— Объяснись.

— Афис…

— Объяснись. Сию же секунду.

— …

Будто подбросили мокрые дрова в костер — пламя заколебалось, выпуская едкий дым. Именно такой чёрный, клубящийся смрад я сейчас видел перед собой.

Неосторожный вдох — и он проникнет в лёгкие, проберётся сквозь тело, вскоре превратив внутренности в обугленные руины. Тёмная сторона огня.

Едкие эмоции, которые она иногда излучала, странно напоминали эту огненную насмешку.

— Хи-ик!

Один из приятелей, валявшихся у моих ног, не смог сдержать стон.

Но никто здесь не имел права осуждать его за эту слабость.

Мужчина, прижавшийся к земле, схватившись за голову. Другой, трясущийся, перевязывающий окровавленную руку тряпкой. Кто-то уже опустошил желудок на пол.

Неудивительно.

Для них это, наверное, первый раз, когда они столкнулись с такой ядовитой ненавистью.

Даже я, уже привыкший, чувствовал, как дрожат мышцы лица от этой злобы. Что уж говорить о них?

Скорее, стоило похвалить за то, что не отключились.

— Афис. Я примерно понимаю, о чём ты думаешь, глядя на мой вид. Но клянусь, тут нет ничего, что могло бы вызвать твоё недоумение. Как только закончу лечить этих людей, всё подробно расскажу.

— Нет. Объяснись. Сейчас.

С каждым движением её губ на стенах появлялись трещины, пол дрожал, воздух вибрировал.

Безжизненный тон, в котором не осталось ничего человеческого. Зловещее дыхание, словно заместившее эмоции мощной маной, означало, что Афис готовится к следующему заклинанию.

Однажды я сказал, что её голос похож на банный пар, и получил по лицу.

Вот это ностальгия.

— Афис, успокойся немного…

— Успокоиться? Ты смотришь на меня в таком виде и просишь успокоиться?

Её яростные рыжие волосы встали дыбом, словно отражая бушующие внутри эмоции.

— Наверняка тебя принудили. Какие у тебя были причины — мне не важно и не интересно. Просто назови имена и приметы тех, кто это устроил. Я сожгу их так, что не останется ни куска плоти, ни клочка души.

Меня охватило дежавю.

Нечто подобное случалось лишь однажды.

Тогда наша группа только начинала набирать известность.

Во время задания по ликвидации банды охотников за рабами, которое мы с Афис взяли для развлечения, в зловонной клетке нашли бездыханное тело молодой эльфийки.

Узнать, что она из родных мест Афис, не заняло много времени.

Даже если лицо было изуродовано до неузнаваемости кровью и синяками, эльфы всегда окружены аурой магии с уникальным оттенком — что-то вроде отпечатков пальцев у людей. Соплеменник не мог не узнать её.

Ведь это сама Афис когда-то объяснила мне.

Десятилетия назад её изгнали из родной деревни из-за «неправильного» цвета волос — история, которую она рассказывала подвыпившей, как закуску к алкоголю.

Так что наша группа ни разу не слышала от неё доброго слова о родных местах — что уж говорить о соплеменниках.

Тупорылые изгои, отвергающие всё непохожее на них. Затворники-фанатики, помешанные на догмах.

Если даже я, пропускавший её слова мимо ушей, запомнил столько оскорблений, то можно не продолжать.

Тогда, увидев тело, Афис выдала фразу, которая могла показаться бесчувственной для человека, встретившего земляка после десятилетий:

«Заслужила».

Но в тот день я точно видел, как она кусала губу, как дрожали её сжатые кулаки, пока я копал могилу.

Она, всегда говорившая, что эффективнее всего убивать одним выстрелом в уязвимое место, в тот день выпустила десятки стрел в главаря работорговцев, оправдываясь плохой формой.

Хотя те люди и заслуживали смерти, я должен был остановить эту пытку.

Но почему-то в тот день мне не хотелось работать.

До сих пор смутно помню, как наблюдал редкое зрелище — превращение человека в дикобраза.

Когда тот дикобраз, корчась от боли, обрушил на меня проклятия за пособничество пыткам, назвав недостойным священника, я не нашёлся с ответом.

Хотя, возможно, это и к лучшему — ведь следующее мгновение стрела пронзила его лоб, отправив в мир иной.

Я всё же отслужил по нему молебен. Правда, немного подремал в процессе.

Да. Наверное, именно с того дня я начал понимать:

Афис была достаточно добра, чтобы искренне скорбеть и злиться даже за смерть незнакомца.

Но в этот момент её доброта лишь подливала масла в огонь.

— Афис… Говорю же, это недоразумение…

— Ха! Давай-давай, увиливай! Разве я не говорила, что если будешь вот так всех защищать, рано или поздно получишь нож в спину?!

Конечно, я помнил. И слишком хорошо понял смысл этих слов.

Ещё в прошлой жизни я слышал грустные истории о людях, попавших в беду из-за помощи не тем.

Но когда это случается с тобой, чувствуешь лишь ярость.

— С-спасите! Нет, пожалуйста! Господин жиголо! М-мы неправильно поняли!

— Верно! М-мы просто выполняли приказы босса!

— Простите! Дайте ещё один шанс! Господин проститут!

В смятении духа эти люди, вцепившиеся в мои штанины, лишь усиливали моё нежелание им помогать.

Видимо, не осмеливаясь обратиться к воплощению разрушения напротив, они цеплялись за меня как за последнюю надежду. Жалкое зрелище.

Но если они ещё раз назовут меня «проститутом» или «жиголо», я, пожалуй, убью их сам. Лучше сосредоточиться на собеседнике.

— Сейчас здесь есть люди, которым без помощи грозит смерть. Позволь мне сначала помочь им, а потом объясню.

— Эти тараканы так важны? Они же только что пытались тебя убить!

— Пытались. Но не убили.

Если бы они действительно заслуживали смерти, я бы так не поступал.

Конечно, звание «жиголо» слегка подняло давление, но по сути они просто мстили за оскорбление товарища.

Даже в детстве, читая в книжных комиксы про крутых парней с кулаками на обложках, можно было понять, что значит потерять лицо в подворотнях.

— Ты… Это что, приказ?..

— Просьба. Хотя кто знает. Если хоть один из них погибнет, возможно, я больше никогда не отвечу ни на один твой вопрос.

— Тх! Ты…!

Видимо, месяцы возни со Святой, с которой невозможно договориться, дали плоды.

Уговаривать разумного знакомого теперь казалось пустяком.

Афис была вспыльчивой, но не настолько эмоциональной, чтобы терять рассудок.

А вот если бы на её месте был Герой…

…Нет, лучше не представлять этот кошмар.

Точно-точно.

— Фух… 10 минут… Нет, 5…

— Спасибо, Афис.

Успешно уговорив её, я собрал всех в одном месте, готовясь к молитве, чтобы не упустить никого.

Их восхищённые взгляды, будто на мафиозного босса, слегка смущали, но я решил не обращать внимания.

А, да — пока я сосредоточенно молился, Афис бросила им пару фраз безразличным тоном:

— Эй, ты.

— Э-э? Я?!

— Сними рубашку и накрой его.

— А-а-а, д-да! Сейчас!

Я предпочёл не замечать, что штаны дрожащего мужчины, накидывавшего на меня одежду, были мокрыми от неизвестной жидкости.