Афис почувствовала глубокое облегчение в груди.

То, как он выглядел после их долгой разлуки, почти не отличалось от её воспоминаний.

В отличие от эльфов, которые словно бросали вызов самому понятию перемен, люди — короткоживущая раса — могли измениться до неузнаваемости в мгновение ока, под влиянием малейшего повода.

Иногда — из-за разрушенных мечт.

Иногда — из-за того, что не смогли защитить то, что хотели сохранить.

Минимальные узы, которые за какие-то жалкие десятилетия стирались из памяти.

Но именно из-за этих ничтожных уз короткоживущие часто сбивались с пути, теряли себя, и за последние сто лет, с тех пор как Афис покинула родные земли, она видела такое бесчисленное множество раз.

К счастью, он не изменился ни капли.

Его слабость — привычку сначала бежать от проблемы, а уже потом думать.

Его глупость — неспособность пройти мимо того, кто нуждается в помощи.

Его спокойную ауру, от которой на душе становилось теплее.

Ничто не потускнело, не утратило былого света.

И Афис не сомневалась: он вернётся к ним, и они смогут вновь обрести те беззаботные дни.

— Афис.

Она не знала.

У неё не было ни малейшей возможности понять, кем был этот человек перед ней.

Ледяная улыбка, от которой, казалось, кожа слезет, если к ней прикоснуться. Холодное дыхание.

Ни единой знакомой черты, ничего, что совпадало бы с тем, кого она знала, слышала, чувствовала.

Она не могла принять, что это существо, чьё присутствие не ощущалось, словно оно лишь притворялось её старым товарищем, ещё мгновение назад вело с ней тёплую беседу.

Нет, она не хотела этого принимать.

— Я не планирую возвращаться в партию героя.

Ей было противно. Неловко. Неприятно.

Не потому, что он отказался.

А потому, что его блуждающий взгляд, хотя и был направлен на неё, не видел её.

Потому что эта искусственная улыбка, будто натянутая на лицо силой, казалось, вот-вот сорвётся, словно говоря: «Теперь уже ничего не изменить. Всё кончено.»

— Более того, я не хочу видеть лицо героя до конца своих дней.

Кто ты?

Кто ты, чёрт возьми, такой?

Хотя ответ на этот вопрос сидел прямо перед ней, Афис не могла перестать задавать его себе снова и снова.

Как трусливый ребёнок, который боится заглянуть под кровать, где прячется чудовище.

Просто потому, что ей было страшно. Потому что она боялась.

Она даже не могла встретиться взглядом с его мутными глазами, будто затянутыми густым туманом.

◈◈◈

— Что ты вообще несёшь?!

— В прямом смысле этих слов.

Афис схватила его за ворот.

Холод, будто ледяные щупальца, обвивающий её лёгкие, мешал ей ровно дышать, но она изо всех сил делала вид, что всё в порядке.

— Я не об этом спрашиваю! Ты хоть представляешь, как мы с Дауной, Бигтимом и героем искали тебя всё это время?! До чего же надо было дойти, чтобы сейчас…

— …чтобы все оказались здесь?

— …!

Почему?

Казалось бы, она держала его за горло, контролировала ход разговора.

Но почему он продолжал говорить так спокойно, а она лишь подбирала обрывки фраз?

Афис не могла этого понять.

— …Ты знал?

— Было бы странно не знать. Это ведь ты сама сказала мне, что «дети» пришли в монастырь. Да и вообще, я знал, что мы встретимся в ближайшее время. Сколько бы я ни убегал, мне не скрыться от всех вас.

Когда она впервые встретила его, то не заговорила о герое просто потому, что не было времени.

Но теперь, после их долгого разговора, после того, как она вновь почувствовала тепло его присутствия, мысль о том, что герой и остальные были здесь, казалась ей приятным сюрпризом, финальным аккордом их беседы.

