Казалось, она вот-вот растает и исчезнет.

Как снежинка, тающая на земле, укрываясь от палящих лучей солнца. Как невзрачная свеча, не выдержавшая напора жара, беспомощно рухнувшая на пол.

Афис ощущала, что сегодня этот ослепительный светильник, способный одним взмахом руки растопить даже ледяное остриё, кажется ей особенно ярким — настолько, что хочется крепко зажмуриться.

Да, настолько, что кажется: лучше бы погрузить своё сознание в непроглядную тьму.

— Древние письмена, переданные фамильяром Афис! Вот! «Мы нашли его»! Так ведь? Я правильно прочитала? Да?

Крошечная бабочка, словно вырезанная из листа и сложенная руками. Это был аварийный посланец, которого Афис отправила к спящей Героине сразу после обнаружения Священника.

Героиня, бережно сжимающая миниатюрного лиственного гонца в ладонях, прыгала на месте, словно ребёнок, радующийся приходу бродячего цирка. Её сияющее лицо было до предела беззаботным.

Когда же я в последний раз видела её столь искреннюю улыбку?

Афис задумалась.

Когда же... Когда...

Типично не-эльфийский ход мыслей.

Ведь прошло всего около месяца.

Для эльфов, чья продолжительность жизни несравнима с другими расами, это даже меньше, чем мгновение ока.

Но Афис, видевшая, сколь тяжёлыми были для Героини эти дни в поисках пропавшего Священника, вспоминала этот миг как вечность.

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда столь короткий срок покажется ей бесконечным.

Кажется, теперь я полностью понимаю смысл тех странных слов, что он когда-то сказал: «Время относительно».

Хотя сама мысль о нём заставляла её кровь кипеть.

— Так! Афис! Где же! Где сейчас священник? Почему он не пришёл с тобой? Не голодает ли он? Не ранен? Не заболел?

— Эй, Герой! Я поняла, поняла! Успокойся сначала и отпусти меня!

Героиня, вцепившаяся в плечи Афис, обрушила на неё шквал вопросов с такой отчаянной страстью, будто висела на краю пропасти.

Несмотря на улыбку, её бледное лицо выдавало борьбу за выживание, словно она была потерпевшим крушение в пустыне, ищущим воду.

— Ох! Прости, прости, Афис! Я опять...

— Ну и ну... Что это ещё за вид...

Внешний вид Героини был более чем странен.

Нож в руке, фартук на теле, затычка в носу — всё это выглядело не просто странно, но и подозрительно.

— Я готовила еду!

— Что?

Взгляд Афис тут же метнулся к столу в гостиной за спиной Героини.

— Боже...

Афис была потрясена.

Хотя обилие яств, грозивших сломать ножки стола, и впечатляло, главной причиной её шока было не количество или разнообразие блюд.

Её внимание привлекло другое.

Героиня, чьё обострённое обоняние обычно заставляло её морщиться от сильных или неприятных запахов, теперь стояла среди ароматных блюд, даже не хмурясь.

Особенно поражали гора сочного мяса, сложенная на тарелке посреди стола, и красный напиток, покоящийся в ведёрке со льдом, доверху наполненном первоклассным льдом с вершины вечноснежных гор.

Эти блюда, которые Героиня обычно избегала из-за их резкого запаха, были...

...его любимыми.

— ...Ты всё это сделала одна?

— Нет! Я только заготовила ингредиенты, подготовила посуду и приготовила еду! Если бы не помощь Бигтима и Дауны в дегустации, я бы не справилась с таким пиром!

То есть, сделала всё сама.

Афис едва сдержала саркастический комментарий, не в силах противостоять детской наивности в глазах Героини.

— Эй, Герой... Ты ведь...

— Не волнуйся! Все продукты куплены на мои личные сбережения! Я не потратила ни гроша из общих денег!

— Нет... Дело не в этом...

