— Я ухожу.

— Нельзя.

Опять началось.

В её холодном тоне сквозило именно такое отношение.

И было за что. Ведь этот диалог между нами повторялся уже не первый день. Хотя на этой неделе разве что раза три-четыре — так что, пожалуй, даже меньше обычного.

— Уже двадцатый раз за эту неделю. Это вы, отец, объявляете о своём отказе от обязанностей. Подумайте и о моём положении — мне ведь приходится выслушивать ваши жалобы.

…Странно.

Благочестивая сестра не стала бы лгать в капелле, что почти равнозначно лжи перед самим Богом. Может, в этом монастыре есть ещё кто-то с таким же именем и в схожей ситуации? Шансы, конечно, ничтожны, но мне бы очень хотелось в это верить.

— Сестра… На этот раз я действительно осознал. Звание личного охранного священника Святой — словно одежда, которая мне никогда не подходила. Лишь ярмо, которое Господь на время взвалил на меня.

— Конечно-конечно.

— Нет ничего хуже для организации, чем бездарность на ответственном посту. Ещё не поздно. Нужно как можно скорее заменить эту сломанную шестерёнку.

— Несомненно.

— Благодарю за понимание, сестра. Многим вам обязан. Если судьба сведёт нас снова, надеюсь увидеться при лучших обстоятельствах. А теперь — прощайте.

— Да-да. Счастливого пути, отец Лейджис. Только не забудьте вернуться к завтраку Святой.

Обычный диалог глухих. Хотя сестра, слушая мои горячие мольбы, даже глаз не оторвала от кипы документов перед собой — будто неприступная крепость, — сдаваться я не собирался.

Чтобы обрести покой, которого не знал, кажется, всю жизнь, мне во что бы то ни стало нужно было сбросить с плеч эту тяжёлую ношу.

Тук.

Я осторожно положил на стол конверт с крупной надписью «Заявление об уходе». Хотел, конечно, швырнуть его с драматическим эффектом, как в сериалах, но даже для меня это было бы перебором.

— Раз уж подготовили документы, видимо, на этот раз вы серьёзны.

— Я всегда серьёзен.

Всегда искренне, от всей души мечтал уволиться.

— Могу я спросить о причине?

Постукивая ручкой по столу, сестра недовольно бросила этот вопрос. И он был вполне резонным.

Ведь должность охранного священника Святой — одна из высших почестей для служителей веры, почти что место по правую руку самого Бога.

Кто в здравом уме выбросит выигрышный лотерейный билет?

В её взгляде явно читалось это недоумение.

— Кхм. Я, как старший сын, должен унаследовать семейный бизнес.

— Как странно. Разве вы не сирота, отец?

— Н-ну, в студенчестве один профессор предлагал мне поступить в аспирантуру…

— Но вы бросили Академию, священник.

— В родном городе… меня ждёт невеста…

— В день совершеннолетия вас друзья таскали по публичным домам, но вы даже за руку девушку не взяли.

— …Руку-то я брал.

Один за другим моё отчаянное враньё разбивалось вдребезги, и по спине пробежала холодная капля пота, словно предупреждая об опасности.

Что и говорить — сестра знала о Святой и её окружении до последней родинки. Для неё информация о личном охранном священнике была проще, чем вопрос с одним вариантом ответа.

Грубая ложь не пройдёт. Но и сказать правду у меня не хватало смелости.

Святая в последнее время слишком часто прикасается ко мне, и я больше не могу сохранять облик священнослужителя, поэтому хочу уволиться?

Кто поверит в такую нелепость?

Если меня не сочтут сумасшедшим, то, чего доброго, ещё и привлекут к суду за оскорбление чести Святой.

К тому же вчерашний инцидент, когда Святая неожиданно одарила меня своим Благословением, после чего я потерял сознание на несколько часов, только подливал масла в огонь.

Перед самым отключением я умолял её, как трагичная героиня похабного романа, не трогать мои губы — но, судя по её поведению, она наверняка всё равно сделала это.

Когда я очнулся и увидел её лицо, уютно устроившееся у меня под рубашкой, как кролик в норке, мне оставалось лишь смириться с очевидным.

Охранный священник, призванный защищать Святую, пусть и не намеренно, но осквернил её уста.

Мне нужно бежать из этой страны. Больше никаких мыслей в голове не оставалось.

— Какая разница в причинах? Это место мне всё равно не по плечу. Я лучше всех знаю свои пределы. Вокруг полно тех, кто справится лучше. Да хоть в два раза лучше! Мои жалкие способности не делают меня щитом для Святой — только помехой. Вы же не можете этого не понимать.

— Ах…

Сестра, словно не в силах больше слушать, прикрыла глаза ладонью.

Я знал. Знаю слишком хорошо. Нет ничего утомительнее, чем слушать, как кто-то постоянно себя унижает. Но что поделать? Иначе мне здесь и костей не собрать. В прямом смысле.

— Ладно. Ваше заявление об уходе. Я его приму.

— В моей стране говорят: орёл не станет ловить мух. Это значит, что у каждого своё предназначение… Что… простите?

— Я разрешаю вам уйти.

— То есть… вы серьёзно?

— Да. Наш орден не держит тех, кто хочет уйти, и не отвергает тех, кто хочет прийти. Конечно, потеря такого ценного человека, как вы, для нас огромный удар. Но если вы так уверены в своём решении, мне нечего добавить.

Я остолбенел от её неожиданной покладистости.

Обычно мы ещё полчаса препирались, после чего она звала других священников, чтобы те выволокли меня за порог. А тут вдруг так легко согласилась?

Видимо, правда, что и стократно битый топор сдаётся — наконец-то мои мольбы были услышаны.

Сдерживая переполнявшую меня радость, я мысленно поблагодарил небеса за эту милость.

— С-спасибо! Сестра!

— Не за что. Ох, кстати… Можно одну просьбу?

— Конечно! Всё что угодно! Если это в моих силах, я сделаю!

— Тогда передайте это письмо на почту. Грифоновой почтой.

— Да! Хорошо! Грифоновая почта!

Я тут же схватил письмо, пока она не передумала. С первого взгляда было видно, что вещь дорогая.

Бумага, печать, аромат — всё говорило о том, что письмо адресовано кому-то из королевских кругов. Да ещё и срочное, раз нужно отправлять самой быстрой почтой.

— Письмо крайне важное, так что будьте осторожны. Если хоть что-то случится, ваше увольнение аннулируется.

— Н-настолько важное… Неужели к королевской семье…?

— Нет. Сугубо личное. Никакого отношения ко двору.

— Тогда… что же…

Леденящая тишина, словно зимний ветер, пронеслась между нами, на мгновение парализуя мои мысли.

Затем, словно капля, упавшая в озеро, её спокойный голос вернул меня в реальность.

— …Личное письмо с указанием места жительства одного пропавшего священника для известной на весь архипелаг группы искателей приключений, которая его безуспешно разыскивает…

— В ОГОНЬ ЕГО!!!

Чистейший рефлекс самосохранения. Я швырнул письмо в ближайший камин.

Пламя быстро поглотило его, оставив лишь горстку пепла, но в тот миг, пока белоснежная бумага чернела, я, кажется, забыл дышать.

Настолько шокирующей была услышанная информация.

— К-как…

— Раз письмо сожжено, как и договаривались, заявление об уходе аннулируется. Отец.

— КАК?! КАК ВЫ… ЭТО…

— Или, может, так: бывший член партии героя. Отец Лейджис Лоувилл.