнать свою чистую жизнь ложью.

К счастью, её отчаянная решимость не оказалась напрасной.

Благодаря спектаклю, где монахиня была и режиссёром, и главной актрисой, любые подозрения героев насчёт монастыря должны были полностью исчезнуть.

Видение тех, кто обременён виной, узко и туманно.

Монахиня знала это по собственному опыту.

Какие бы улики ни указывали на это место, пока в их сердцах оставалась хоть капля вины перед ней, их поиски скоро зайдут в тупик.

Перед тем, кого нельзя победить ни силой, ни хитростью, лучший выбор — прижаться к земле и вызвать жалость.

Даже уличные бродяги знают эту простую истину.

— М-м!

Как будто от удара током.

Монахиня сморщилась от странного ощущения, пробежавшего по ладони.

— Кро...вь?

Она подняла руку перед глазами.

Ярко-красная царапина пересекала ладонь, будто мазок краски на белом холсте.

Судя по влажной крови на ране, она появилась недавно.

Может, её задел осколок стола, разбитого героем?

В тот момент она была слишком занята, пытаясь сохранить самообладание под их напором, и не заметила.

— Верни его!

Монахиня резко покачала головой.

Нельзя колебаться.

У неё давно не было сил или возможности заботиться о чужих чувствах.

Нужно игнорировать. Она могла игнорировать.

Она была достаточно эгоистична, упряма и грязна для этого.

Всё ради неё. Ради Святой.

Что значила её собственная душа, вымазанная в грязи?

Если та сможет смеяться, плакать, злиться и грустить, как другие дети...

Ради этого монахиня с радостью стала бы ещё грязнее.

— Вель...на...

Отступило напряжение.

Или, возможно, она потеряла слишком много крови.

Сознание монахини медленно уплывало.

Её сухие губы дрогнули, издав печальный звук, в котором явно слышалась тоска.

Холодный ночной воздух коснулся её щеки.

Лунный свет, пробивающийся сквозь облака, озарил её, спеша продемонстрировать своё сияние.

Но монахиня, занятая воспоминаниями за тяжелеющими веками, так и не услышала прекрасную колыбельную, что играла глубокая ночь.

— Сестра Бэлтейн!

Да... Было и такое время.

Время, когда её называли не «монахиня», а «Бэлтейн».

Бэлтейн Анжелас Аишис.

Теперь это имя казалось настолько чужим, что звучало почти нелепо.

Но одна-единственная душа в этом мире, которую она любила больше всего, всё ещё называла её так.

И потому монахиня не могла полностью избавиться от этой тщетной привязанности.

Когда-то у монахини была младшая сестра.

Да... Была.

— Эй, монахиня... Вам нельзя спать здесь, простудитесь...

И в этот момент.

Словно капля росы, упавшая в озеро, чей-то голос проник в её расплывающееся сознание.

— О, Господи, и с рукой что случилось... Ну и ну...

Затем пришло ощущение уюта и невесомости.

Смутные воспоминания детства: отец, переносящий её в кровать после игры.

Постепенно вернулось то тёплое чувство безопасности.

— О Господь. Я — лишь агнец у Твоего перста. Даруй покой всем живущим под Твоей властью. Вся слава да будет Тебе…

Последним, что она услышала, был нежный голос, напевавший колыбельную у самого уха.

Сознание монахини погрузилось в блаженную тьму.

Впервые за долгое время ей казалось, что сегодня ей не приснится кошмар.

Не было доказательств. Просто... такое чувство.