Как-то раз мне вспомнилось, что я из любопытства задал один вопрос.

Какой мат считается самым оскорбительным для эльфов?

Это был легкомысленный вопрос, подобный тому, как, изучая иностранный язык, первым делом интересуешься ругательствами.

«Если не сейчас, то когда же ещё?» — подумал я тогда. Да и тема казалась идеальной, чтобы разрядить обстановку в разговоре. Ну а если откажется — ничего страшного, так что я рискнул спросить.

Тем более, среди немногих эльфов, с которыми мне довелось общаться, она выделялась поистине выдающейся прямотой речи.

«Наверное, выражение "в нужном месте, в нужный момент" как раз про такие ситуации», — даже такая бестактная мысль тогда промелькнула у меня в голове.

Конечно, сначала она решительно отказалась.

«Ты же священник, как тебе вообще может быть интересно такое?» — с ледяным отказом она принялась отчитывать меня, буквально вбивая каждое слово в мои уши.

Но после нескольких часов моих настойчивых расспросов, скрипя сердце и всем видом показывая недовольство, она всё же выдала ответ.

«Испепелиться тебе, тварь».

И вот сейчас я и представить не мог, что услышу эти слова снова.

Хотя, возможно, для эльфов, чья жизнь длится в десятки раз дольше человеческой, это выражение звучит не так уж и страшно.

Что ни говори, а жизнь преподносит удивительные сюрпризы.

◈◈◈

— На хорошем тоне прошу: открой дверь… сию же секунду… Испепелиться тебе, тварь…

Разве можно вот так, без всякого Купидона, вонзать стрелы прямо в сердце?

Если бы я не отвлекался на такие глупые мысли, мои колени уже подкосились бы от страха. Поэтому я изо всех сил старался смотреть на ситуацию в позитивном ключе.

Я мёртв. Совершенно мёртв.

— …Вы, наверное, меня с кем-то перепутали…

Грохот!

Мой голос, тонкий, как муравьиная жвачка, явно не стоил такого громкого ответа. Сознание зашумело от тревоги.

Грохот! Грохотание!

Дверь, словно крышка на кипящем котле, зловеще дёргалась. Я изо всех сил, буквально вложив в это все силы, накопленные с младенчества, упирался в неё всем телом.

Испытание. Да, это всего лишь испытание.

То, за что я сейчас так отчаянно цепляюсь, — не простая дверная ручка, а засов ящика Пандоры, в котором, как гласит легенда, заключены все беды и зло мира.

Ради благополучия и мира на земле я, последний оплот человечества, не могу сдаться сейчас.

БА-БАХ!

И в тот же миг.

Почувствовав странную невесомость, внутренний голос тревоги завопил во мне.

Я осознал, что дверь, которую я так крепко держал, вместе со мной взлетела в воздух, а затем бессильно рухнула на пол.

Не из-за тупой боли в спине. Не из-за скрипа старой железной двери, деформировавшейся под напором.

Уровень глаз.

Я, обхватив вмятину на двери, как плюшевого мишку, беспомощно лежал на полу, а сверху на меня холодно смотрели эти жёлтые глаза.

Они словно напоминали мне, что сейчас я — жертва перед лицом хищника.

Сбежать от этого ужаса, оказавшегося в паре сантиметров от меня, было уже невозможно.

— Ты…!

Её широко раскрытые глаза и стиснутая нижняя губа ясно говорили об эмоциях, которые она испытывала.

Ведь это была её привычка, когда гнев достигал предела.

В последний раз я видел Афис настолько злой, когда, пытаясь вылечить её от яда гидры, сам отравился.

Хотя я думал, маска меня защитит.

Топ-топ.

От этого жуткого звука её шагов по коже побежали мурашки.

Словно ёжик перед лицом хищника, я свернулся в клубок, используя покорёженную дверь как щит — это было максимумом моей обороноспособности в текущей ситуации.

— Эй вы! Что это за безобразие?!

С криком, будто проглотив динамит, в эпицентр событий бесстрашно ворвался пожилой хозяин книжной лавки.

