Внезапно мне вспомнилась древняя мудрость, передаваемая из поколения в поколение на моей теплой родине.

Продолжай делать добро — и его станут воспринимать как должное.

Едва ли найдётся фраза, столь же обнажённо раскрывающая суть человеческой натуры.

Если эта тупая черта характера — самонадеянно считать, что всё в твоих руках принадлежит только тебе, — была намеренно заложена в нас тем, кого мы называем Богом, то, как его творение, я бы не удержался от горького замечания: у него просто потрясающее чувство юмора.

— Святая… Пропустите меня…

— …

Девочка-подросток, раскинув руки в стороны и преграждая мне путь, заставила мою голову пульсировать от напряжения.

Будто я наблюдал угрожающую стойку муравьеда из какого-то документального фильма.

Поза, которая у муравьеда казалась жалкой, в исполнении определённого человека могла выглядеть настолько устрашающе. Пока мой мозг заполнялся бесполезными мыслями, порождёнными желанием сбежать от реальности, моё сознание пронзил священный голос, звучавший так явственно, словно раздавался прямо в голове.

— Клювать… Ещё не сделала…

В её словах слышался укор, будто она упрекала меня за пренебрежение своими обязанностями.

Однако чувство, бурлящее сейчас в моей груди, было далеко от вины или раскаяния.

Да, если уж называть вещи своими именами — это было отвращение.

Я осознавал, что для охранного священника, призванного всем сердцем служить Святой, такие чёрные, кощунственные чувства к объекту своей защиты — непростительны.

Но прежде чем быть охранным священником, я был здравомыслящим священнослужителем, опекуном, мужчиной — и не мог не думать, что это уже переходит все границы.

— Святая. Как я уже говорил перед едой, нездоровые телесные контакты между нами прекращаются сегодня.

— …?

Она наклонила голову, словно не понимая моих слов.

Не знаю, действительно ли она не поняла или просто притворяется, но одно было ясно: сейчас она, обычно погружённая в свой мир, слушала меня. И я, пользуясь моментом, поспешно выложил всё, что терпел до сих пор.

— С самого начала объятия, поглаживания по голове, поцелуи — всё это не соответствует правильным отношениям между Святой и охранным священником. Если подобный скандал дойдёт до ушей других верующих или людей, почитающих вас, это серьёзно подорвёт ваш авторитет и, более того, репутацию Папского престола. Вы, Святая, совершенно не осознаёте, насколько высокое положение занимаете.

И к тому же совершенно не заботитесь о моём психическом здоровье, которое с каждым днём ухудшается.

Уже сейчас, после моего назначения личным охранным священником Святой, у дверей ежедневно появляются десятки писем с угрозами убийством — вероятно, от завистливых старших коллег. Если они узнают о наших телесных контактах, это гарантированный крах.

— Прежде всего, моё тело — щит для защиты Святой, а не игрушка. При каждом удобном случае вы трогаете, облизываете, кусаете меня… Даже я не могу больше это терпеть.

Возможно, потому, что я наконец высказал то, что долго копил в себе. Обрывки воспоминаний о перенесённых мучениях промелькнули в сознании, как панорама.

Девушка, столь прекрасная, что её можно принять за высшее произведение божественного искусства, настолько близко, что слышно биение её сердца, погружает своё дыхание в мою кожу.

Её изящный нос, будто пытаясь откопать что-то во мне, небрежно касается моей кожи, а её пленительный аромат, словно смесь сладкого молока с густым мёдом, безжалостно крадёт моё последнее самообладание.

Но больше всего сводит с ума её вишнёвые губы, которые невольно издают чувственные звуки "чмок" при каждом прикосновении к моей коже.

Честно говоря, уже чудо, что я до сих пор сохранял рассудок перед таким головокружительным наслаждением.

— Так что давайте закончим эту "игру в семью" здесь.

Сжав кулаки, я торжественно произнёс эти слова, вложив в них всю свою решимость.

Надеясь, что моя твёрдая воля дойдёт до неё. Умоляя, чтобы она поняла мои намерения.

Топ.

Почувствовала ли она что-то неладное в моих необычных словах и поведении? С неловкой, пропитанной сырым беспокойством походкой она медленно сократила дистанцию между нами.

— Клювать…

— Нельзя.

Святая, как всегда, попыталась броситься ко мне в объятия. Я схватил её хрупкие плечи, остановив, а затем решительно оттолкнул её лёгкое, как перо, тело.

Хоть это и грустно, но так надо было сделать давно.

