Отнятое и неотнятое.

Было время, когда для неё мир делился на эти простые категории — без высоких идеалов и пафосных лозунгов.

Предпочитать твёрдый хлеб мягкому. Любить лето больше зимы. Чувствовать себя спокойнее, засыпая на холодном полу, а не в уютной постели.

Всё это было пережитком тех суровых времён, привычкой, глубоко въевшейся в плоть и кровь.

Даже сейчас, когда её тело скрыто под толстыми покрывалами, она так и не смогла до конца смыть с внутренней стороны век воспоминания о тех днях.

Не отнимешь — отнимут у тебя.

Истина, которую она постигла, когда, измученная голодом, в полубреду наблюдала, как кошка грызёт дохлую крысу, от которой осталась одна голова.

Когда-то это было её жизненным принципом, путём, мерилом всего.

Эбигейл.

«Радость Господу».

В тот день, когда она впервые узнала значение своего имени, её потрескавшиеся губы выговорили вот что:

— Какого хрена несёте.

Траана Эбигейл. Тогда ей было двенадцать.

Немногие знают, что та, кого впоследствии восхваляли как героя, в детстве была отъявленной хулиганкой, терроризировавшей небольшую деревушку.

◈◈◈

— Приношу глубочайшие извинения за причинённое беспокойство!

Голос, звонкий, как соловьиная трель, но при этом обладающий мощью звериного рёва, естественно, привлёк всеобщее внимание.

Но никто из присутствующих не решался ответить на этот полный энергии возглас.

Потому что они всё ещё не могли прийти в себя от шока, увидев, как дверь, которая, казалось, должна была оставаться запертой до скончания веков, распахнулась так легко.

Все, кроме владелицы голоса, то и дело прикрывали рты руками, чтобы скрыть неприличную немоту.

— Герой! Целый день просидеть взаперти в комнате! Ты даже не представляешь, как мы волновались!

Дауна заговорила с беспокойством в голосе.

Её и без того бледное, болезненное лицо за последний день заметно осунулось.

Когда героиня, убедившись, что священник скрывается именно в этом монастыре, осознала, что ошиблась, её растерянность была настолько шокирующей, что даже рассудительная Дауна на мгновение потеряла дар речи.

Если бы не Афис, Дауна наверняка вырвала бы дверь с корнем, лишь бы воочию убедиться, что с героиней всё в порядке.

— Эй… Ты в порядке…?

Афис держалась хладнокровнее, но и в её голосе сквозила тревога.

Хотя героиня была сильнейшей в их отряде, нет во всём регионе и не имела себе равных в силе и влиянии, её душа всё ещё оставалась незрелой. Все знали, что в эмоциональном плане она ещё только формировалась.

Дауна и Афис даже отдавали себе отчёт в том, что иногда обращались с ней, как с младшей сестрой.

— Благодарю за вашу заботу, Афис! Дауна! Но честно! Честно-честно, я в полном порядке! Мне лишь стыдно, что я показала себя недостойной звания героя!

Прямая осанка. Громкий голос. Сияющая улыбка.

Всё как всегда.

Она выглядела именно так, как и должна была выглядеть герой в их представлении — словно идеально сложенный пазл, в котором не хватает ни одной детали.

Но для тех, кто накануне видел, как этот образ рассыпался в прах, её безупречность лишь усиливала тревогу.

Они знали. Не могли не знать. Как отчаянно героиня искала священника весь последний месяц. Как волновалась. Как тосковала.

Когда он только покинул отряд, героиня пыталась сохранять спокойствие, убеждая себя, что если он ушёл по собственной воле, то у них нет ни права, ни оснований удерживать его.

Но когда возникло подозрение, что с ним могло случиться что-то плохое, она переменилась до неузнаваемости.

Даже если бы она направила меч на того, кто, возможно, похитил священника, её ярость была бы настолько неистовой, что, не увидь они это своими глазами, сочли бы за дурной сон.

Для тех, кто привык к её благородству и чистоте, это было как кошмар.

Даже когда Бигтим схватил её клинок голой рукой, пытаясь остановить, остальные члены отряда не сразу пришли в себя — настолько это было невероятно.