— Какого чёрта вы ломаете двери в чужом магазине?! Вы хоть представляете, сколько книг мне нужно продать, чтобы починить эту дверь?! Эй, да вы не двигайтесь с места! Я сейчас позову стражу, и ваши головы…!

Гнев почтенного старца был справедлив и обоснован.

Если бы незнакомец вломился в мой дом и снёс дверь с пинка, я бы тоже был в ярости.

Но вот так вот, как этот смельчак, открыто выражать свой гнев виновнику — на такое я бы не решился.

И на то была причина.

Я слишком хорошо знал, что та, кто с лёгкостью разнесла эту дверь, могла при желании уничтожить не только её, но и всю лавку целиком. Ведь она была вершиной пищевой цепи.

Окажись я на его месте, вместо того чтобы гневно высказываться, я бы просто сел на пол и покорно принял свою судьбу, будто переживая стихийное бедствие.

— Простите, хозяин. За дверь. Я заплачу за ущерб. Держите.

— Что? Ущерб? Да вы хоть представляете, сколько стоит эта дверь?! Её делали на заказ у лучших мастеров-дварфов…

— Сдачи не надо.

Хозяин, раздражённо приняв кошель с золотом, который Афис протянула с безразличным видом, застыл на месте, едва заглянув внутрь.

Книги — тонкие и лёгкие, но их стоимость несоразмерна весу. Именно поэтому книжные лавки — лакомый кусок для воров, и на безопасность приходится тратить немалые деньги.

Так что покрыть ущерб в столичном магазине парой монет — задача не из лёгких.

— Приношу глубочайшие извинения за беспокойство. Если позволите, я всей душой буду молиться, чтобы вы почтили нас своим визитом в будущем.

Его безупречные манеры не уступали образцовому благородному джентльмену из знатного рода.

С сияющей улыбкой, ясно дававшей понять, что он оценил содержимое кошелька, хозяин лавки поклонился Афис с изяществом, не оставлявшим места для критики. И это было прекрасно.

Хозяин… Говорил, что дела идут не очень, и душа болит… А сейчас выглядит так, будто обрёл весь мир. Как же я за него рад.

Мысленно пожелав ему удачи, я попытался незаметно улизнуть.

Но в тот же момент.

— Куда?!

— Ык!

Звяк! Звяк!

Неизвестные снаряды, прилетевшие с неожиданной стороны, я едва успел отразить искореженной дверью.

В толстое железо, словно сюрикены, вонзились несколько закладок для книг.

Не знаю, чему больше удивляться: тому, что бумага смогла пробить сталь, или же её невероятной меткости, попавшей точно в мои сухожилия.

Пока я пребывал в растерянности, она, с трудом сдерживая кипящую ярость, вынесла мне ультиматум леденящим душу тоном.

— Ты…! Пока я по вежливому прошу — иди сюда…! Пока я не перерезала все твои сухожилия…!

Нет, вежлива просьба звучит не так.

Не дав ей закончить, я, взгромоздив покорёженную дверь на спину как щит, изо всех сил оттолкнулся от земли.

Не поворачиваться спиной к хищнику — одно из базовых правил, которое можно усвоить, посмотрев пару выпусков «Царства зверей» в детстве.

Но у меня была веская причина выбрать такой глупый вариант, как «бегство».

У Афис сейчас не было лука и стрел.

Среди эльфов, чьё мастерство в стрельбе из лука считается непревзойдённым, её навыки выделялись даже на их фоне.

Да, её можно было назвать лучшим лучником в истории Империи без тени преувеличения.

Однако.

Это звание действовало только при наличии лука и стрел.

Как хищника без когтей и зубов уже нельзя назвать хищником, так и против Афис без оружия побег казался куда более разумным выбором, чем сидение на месте.

Шанс сбежать от Афис с луком — 0%. Но шанс сбежать от Афис без лука — как минимум 10%.

Да и какой бы вспыльчивой она ни была, в городе она точно не станет использовать это.

Шансы… нет, надежда была более чем реальной.

— Пламя, приди —

Было время, когда я так думал.