Острая сосулька, словно пронзившая позвоночник, вызвала дрожь, от которой Афис вздрогнула всем телом.

Когда нить разговора обрывается, разумные существа, чья жизнь построена на общении, инстинктивно начинают искать замену словам.

Они вглядываются в выражение лица собеседника, следят за жестами, наблюдают за движениями.

Вероятно, это своеобразное сопротивление — попытка защититься от давящей тяжести молчания. Можно сказать, что это один из глубинных защитных инстинктов, укоренившихся в сознании разумных существ.

— Э-э-э… Герой…

Но она не видела ничего.

Ни выражения лица, ни жестов, ни движений — ничего, что можно было бы прочесть.

Она широко раскрыла глаза, изо всех сил пытаясь уловить даже слабый свет в воздухе, но существо, привыкшее к солнечному свету, оказывается совершенно беспомощным перед внезапно нахлынувшей тьмой.

В конце концов, Афис смирилась с абсурдностью ночи, без предупреждения отобравшей её зрение.

— Вот оно что! Ошибка! Это была ошибка!

Звонкий голос, прозвучавший из темноты, в обычной ситуации должен был бы указать на место, откуда он раздался.

Но почему-то Афис не могла определить, где сейчас находится Герой: перед ней, сбоку, сзади — понять было невозможно.

Да. Словно сами тени обрели уста и заговорили.

— Всё в порядке! Афис! Не переживай так сильно! Я ведь тоже только что совершила ошибку, неправильно идентифицировала запах священника! Ха-ха! У тебя, всегда такой собранной, тоже есть слабое место! Я даже почувствовала облегчение в глубине души, найдя товарища по неловкости!

— Аг… а…

Постепенно глаза Афис адаптировались к темноте, и она разглядела улыбающийся подбородок Героя.

Но это зрелище напоминало странный портрет, будто верхнюю часть лица замазали чёрной краской, оставив лишь нижнюю.

Вместо того чтобы успокоиться, Афис ощутила новый, незнакомый прежде страх.

— Пожалуйста, не беспокойся! Я беру на себя ответственность за все эти блюда! Я съем их! Всё до последнего кусочка! Оставить еду на столе — это недопустимо для Героя, который должен быть примером для всех! Даже если мой живот лопнет, я обязательно доем всё до конца!

— Я… я тоже помогу… Сначала зажгу лампу… Принесу масло из кладовой, подожди немного…

— Да! Благодарю за такую заботливую помощь, Афис!

Ориентируясь по слабому свечению угасающего светильника, Афис протянула руку, нащупала стену и отвернулась от голоса Героя.

Инстинкт. Нет, скорее, первобытный страх.

Как дикое животное, чувствующее неустойчивость почвы под ногами, или предчувствующее приближение стихийного бедствия.

Нужно уйти отсюда. Сейчас же.

Глубинные слои сознания кричали об этом, подгоняя её ноги, скованные неожиданным страхом.

Но.

— Афис.

Голос, настолько тёмный, что невозможно было даже представить его глубину.

Липкий, словно влажная грязь, прилипающая к одежде, он обволакивал сознание Афис.

Хвать.

Что-то схватило её за руку.

В тот миг перед глазами Афис мелькнул образ зверя, беспомощно тонущего в болоте.

Не понимая, что его конечности уже поглотила трясина, он бессмысленно бьётся, пытаясь выбраться, и в конце концов погибает в одиночестве.

Афис осознала:

Сейчас она — этот зверь.

А то, что схватило её руку, — само болото.

— Ге… рой…?

Напряжение, словно терновые ветви сжимающие сердце. Собрав все силы, Афис с трудом выдавила из себя голос, пытаясь освободиться от невидимых оков.

Тогда та, кто сжимала её руку, скрыв лицо во тьме, начал испускать тяжёлое, словно густой туман, дыхание.

— Афис. Мы же товарищи, верно?

— Герой… С чего вдруг такие… Ах!

— Афис. Мы. Товарищи. Верно?

— Кх… Герой…!

Сжимая руку Афис с силой, будто тянут канат, Герой повторяла и повторяла свой вопрос, требуя чёткого ответа.

— Ко… конечно! Мы товари… Ааах!

— Вот именно! Мы товарищи! Товарищи! Прошедшие вместе сквозь все невзгоды и испытания! Те, кто могут доверить друг другу свои спины в любую минуту!

— Герой! Сначала… отпусти руку… Давай поговорим…

— Тогда—!!!

Сознание Афис взметнулось.

Но не потому, что Герой внезапно повысила голос.

Её голос и так всегда был громким, почти кричащим. Скорее, редкие моменты, когда она говорила тихо, можно было пересчитать по пальцам.

Но даже привыкшая к шумному поведению Героя, Афис не могла не встревожиться.

Потому что в этом хриплом, почти истерзанном голосе она уловила нечто совершенно иное.

Ни человеческим, ни эльфийским языком нельзя было описать это точно. Но она чувствовала разницу.

Гнев? Или… жажда?

Среди слов, приходивших на ум, лишь эти отчасти подходили. Но точного определения тому, что исходило сейчас от Героя, Афис так и не нашла.

— Раз мы товарищи… Разве можно… лгать друг другу? Если мы действительно заботимся друг о друге… Разве не должны говорить только правду?

— Ге… рой…!

Она попыталась вырвать руку, но невероятная сила, сжимавшая её, не позволяла этого.

Это не было похоже на то, как один человек держит другого. Скорее, словно рука застряла в расщелине скалы.

Даже если приложить всю силу, вырваться можно лишь ценой сломанной кости.

У Афис не оставалось выбора, кроме как ответить на вопрос.

Но.

— Афис. Отвечай мне честно, без единой лжи. Ты правда не нашла священника сегодня? Или… ты нашла его, но солгала мне, что не смогла?

— О чём… ты… Я же сказала, что ошиблась…

— Ложь!!!

— Ааах!

С силой, не уступающей её крику, Герой сжала руку Афис ещё крепче.

— Афис. Почему? Почему ты лжёшь мне? Мы же товарищи. Как Герой, я не хочу подозревать своих друзей.

— Герой… Я правда…

— Запах.

— …!

— Запах… Я чувствую запах… Священника… В этот раз… В этот раз я точно не ошибаюсь…

Не могло остаться никакого запаха.

Она заранее сожгла травы, уничтожающие ароматы, и посыпала тело пеплом.

Прошлась по шумному рынку, пропитав одежду смесью запахов разных рас.

Даже использовала магию ветра, чтобы окончательно рассеять любые остаточные следы.

К тому же вокруг витали насыщенные ароматы еды.

Уловить запах того человека на Афис сейчас было равносильно поиску единственного зерна риса в бескрайней пустыне.

— Ладно… Ладно, я поняла… Сначала отпусти… Отпусти, и мы поговорим, Гер…

И тут.

Афис, наконец осознавшая серьёзность ситуации, решила, что сначала нужно успокоить Героя, и уже собиралась подобрать следующие слова…

Когда лунный свет, проникший через окно, осветил лицо, скрытое во тьме.

— Хы… хыы…!

— …!

Лицо девушки, залитое слезами — нет, горем и тоской — парализовало мысли Афис, только начавшие приходить в порядок.

— Я… я непра… хлюп… Я… я виновата… всхлип… Афис… Я… я исправлюсь… хнык… Буду примером… Стану достойной звания Героя…

— Ге… рой…

— Я… я не буду жадной… всхлип… Всегда буду ставить чужие жизни выше своей… Если кто-то прольёт яд, я приму его своим телом… Даже если мои конечности разорвут, я не позволю никому пострадать… Я не буду использовать свою силу… Ни капли… Ни грамма… рыдание… для себя…

— Ты…

Рука Афис дрожала.

Но источник дрожи был не в ней.

Как ребёнок, однажды потерявшийся в толпе, теперь вцепляется в руку родителей, словно это единственная опора.

Как тонкое деревце, колеблющееся под порывами ветра, но всё же цепляющееся за землю.

Сильные руки, сжимающие её, излучали уязвимость, не соответствующую их хватке.

— Я… я буду есть всё подряд… всхлип… Не буду плакать, даже если приснится кошмар… хнык… Буду… буду хорошей девочкой… Так что…

И тогда.

Уже не мольба, не просьба — голос, лишённый даже слов.

— Пожалуйста… Верните мне его… Верните мне священника…

Это был настоящий детский каприз.