Тук-тук-тук.

Осколки штукатурки градом посыпались на землю, а пляшущие в солнечных лучах пылинки лишь усиливали мрачную атмосферу зловонного переулка.

— Кх-кхе!

Мужчина, вмурованный в стену, как картина, и покрытая трещинами стена, словно вот-вот рухнет, выдавил из себя слабый стон.

Если бы мне пришлось объяснять эту странную ситуацию, прежде чем переходить к сути, нужно прояснить один момент.

Я не виноват. Это не моя ошибка. Дело не во мне, а в обществе.

Да, я нечаянно швырнул этого типа, когда он замахнулся на меня. Да, он врезался в стену, не успев даже вскрикнуть. Да, стена не выдержала такой кинетической энергии и податливо сложилась.

Но разве справедливо возлагать всю ответственность на меня одного?

Мои внутренние защитные механизмы кричали в оправдание, отчего голова раскалывалась, будто я хлебнул плохого вина.

— Ха-а…

Я провёл руками по лицу, пытаясь успокоить бурлящие мысли.

Я же старался сдержать силу!

В тот момент, когда здоровяк замахнулся своей здоровенной лапищей, чтобы ударить меня по лицу, мои грешные рефлексы труса сработали быстрее, чем мозг успел что-либо осознать.

Затем раздались два знакомых звука.

Бам. Бдум.

Когда я осторожно открыл глаза, передо мной предстало жалкое зрелище: мужчина, прилипший к стене, как мокрый комок бумаги.

Мысль, возникшая у меня в груди, была предельно простой:

Ну я и накосячил…

Всё это из-за тех «тренировок», в которые меня втягивали бывшие товарищи.

Крепкие зубы, способные разжевать камень. Кожа, прочная, как сталь.

Чтобы сражаться с чудовищами, оснащёнными такими жуткими «аксессуарами» по умолчанию, нужно сначала довести своё тело до их уровня.

Такова была философия моих бывших товарищей, вернее, бывшего лидера.

Безрассудный подход, наплевательски игнорирующий слова одного мудреца:

Тот, кто сражается с чудовищами, должен остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем.

Но они были слишком молоды и горячи, чтобы понять, что в этом что-то не так.

А у меня не хватило твёрдости духа противостоять их напору.

Благодаря этому я приобрёл физические способности, позволяющие выстоять против рядовых монстров.

Но мне не хватало ни навыков, ни смелости, чтобы правильно использовать эту силу.

И когда я случайно ввязывался в конфликты с обычными людьми, не владеющими магией, такие катастрофы происходили постоянно.

В повседневной жизни, когда тело и разум не напряжены, это не было проблемой.

Но в открытом противостоянии с кем-то это становилось настоящей бедой.

Мы жили, скитаясь по опасным зонам — «подземельям», где в любой момент могло выскочить чудовище, поэтому всегда держали все чувства наготове.

Тело неизбежно реагировало на самую сильную эмоцию разумных существ — «враждебность».

К счастью, в этот раз, похоже, не было ни угрозы для жизни, ни переломов.

Вроде бы не нужно лечить его молитвой.

— А-а…

Теперь я заметил, что моя ряса вся порвана.

Видимо, когда я швырнул его, его кулак, потеряв цель, дёрнулся в воздухе и зацепил мой воротник.

Вот почему я ненавижу драки.

Неприятно и бить, и быть битым. Независимо от исхода, остаётся только осадок.

Вспомнились слова старого пастора из приюта, где я вырос:

Единственные случаи, когда можно бить человека — если он обижает слабых, охотится на чужих женщин или перепродаёт товары, будучи хуже скота.

Старики никогда не ошибаются. Искреннее восхищение вырвалось из глубины души.

— С-спасибо вам огромное… Священник…!

— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что должен.

Я остановил прохожего жестом, когда тот попытался выразить благодарность, несмотря на свои травмы.

Я понимал его чувства, но сейчас, лишившись верхней одежды, я не хотел привлекать к себе внимание.

Особенно с этими… неприличными отметинами на теле.

Особенно те, что от подбородка до ключицы, как закопанные мины.

Нельзя же священнику разгуливать с уликами, которые можно принять лишь за следы флирта с женщинами.

Размышляя, как выйти из этого неловкого положения без верхней одежды, я вдруг услышал:

— Э-эй! Простите, священник!

Незнакомец, которого я спас, схватил мою свободную руку и засиял глазами, как стеклянные шарики.

— Я понимаю, что это неблагодарно с моей стороны, но не могли бы вы выслушать одну просьбу?!