— Мне бы очень хотелось лично извиниться перед монахиней за свою грубость! Но даже если мои намерения чисты, раз уж я — нападающая, а она — жертва, любое моё действие может быть воспринято как насилие! Так что это исключено!

Сложно было поверить, что эти разумные, взвешенные слова произносит тот же человек, что вчера в исступлении размахивал мечом, а потом, обессилев, рыдал до тех пор, пока не заснул.

Взгляды Дауны и Афис встретились на мгновение.

В их глазах явно читались тревога и смутное беспокойство.

— Поэтому я решила передать свои извинения письменно! К счастью, у меня уже есть опыт в составлении искренних писем с извинениями! И сейчас — самое время продемонстрировать новую технику, «Письмо Героя», основанную на том опыте!

Героиня торжественно подняла изящный конверт, который достала из-за пазухи.

Её осанка была настолько величественной, что даже листок бумаги на мгновение показался легендарным мечом.

Но те, кто знал её хорошо, заметили, что блеск в её глазах был чуть более тусклым, чем обычно.

— Вот оно что… Всю ночь сидела, что-то строчила…

Дауна вздохнула с облегчением.

Теперь было видно, что лицо и руки героя покрыты чёрными кляксами, а комната за её спиной завалена смятыми листами бумаги.

Героиня всегда была не слишком расторопна во всём, что не касалось сражений, и легко представить, как она корпела над письмом всю ночь.

Дауна слегка расслабилась, тронутая её стараниями.

Но Афис, всегда осторожная, продолжала наблюдать за героиней с подозрением.

— Поэтому, Дауна! Если это не слишком большая просьба, не могла бы ты передать это письмо в монастырь? К сожалению, я так устала морально, что мне, кажется, просто необходимо немного поспать!

— Если хочешь спать, так и скажи — нечего разводить демагогию… Ладно. Я передам письмо. А ты иди отдохни.

— Благодарю!

Не в силах отказать, Дауна взяла письмо и сунула его за пазуху, собираясь уже выйти,

— Угххх!

Когда героиня с хрустом потянулась, разминая затекшие суставы.

— Эй, герой.

— Да? Что такое, Афис?

— Ты… правда в порядке?

— Да! Всё в порядке!

Ответила она так же бодро, как всегда.

Но, возможно, из-за усталости после бессонной ночи,

в тот момент она не обернулась на голос, как обычно, а так и осталась стоять спиной, бросив через плечо тихие, нечитаемые слова:

— Я же герой.

◈◈◈

Это было ужасно.

Афис вспомнила, что даже когда её изгнали из родной деревни под абсурдным предлогом, будто рыжие волосы приносят несчастье, она не чувствовала себя так потерянно.

Один месяц. Ничтожный промежуток времени, который в деревне пролетал незаметно.

Но сейчас, когда большая часть этого месяца уже прошла, Афис наконец поняла, зачем люди делят время на такие мелкие отрезки.

Это был срок, который героиня выделила на поиски священника, пообещав на это время отложить даже свои обязанности.

И теперь, когда до конца этого срока остались считанные дни, Афис не могла не волноваться.

Все в отряде были уверены, что священник находится именно в этом монастыре, где пребывала Святая, — настолько убедительными были все улики и свидетельства.

И теперь, когда эти ожидания рухнули, волна разочарования была неописуемой.

— Медлительный, как улитка, но мастер прятаться, как и раньше…

Только попадись мне.

Пытаясь унять обиду, Афис направилась в маленькую книжную лавку неподалёку от их жилья.

Не за информацией.

Собирать редкие человеческие сказки в больших и маленьких лавках по разным местам было её способом успокаиваться.

Её первая мечта о мире за пределами деревни родилась, когда она нашла обрывок сказки, принесённый рекой.

И она присоединилась к партии героя именно потому, что разглядела в ней того самого героя из сказок.

Так что для Афис человеческие сказки были не просто огнём жизни, путеводителем души — они были чем-то большим.

— А? Афис?

— А?

Да. Чем-то гораздо большим.