Автор книги «Основы воспитания. Как вырастить ребёнка, не поддаваясь на его капризы», которую я носил в заднем кармане, писал, что в такие моменты нужно быть ещё твёрже.

— В качестве компенсации… хотя это, конечно, не замена… с завтрашнего дня я буду читать вам по две сказки за каждый приём пищи. Я также тайно попрошу служанку убрать болгарский перец, который вы не любите. Если вам нужно что-то ещё — скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.

Книга также подчёркивала важность компенсации.

Просто говорить «нельзя» — удел полных неумех. Если хочешь что-то запретить или ограничить, лучшая стратегия — заранее подготовить достойную альтернативу.

— Так что, Святая, с завтрашнего…

Резко изменившаяся атмосфера пронзила мои лёгкие.

Меня пробрала дрожь, будто от ледяного лезвия, скользящего по коже, но это ничто по сравнению с жалким видом моего сердца, трепещущего, как испуганный зверёк.

— С-святая…?

Хвать.

Обхватив мою талию и сплетя пальцы, чтобы отрезать все пути к отступлению, Святая уткнулась лицом в мой живот.

Я мог поклясться, что вся эта сцена напоминала змею, душащую свою жертву, — и это была отнюдь не галлюцинация или плод моей паранойи.

Её хватка была слабой, и я мог легко вырваться. Но сила, сейчас сковывающая моё тело и лишающая меня возможности пошевелиться, несомненно, исходила именно от этой слабости.

— Кх-кхх…!

И тут что-то проникло внутрь меня.

Одновременно с этим давящее ощущение, будто некое высшее существо придавило мою душу сверху, перекрыло мне дыхание.

Невидимая рука сжала моё сердце, ускоряя кровоток в теле. Все мои чувства обострились до ненормального уровня, кости и мышцы скрутились, а неизвестно откуда взявшееся всепоглощающее ощущение всемогущества охватило всё моё существо.

Без сомнения. Это была сила, которую, как говорили, Бог даровал лишь горстке преданных девушек. Высшая благодать, доступная только Святой.

Благословение Святой.

В обычных условиях — немая броня против демонов, ключ, открывающий запретные врата, позволяющие смертному хоть на мгновение прикоснуться к божественному всемогуществу.

Но.

Для недостойного Благословение Святой было не лучше отравленного кубка.

Как если бы кто-то попытался влить океан в бумажный стаканчик — и лил бы, пока стаканчик не размокнет и не разорвётся.

Да, именно это она сейчас со мной и делала.

Она — океан. Я — бумажный стаканчик. Один из миллионов таких же.

— Ххх… а-а-а…!

Даже крик не вырывался.

Один, два, три, четыре.

С каждым новым слоем Благословения моё сознание окутывало странное ощущение, будто мои внутренности горят, но при этом нет ни капли боли.

Затем, словно меня заковали в тяжёлые, не по размеру доспехи и погрузили в тёмные морские глубины, где не видно даже на сантиметр вперёд, неизвестное чувство похитило у меня последнее достояние — волю к жизни.

Шлёп.

Мои колени подкосились, будто капитулируя.

Тут моё зрение, сузившееся из-за затруднённого дыхания, начало постепенно проясняться.

Наши взгляды встретились.

Она, прижимая к груди сегодняшнюю сказку, с невозмутимым, как всегда, видом смотрела на моё жалкое состояние.

Шиик.

А в следующий момент моё сознание, уже изрядно потрёпанное чередой потрясений, взметнулось вверх, увидев шокирующую сцену перед собой.

Р-р-рвап.

Святая, равнодушно разорвав любимую сказку на клочки, с выражением отчаянной мольбы, которого я у неё никогда не видел, гладила мою щёку.

— Не… ну-жно… Всё… не нужно…

— Ххх…! Ххх…!

Казалось, она злится. Или, может, чего-то боится. Но всё это лишь догадки. Ясно было одно: я не мог понять её чувств.

К сожалению, что она сделает дальше, было слишком легко предугадать.

Потому что печальные предчувствия никогда не ошибаются.

Поэтому, собрав последние силы, я заставил свои онемевшие от перегрузки мышцы шевельнуться и выдавил из себя:

— Г-губы… губы не… льзя…!

— …

— С-святая… про… шу…!

— …

— Вель… на…!

— …

Сколь раз мой горький вопль звучал в щели утекающего в бездну сознания?

Чмок.

С волшебным звуком, в котором невозможно было различить явь от сна, мой мир погрузился во тьму.