Он выглядел решительным — не скажешь, что его только что избивали.

Его одежда, хоть и испачканная, была дорогой, а украшения на пальцах и ушах явно стоили немало.

Видимо, сын богатого купца, гуляющий по городу без охраны, стал жертвой грабителей.

Пока я обдумывал это, его хватка на моей руке внезапно усилилась.

— Я занимаюсь здесь одним революционным бизнесом! Но нам вечно не хватает подходящих кадров! Приходится самому искать таланты!

— А, ну…

О нет, я влип.

У меня всегда было чутьё на поворот событий в худшую сторону.

Беда в том, что я не мог его избежать.

— И я сразу понял! Вы — неогранённый алмаз, который я так долго искал! Гений, рождающийся раз в сто лет!

— Послушайте… Может, отпустите руку и поговорим спокойно…?

Вербовщик?

Что ж, я примерно догадывался.

Для купцов, решивших пробиваться в этом суровом мире не мечом и магией, а деньгами и умом, надёжная защита была необходимостью.

Не редкость, когда отставные искатели приключений нанимаются охранниками в известные торговые дома.

Наверное, он заметил меня, как дешёвую рабочую силу, после того, как я с лёгкостью отправил здоровяка в полёт.

Тогда, возможно, та драка с хулиганом была непредвиденным инцидентом во время вербовки.

Пока я складывал пазл ситуации, он громко обратился ко мне:

— Священник!

— Извините, но я должен служить Господу…

— А как насчёт работы в мужском борделе?!

В тот момент мне едва хватило рассудка, чтобы сдержать кулак.

Пока неясно, чем именно он занимался.

Но теперь я примерно понимал, почему его избивали.

◈◈◈

Я чувствовал себя неловко и растерянно.

Благодаря тому, что юноша, назвавшийся «Ренгелем», дал мне запасную одежду в качестве благодарности за спасение, я избежал худшего — возвращения в монастырь с голым торсом.

Но его радостные слова, сказанные при этом, застряли у меня в голове, как дротики.

Простое лицо, внушающее доверие женщинам. Умеренно развитые мышцы.

И, конечно, статус священника, от которого юные дамы теряют голову.

Типичный образ, развращающий невинных девушек.

Будь на его лице не эта детская улыбка без намёка на злобу, я бы воспринял эти слова как оскорбление или вызов на дуэль.

Я даже пару раз разжал и сжал лезвие чёток на шее.

Кулаки плачут.

В тот момент я понял всю глубину этого стыдного выражения, которое используют люди, подчинённые гордости.

— Фу-ух…

Записку с адресом его заведения, которую он вручил мне, сказав заглянуть, если передумаю, я выбросил сразу.

Хотелось порвать в клочья и этот поддельный священнический наряд, но я сдержался.

По его словам, это «костюм для мероприятий», который носят сотрудники, обслуживая клиентов.

Его легко может порвать даже женщина, а если намочить — всё содержимое будет видно.

Он даже предупредил быть осторожным.

Я едва сдерживал слёзы от стыда, но не мог позволить себе заплакать.

Одежда не должна промокнуть.

— Возьму книгу, зайду в комнату и тихонько поплачу…

Дыхание было настолько тяжёлым, что казалось, будто я выдыхаю чёрный дым.

Сегодня просто не мой день.

Размышляя об этом, я неуверенно открыл дверь старого книжного магазина.

И в этот момент…

Тук.

Лёгкий удар.

Может, я был расстроен и не заметил, как кто-то выходил из магазина.

— Ой, извините…

— Нет, это я виноват…

Мой взгляд скользнул в сторону голоса, и в следующий момент мои жалкие глаза, затуманенные мрачными мыслями, загорелись.

Я будто видел благословенный красный цвет, который охватывает лес, когда осенние листья созревают и вспыхивают.

Спокойные, но наполненные страстью рыжие волосы.

А среди этих красных тростников сверкали золотые глаза, словно у хищника, высматривающего добычу.

Один из самых ярких образов в моей памяти.

Невозможно было не узнать ту, что была его источником.

— А-а, Афис?

— А?

— А-ап!

Хлоп!

Я резко закрыл рот и заодно дверь.

Я узнал её, но она могла не узнать меня.

Как в том западном фильме, где говорилось, что упавшую еду можно поднять в течение пяти секунд.

Всего одна секунда.

Мы лишь мельком встретились глазами.

Было бы опрометчиво считать, что она узнала меня.

— Эй.

— …

— Открой.

О, дверь заговорила. Чудеса.