— Слухи о замедлении прохождения подземелий начали ходить около месяца назад, и с того дня я готовился. Будь то герой в одиночку, кто-то из вас или все вместе — я знал, что вы придёте. Хотя встретить вас в деревенском книжном магазине было неожиданно…

Он неуклюже улыбнулся.

Но за этой мягкой улыбкой Афис ощущала нечто неописуемо зловещее.

Что-то вроде случайной икоты.

Жест, лишённый всякого смысла, просто привычка, просочившаяся наружу.

И в тот момент Афис впервые в жизни испугалась этого слабака.

— …Почему?

— Мм?

— Почему ты не хочешь видеть героя?

Собрав всю храбрость, она задала этот вопрос.

В ответ он лишь пару раз медленно моргнул, словно вспоминая, куда положил ключи от дома, и тихо ответил:

— Потому что не хочу умирать.

— …Что?

И в тот же миг.

Из руки Афис, сжимавшей его ворот, вырвалась невидимая сила.

— Повтори! Что ты сказал?!

— Кх… кхе…! Не… хочу умирать…

Его ноги оторвались от земли.

Афис подняла его в воздух, держа за горло одной рукой.

Но даже задыхаясь, даже с лицом, побелевшим от нехватки воздуха, он не потерял лёгкую улыбку и даже не попытался сопротивляться.

— Тьфу!

— П-ха!

Вскоре Афис разжала пальцы, и он, грузно рухнув на пол, стал жадно хватать ртом воздух, будто благодарный уже за саму возможность дышать.

Он лежал, распластавшись по полу, а она смотрела на него сверху вниз.

Но эмоциональное преимущество было на его стороне, в то время как Афис явно теряла самообладание.

— Я же писал в письме. Больше не могу идти с вами в приключения. Для меня это слишком.

— Ты… Ты серьёзно это говоришь?..

— Конечно, серьёзно…

— Серьёзно, я спрашиваю?!

— …

От её отчаянного крика он впервые дрогнул, губы его задрожали.

Афис злилась не из-за чего-то другого.

Даже если бы его причина была самой жалкой в мире.

Даже если бы она была низкой, постыдной, такой, над которой все бы смеялись.

Если бы это была правда, она бы приняла её всем сердцем и уважала его выбор.

Она даже готова была смириться с тем, что их долгие поиски закончатся слезами прощания из-за его тяжёлых обстоятельств.

Но он лгал.

Прятал свои истинные мысли, будто обращался к совершенно чужому человеку.

Будто говоря: «Тебе не нужно знать. Ты не заслуживаешь знать.»

И именно это её и бесило.

— Что ты будешь делать, если я сломаю тебе ноги и силой отведу к герою?

— Умолю тебя не делать этого, Афис…

— Ха! И это просьба?

— Мольба. Как я смею просить тебя о таком?

Надолго воцарилась гнетущая тишина.

В конце концов, Афис решила применить последний аргумент.

— Сможешь повторить эти слова перед героем?

— Конечно. Без единой ошибки, чётко и ясно: «Я не хочу больше видеть лицо героя.»

— …Ты!

Это был окончательный отказ.

Чувство, поднявшееся из глубины её сердца, пронзённого стрелой, было, несомненно, предательством.

Он так и не показал ей свои истинные чувства.

Она считала его товарищем. Другом. Почти семьёй, хоть и не связанной кровью, но разделявшей нечто большее.

— …Хр-р…! Мер… мерзавец!

В итоге первой сдалась и ушла Афис.

Убедить его словами было невозможно, да и привести его к герою в таком состоянии она тоже не могла.

— Прости… Афис…

Жалкие извинения лгуна сыпались ей вслед, но она сделала вид, что не слышит.

Она хоть так могла отомстить.

Единственная месть, которая у неё оставалась.

Даже когда солнце село и луна распахнула свои сонные глаза, Афис всё ещё не могла унять бурю эмоций в своей груди.

— Я вернулась… Ге-герой…

— Афис! Правда, что ты нашла священника?!

Теперь ей предстояло стать лгуньей.