— Ха-ха! Во время готовки запахи просто сводили меня с ума! Кровь и потроха монстров — это одно, но почему ароматы нелюбимых продуктов так раздражают? Ох! Вот это загадка человеческого тела! Поистине удивительно!

— Вздох... Ладно... Впрочем, это же очевидно. Запахи, которые приходится терпеть, и те, что нравятся, — разные вещи... Погоди... Что у тебя в руке?

— Ох!

Несмотря на бодрый тон, Героиня поспешно спрятала руки за спину, и от Афис это не ускользнуло.

— Н-ничего!

— Как это ничего! Покажи руки! Давай!

— А-Афис! Посмотри на небо! Падающая звезда!

— Мы в помещении, дурочка! Хватит нелепых отговорок! Покажи руки! Быстро!

— Да-а...

Героиня нерешительно протянула руки.

Ладонь, испещрённая порезами и небрежно перевязанная, заставила Афис стиснуть зубы.

— Вот же дура...!

— Ха-ха! Я случайно вкладывала силу в лезвие, когда нарезала продукты! Привычка — страшная штука! Какой же я позор, будучи Героем, не могу даже мясо нормально нарезать!

Кулинарные навыки Героини были не просто плохи — они были катастрофичны.

Словно она родилась только для битв, выкинув из головы всё, что не касалось сражений.

Даже перенос тарелок часто заканчивался разбитой посудой, поэтому домашние обязанности распределялись между остальными членами партии.

Конечно, Героиня, считая несправедливым только получать помощь, пыталась тренироваться, но...

...благодаря умелым уговорам Священника, ей удавалось избегать кухни.

По крайней мере, до этого момента.

— Почему никто не остановил её, пока она не дошла до такого состояния?!

Героиня вздрогнула от резкого окрика Афис.

Затем, словно ребёнок, признающийся в проступке, она робко подняла руку.

— П-прости, Афис. На самом деле, Бигтим и Дауна пытались меня остановить, но...

— Что?!

Героиня, словно оправдываясь, дрожащим пальцем указала на пол.

Взгляд Афис последовал за ним и...

— Что?! Дауна?! Бигтим?! Что вы делаете на полу?!

— М-м-м...

— Кх-кх...

— П-прости! Прости!

Афис воззрилась на Дауну и Бигтима, лежащих на полу с набитыми ртами, словно трупы.

Рядом Героиня, кланяясь, начала объяснять:

— В-видимо, в некоторых видах мяса был яд... Я пробовала, и мне было нормально, но я забыла, что я невосприимчива к ядам... Так что...

— Ясно! Примерно поняла ситуацию! Замолчи! И хватит кланяться!

— Д-да!

Героиня вытянулась по стойке «смирно».

Картина напоминала строгую старшую сестру и провинившегося младшего брата.

Именно так шутил Священник, когда Афис ругала Героиню за её выходки.

— Вздох... Ты уже дала им противоядие?

— Да! Конечно! И ещё накормила их большим количеством мяса для восстановления сил! Они скоро очнутся!

— Молодец... Очень молодец...

— Ха-ха! Спасибо!

Едва спасая товарищей от двойного удара — яда и подавившего дыхание мяса, — Афис окинула стол взглядом, затем снова посмотрела на Героиню.

— Так вот! Афис! Когда же Священник придёт сюда? Скоро? Через час? Два? Ох! Может, завтра или послезавтра? Это же проблема! Вся еда остынет!

— Э-это...

Героиня, сияя от возбуждения, напоминала ребёнка, ждущего подарков от Санты, но...

Я не хочу видеть лицо Героя до конца своих дней. Никогда.

Её невинное, полное надежд лицо столкнулось с холодной улыбкой и безразличным голосом.

— Прости... Это ошибка... Моя ошибка...

— Э-э?

Афис так и не нашла в себе сил сказать жестокую правду.

Эта жалкая ложь, этот трусливый выбор вырвали свет из глаз Героини, словно драгоценных камней.

— Пр-прости... Герой...

— ...

Шуршание.

Светильник, исчерпавший масло, разорвал тьму.