После того дня я снова стал помогать детям, но письма больше не приходили.

И не могли приходить — ведь я сменил имя и внешность.

Точнее, я попросил одного надежного знакомого стать для них формальным опекуном.

Хоть он и смотрел на это с явным неодобрением, в конце концов его доброе сердце не позволило отказать мне, когда я встал перед ним на колени.

— Спасибо, старший.

— Я тебе не старший...

До сих пор мы иногда переписываемся.

Половина его писем — жалобы на жену, вторая половина — стенания о детях.

Но раз уж он продолжает писать, значит, ещё жив.

— Не делай этого.

— Чего?

— Просто не делай.

Я не до конца понял этот странный диалог, но в то же время будто бы понял. Эти слова до сих пор иногда всплывают в памяти.

Зарабатывать деньги стало гораздо сложнее.

Ведь вокруг больше не осталось глупых отпрысков знати, в которых можно было бы воткнуть соломинку.

Да и моя способность к молитвам, из-за проклятия разрушенная до основания, позволяла мне действовать как священнику-ученику лишь раз в несколько дней.

Поэтому я начал подрабатывать искателем приключений — работой, от которой любой здравомыслящий священник отказался бы даже за миллиард.

Хоть это и не слишком соответствовало моей натуре, воспевающей неторопливую жизнь, но, учитывая, что профессия подразумевала залог в виде жизни, доход был неплохим.

В дни, когда удавалось поймать редкого монстра или собрать ценные материалы, я даже позволял себе роскошь вроде мяса с вином.

Теперь я понимал, почему люди играют в азартные игры.

Конечно, это стало возможным лишь после десятков проб и ошибок и множества смертельно опасных ситуаций.

Первое время я дрожал даже просто держа в руках меч, прятался за спинами более опытных искателей и служил им человеческим зельем, которое пополнялось раз в несколько дней.

— Эй, Красное Зелье! Не копайся, иди быстрее!

— Хе-хек... Хе-хек... Да-а-а...

«Красное Зелье» — моё прозвище тех времён.

Хоть оно мне и не нравилось, но, понимая, что оно точно отражало мою суть, я не злился.

А если злость и возникала, один взгляд на могучие мускулы «старших» автоматически успокаивал меня.

Так...

Бросив Академию, совмещая обучение на священника с работой искателя, я годами отправлял детям деньги.

Пока однажды старший не прислал срочное сообщение:

«Твои малыши стали искателями приключений».

Я впервые почувствовал, каково это — родителям, которые вложили все силы в образование детей, а те вдруг заявляют, что счастье не в оценках, садятся на мотоциклы и несут чушь.

◈◈◈

— Рад познакомиться. Я священник среднего уровня и искатель приключений — Лейджис Лоувилл.

— О-Очень приятно! Я будущий великий герой, талант века — Траана Эбигейл! А это мой брат Бигтим!

— ...

— Ха-ха! Простите! Он у нас немногословный!

— Ха-ха...

Удерживать дрожащие губы в улыбке было невероятно сложно.

Встреча с детьми оказалась худшим кошмаром.

Неожиданным и нежеланным.

Честно говоря, я надеялся никогда больше не видеть их.

Вряд ли в мире найдётся чудак, который захочет лицом к лицу столкнуться со своим позорным прошлым.

Но причина, по которой я всё же поднял голову и сделал тяжёлый шаг, была проста.

Я хотел, чтобы эти дети жили спокойной, безопасной жизнью.

Даже если не богатой, то хотя бы недалёкой от счастья.

Хоть для многих детей из приютов и не было ничего необычного в выборе опасной профессии искателя...

Прожив несколько лет, остро ощущая все тяготы этой работы, я эгоистично желал, чтобы они избежали этой жестокой участи.

К счастью, они, похоже, не узнали меня.

Я и ожидал этого.

Ведь детские воспоминания обычно туманны и нечёткие, как густой туман.

К тому же наша встреча тогда произошла в кромешной тьме.

Шансы, что они узнают во мне того незнакомца, стремились к нулю.

— Я много слышал о вас от вашего опекуна, священника Харена. Сегодня я здесь по его просьбе, чтобы обсудить ваше будущее. Вы оба хотите стать искателями приключений?

— Да! Именно так!

— ...

— Бигтим тоже так говорит!

— А, да...

Когда она громко стукнула по столу, моё сознание на мгновение помутнело.

Её золотистые волосы, словно вобравшие солнечный свет, ниспадали до талии, развеваясь в такт движениям и отражая её энергичность.

А её голубые глаза, смотрящие прямо на меня, сверкали так ярко, что затмевали даже чистейший флюорит.

Округлившаяся фигура, крепкие руки и ноги, безупречно чистая кожа.

В её прямой осанке и уверенной позе не осталось и следа былой неуверенности.

Её характер, ставший ещё более энергичным, даже немного взбалмошным, тогда не казался мне чем-то важным.

Всё-таки в подростковом возрасте все пытаются выделиться, пусть и нелепо.

«Время так меняет и растит людей», — подумал я, улыбаясь их успехам, хотя не имел на это права.

А Бигтим, который раньше не дотягивал мне и до плеча, теперь был на голову выше.

Они выросли без проблем.

Я смутно помню, как комок подступил к горлу от переполнявших меня чувств.

И потому...

— Я против.

...я хотел отговорить их любой ценой.

— Как вы знаете, это опасная профессия, где в любой момент можно лишиться головы. