Во время учебы в Академии меня как-то отправили в бедный монастырь в рамках волонтерской деятельности.

Там был слепой ветеран, за которым я ухаживал, и у него была привычка повторять одну фразу:

«Хоть я и не вижу, но могу говорить и ходить. А в этом мире есть те, кому и этого не дано. Так что я всё ещё счастливый человек».

Он говорил это так часто, что даже если бы я хотел пропустить мимо ушей, слова въелись бы в память. Я до сих пор помню, как его голос дрожал на определенных моментах.

Монахини хвалили его за редкое в наше время позитивное мышление, а мои однокурсники, когда указывали на мой пессимизм, часто приводили его в пример.

В том монастыре его оптимизм был довольно известен.

Но в то время я вовсе не считал его таким уж светлым и прогрессивным человеком, каким его видели другие.

И не без причины.

Каждую ночь, улучив момент, чтобы улизнуть от сиделок, он напивался до беспамятства, хватал меня за руку и начинал бесконечно жаловаться, сколько в мире людей несчастнее его.

Его жалкий вид был типичным для человека, погрязшего в болоте отчаяния.

Начиная от преследуемых нелюдей и заканчивая теми, кто родился с увечьями, или сиротами, потерявшими родителей в несчастных случаях...

Словно человек, висящий над пропастью, хватающийся за всё, до чего может дотянуться.

«Вот они — те, кто действительно нуждается в помощи. Те, кто заслуживает сострадания, а не я» — с этими словами он разглагольствовал, и его слепые глаза наливались кровью.

Я до сих пор смутно помню, как ощутил от него какую-то невыразимую, отчаянную мысль.

Хоть наша встреча была мимолетной, слова, которые оставил во мне этот слепой ветеран, оказались весомыми.

Ведь я научился у него.

Мысль о том, что где-то есть кто-то несчастнее меня, что место, на котором я стою, — ещё не самое дно, что я могу ощутить эту нижнюю границу и успокоиться...

Это стало для меня удобным убежищем, где можно спрятаться от собственной ничтожности.

Именно с тех пор я начал регулярно жертвовать деньги в один никому не известный приют.

Разумеется, не из-за внезапно пробудившейся во мне любви к ближнему — скорее, это было похоже на жалость, с которой подкармливают бездомных кошек.

Действие, продиктованное мелким тщеславием — желанием свысока смотреть на тех, кто склонился у моих ног.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, насколько это было по-детски глупо, и если бы можно было стереть этот позорный эпизод из памяти, я бы сделал это без колебаний.

Но тогда, в Академии, куда я поступил, полный надежд и мечтаний, я ничего не добился из-за своего низкого происхождения и лишь бесцельно тратил время. Я отчаянно нуждался в самоуважении и хотел утолить эту жажду хотя бы жалким чувством превосходства.

И тогда в поле моего зрения попали они.

Двое детей, брошенных родителями.

Как я слышал, у мальчика было хроническое заболевание, а девочка из-за своего буйного нрава не могла найти опекуна.

Особенно меня заинтересовало, что девочка настаивала: либо опекун берет их обоих, либо она отказывается. Из-за этого их считали проблемными в приюте.

Я ясно представлял себе лицо директора, хватающегося за голову от беспокойства.

Ведь я сам родился и вырос в приюте, так что их затруднительное положение было мне понятно.

Воспитание ребенка требует немалых затрат.

Одежда по сезонам, предметы первой необходимости, посуда, стулья, ежедневные продукты, учебники, лекарства...

Их благородная миссия — заботиться о брошенных детях — безусловно, заслуживала уважения, но, увы, благородство не приносило денег.

Поэтому для приюта было жизненно важно найти спонсора, готового вложиться в эту миссию.

К счастью, в то время, когда я учился в Академии, у меня было больше чем достаточно денег.

Сумма, необходимая для содержания двух детей в небольшом приюте, была для меня мелочью — достаточно было пару раз подольститься к болтающимся вокруг меня отпрыскам знати, и деньги текли рекой.

Именно тогда я осознал, что у меня есть талант льстить сильным мира сего.

Когда я впервые изложил свое желание стать их опекуном в письменной форме, я выдвинул лишь два условия:

Во-первых, никогда не раскрывать детям мою личность.

Во-вторых, каждый месяц присылать мне письма с их фотографиями и отчетами об их жизни.

Из ответного письма я понял, что мои условия показались им подозрительными.

Но, видимо, они не хотели упускать шанс избавиться от проблемных детей, поэтому вскоре охотно согласились.

Я скрыл свою личность просто потому, что так было интереснее.

А письма и фотографии нужны были мне, чтобы в реальном времени наблюдать, как их жизнь становится лучше благодаря мне, из-за меня, из-за моей помощи.

С таким же чувством, с каким покупают двух цыплят за пятак у ворот школы, я стал их опекуном.

Помню, как невольно рассмеялся, получив их первое письмо и фото — настолько явно сквозило нежелание их писать.

Нахмуренные лица, корявый почерк, пустые, ничего не значащие строки — тогда я обрадовался, что ближайшее время мне не будет скучно.

Так, около четырех лет я исправно отправлял им деньги и каждый месяц получал письма и фотографии.

Хотя... исправно — не совсем точное слово.

В дни, когда у меня было плохое настроение, я мог прислать лишь часть обещанной суммы или задержать перевод, исподтишка наслаждаясь их растерянными реакциями.

