Моё сознание, словно затуманенное чем-то, прояснилось в одно мгновение от острого вторжения металла.

— Эй, ты! Что ты сделал с моим братом?!

В глазах, привыкших к темноте, постепенно проступали черты преступника, пронзившего мою руку.

Худое тело. Рваная одежда. Тяжёлый запах.

Эти ужасающие детали, которые я не разглядел издалека, теперь вонзались острее лезвия, пронзившего мою ладонь, безжалостно терзая сердце.

— Предупреждаю! Здесь нет ничего ценного, сколько ни ищи! Да ещё мы с братом заражены проклятием и чумой — если сунешься, только себе навредишь! Так что если жизнь дорога, убирайся отсюда немедленно!

Несмотря на агрессивный тон, её маленькая рука, сжимавшая рукоять ножа, дрожала, как тростинка на ветру.

И с каждым движением лезвие в моей ране лишь глубже впивалось в плоть.

Но разве мог я жаловаться на дыру в ладони перед теми, чьи тела были наполовину разложившимися?

Я стиснул зубы, изо всех сил подавляя стон, готовый вырваться наружу.

Затем попытался схватить её за плечо левой рукой, чтобы остановить, но...

— А-а-а! О-отпусти! Отпусти! Не трогай меня! Я... я убью тебя! Убью, понял?!

Её внезапный взрыв ярости, полный слёз, нарушил моё сосредоточение, и попытка провалилась.

Так, стоя перед охваченной паникой девочкой, я не мог найти в себе смелости объяснить ситуацию.

И в тот момент, когда я попытался успокоить её жалкими словами «Я не подозрительный тип», всё изменилось.

— Кх-кх-кху!..

— Ч-что?..

Я слишком поздно осознал, что из моего рта хлещет тёмно-красная кровь.

Хотя признаки этого появились ещё во время молитвы над мальчиком.

В то время я не мог читать молитвы без прямого контакта с пациентом, а сам процесс сплетения божественной силы был до безобразия неуклюжим.

Назвать это молитвой — громко сказано. По сути, я просто вытягивал божественную силу из себя и вбивал её в пациента — это было лучшее, на что я был способен.

Поэтому у меня не было никакой защиты от яда проклятия.

И когда остатки проклятия, изгнанные из тела мальчика, увидели моё беззащитное тело, лишённое божественной силы, они просто перетекли в меня.

Это было ужасно.

Как если бы кто-то вколол мне в вены липкую грязь.

Острая боль, словно чёрные клубки плоти сцепляли зубами мои внутренности, переворачивая их с ног на голову.

Я даже пожалел, что вообще затеял это.

Но остановить молитву я не мог.

Даже в полутьме было видно, как чёрные пятна пожирали половину её лица.

Её правый глаз, единственный, который ещё хоть как-то работал, был мутным от усталости и болезни.

Но левый, смотрящий на меня прямо, ясно осуждал меня за мой грех.

И потому я должен был продолжать, даже если моя молитва была лишь жалким оправданием.

— Фу-ух...

— А-а! Отпусти! Отпусти! Отпусти, я сказала!

В отчаянии я использовал клинок в своей руке как мост, чтобы передать ей божественную силу.

Её яростные удары и царапанье ногтями вокруг глаз были болезненны, но я не обращал на это внимания.

Ведь я уже получил достаточную компенсацию.

— Э-э? Моя рука... э-э?

В тот момент, когда в её глухом голосе появилась жизнь, в моём потухшем сердце впервые забрезжила надежда.

Как лунный свет, пробивающийся сквозь густые тучи, мягко ведущий заблудших.

Чудовищное зрелище, как чёрные пятна, пожирающие её тело, начали исчезать под действием священной силы, стало для меня спасением.

— Ещё... где-то болит?..

— ...Э?

Я опустил голову, надеясь, что ночь скроет лицо преступника.

Не имело значения, были ли капли, падающие с моего тела, кровью с ладони или слезами.

Лишь тихий звук, время от времени достигавший моих ушей, смывал мысли, готовые сгореть от чувства вины, за что я был бесконечно благодарен.

— Н-нет...

— ...Хорошо.

Я глубоко вздохнул, увидев, как она в замешательстве ощупывает своё очистившееся тело.