Поскольку наши отношения были основаны не на чистой доброте, а на праздном любопытстве и жалкой жалости...

Для меня они были всего лишь несчастными слабаками, утолявшими мое чувство неполноценности, рыбками в аквариуме, развлекавшими меня от скуки. Не больше и не меньше.

И вот...

Когда девочке исполнилось одиннадцать, а мальчику едва стукнуло девять...

Их корявый почерк и неуклюжие фразы остались прежними, но мятежный тон писем заметно смягчился, а на прилагаемых фотографиях теперь всегда красовались улыбки.

«Вы нам не отвечаете», «Как вас зовут?», «Мы хотим увидеть ваше лицо», «Не могли бы вы приехать к нам на день рождения?»

Они начали присылать письма не раз в месяц, а через несколько дней — что было даже немного смущающе.

Но в то время я стоял на пороге возможности в корне изменить свою жалкую жизнь и не имел ни времени, ни желания прислушиваться к их голосам.

Ведь именно тогда во мне начала пробуждаться божественная сила.

Хотя потенциал её был ещё неизвестен, священник, диагностировавший мои способности, сказал:

«Как минимум, ты сможешь использовать её десять раз в день. А когда тело привыкнет, если только не свяжешься с опасными проклятиями, ты сможешь творить чудеса, не уступающие по масштабу».

Я ликовал.

Опиваясь тем, как взгляды, полные презрения и ненависти, в одно мгновение превратились в восхищение и зависть...

Очарованный головокружительным чувством превосходства, которое больше не требовало склонять голову и смотреть в пол...

Вскоре я начал методично избавляться от ненужных «деталей» в своей жизни.

И тогда в поле моего зрения попал один «аксессуар», который в последнее время стал мне особенно докучать.

«Если бы не я, они бы уже давно не жили»,
«Я тоже ушел из приюта в их возрасте»,
«Они уже достаточно взрослые»,
«Я сделал всё, что мог»...

Прикрываясь этими отвратительными оправданиями, я бездумно оборвал связь с ними, будто выкидывая надоевшую игрушку.

Прошёл год, и после множества сложных процедур я наконец получил официальное признание как священник от Папского Престола.

К тому времени воспоминания о них уже давно стерлись из моей памяти до неузнаваемости.

Что поделать?

В то время они были для меня не более чем этим.

И потому...

Даже когда во время обучения я услышал грустную историю о брате и сестре из маленького приюта с знакомым названием, умирающих от проклятия и болезни, я лишь сделал вид, что мне жаль.

Вплоть до самого момента, когда я увидел их лица, я так и не вспомнил их имена.

Нет... Возможно, я просто не хотел признавать, что эти люди в грязной одежде, с почерневшими от болезни телами и спутанными волосами — те самые, кого я знал. Они были настолько истощены, что половина их тел уже разлагалась от проклятия и чумы, и смерть могла наступить в любой момент.

— Судя по стадии проклятия, они уже не жильцы. Священники первого класса могли бы их вылечить без проблем, но если такие новички, как мы, возьмутся за это, только потратят божественную силу. Всё, что мы можем, — молиться за их души. Думаю, дня три-пять, и всё...

Голос старшего, который водил меня по окрестным деревням и объяснял, каких пациентов нам, новичкам, лечить не стоит, постепенно стих.

Брат и сестра, на которых он указал как на «плохой пример», подвергались нападению местных детей.

Точнее, сестра, раскинув руки, закрывала собой брата, в которого летели камни.

Хотя её собственное лицо и половина тела уже почернели от болезни и проклятия.

— Пошли вон! Убирайтесь! Убирайтесь, чумные твари!

— Ах вы сволочи! Я же предупредила: ещё раз троните моего брата — вам конец!

— О-о-о! Брошенная родителями и опекуном, а ещё и грубит! Ну надо же, как интересно!

— Кто сказал, что нас бросили?! Заткнитесь! Дядя просто занят срочными делами и не может писать! Мы отправляем ему письма каждый день! Он скоро приедет сюда со священниками и вылечит нас!

— С-сестра...

Мои воспоминания об этом моменте довольно смутные.

Но, по словам старшего, я просто смотрел, как эта девочка с мутными, лишенными света глазами орала, что её не бросили, со слезами на глазах.

Не сказав ни слова в ответ на его совет не забивать себе голову ерундой, я якобы пошел вперёд, направляясь к нашей временной обители.

Я до сих пор чувствую себя виноватым перед тем старшим, который тогда беспокоился обо мне.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что глубокой ночью пробрался в комнату, где лежали те дети, положил руку на спящего мальчика и, словно зачарованный, шептал молитвы.

Было ли это из-за чувства вины? Или из-за уверенности, что у меня всё получится?

В сердцах людей нет готовых ответов, так что я и сам не знаю, почему поступил так.

Но я до сих пор отчетливо помню, как в тот момент, когда я прикоснулся к нему, его тело было холоднее земли под ногами. И как, бормоча молитвы, я без остановки твердил «Прости», будто заевшая пластинка. Это воспоминание до сих пор иногда приходит ко мне во сне.

А когда лечение мальчика было почти завершено...

— Немедленно убери свои грязные руки от моего брата, тварь!

Мой трусливый поступок — неспособность встретиться с её прямым взглядом — вспоминается так ярко, будто это было вчера.