Мне казалось, что я исправил ситуацию. Что ещё не слишком поздно.

Глупо. По-идиотски. Я искренне так верил.

— П-подожди!

И потому...

Я без сожалений отшвырнул её отчаянный голос.

Снова трусливо отвернулся от того, с чем должен был столкнуться лицом к лицу.

Не зная, какие беды принесёт мне этот малодушный выбор.

◈◈◈

Когда я пришёл в себя, уже рассвело, а моё изуродованное тело лежало перед домом, словно выставленное на обозрение, как манекен.

Мне вспомнились истории о пьяницах, которые, даже будучи без сознания, всегда находили дорогу домой, и я невольно фыркнул.

В голове мелькало багровое от злости лицо старшего.

Смутные воспоминания о других священниках, побледневших, как при виде призрака, когда они осматривали меня.

Но, желая поскорее избавиться от ноющей боли и утолить жгучую жажду, я потянулся к дверной ручке.

— Угх!

Но в тот же момент...

Острая боль в руке пронзила сознание, как удар током.

И перед глазами встала картина из прошлого: белая повязка на правой руке, пропитанная тёмно-красной кровью.

— Твоя божественная сила слишком сильно заражена проклятием, её уже не восстановить.

— Шрам на руке пропитан проклятием и чумой — мы не можем его вылечить.

— Сухожилия среднего и безымянного пальцев полностью разорваны — последствия останутся навсегда.

— Более того, твоё тело больше не способно проявлять божественную силу.

— Ты больше не...

— «...Не можешь считаться настоящим священником», — пробормотал я, как запрограммированный, повторяя слова старшего.

— Письма пришли~!

Чей-то радостный голос внёс слабый свет в мои мутные глаза.

Я обернулся и увидел знакомого почтальона, который еженедельно приходил, копаясь в большой сумке.

— О-о, на этой неделе снова много. Всякие грязные конверты... Что с ними делать? Как обычно — утилизировать? Или...

— Нет. Просто отдайте.

— Э? И-и-и!

Почтальон вздрогнул, заметив моё ужасное состояние.

Но тогда моё внимание было приковано к вещам, которые он выронил.

Я не стал смотреть, как он в панике убегает.

— П-простите! Всего хорошего!

Письма, небрежно разбросанные по полу.

Я выбрал самые потрёпанные и знакомые, поднял их и зажал в зубах.

Моя правая рука, почерневшая от проклятия, почти не двигалась.

Пришлось суетиться левой.

Не знаю, сколько времени прошло.

Гора писем. Я наугад выбрал одно, вскрыл его зубами и начал читать.

«Дядя, мой брат заболел».

«Я знаю, что вызов священника стоит дорого, и знаю, что вы очень заняты. Поэтому я отдам вам все подарки на все мои дни рождения и Рождества до конца жизни! Все! Пожалуйста, попросите священников помочь моему брату!»

«Если вы вылечите его, я больше никогда не буду грубить. Не буду никого бить, не буду капризничать из-за еды. Стану доброй, смелой, как герой из сказки, который не терпит несправедливости. Поэтому...»

Скрип.

Теперь я понял, почему письма были такими грязными.

Эти бледные чернила, вероятно, были разведены водой.

Бумага, похоже, была подобрана на свалке — от неё исходил характерный затхлый запах.

И потому все эти месяцы, когда такие письма приходили, я думал, что кто-то, завидуя моему будущему как высокопоставленного священника, решил подшутить надо мной.

— ...

Я аккуратно сложил вскрытое письмо и положил его за пазуху.

Остальные, нераспечатанные, перевязал верёвкой и убрал в ящик.

В письмах, от начала до конца, говорилось только о болезни её брата.

Ни единого слова о том, что ей самой было плохо.

— Эбигейл... Бигтим... Эбигейл... Биг...тим... Эби...гейл... Биг...тим...

Тихо повторяя имена детей, которые когда-то стёрлись из моей памяти, я запечатлел их в сердце.

С того дня моя жизнь стала чередой дней, когда я вспоминал свои грехи и пережёвывал их.

В тот день небо было ясным, без единого облака.

В отличие от моей души, окутанной чёрными тучами.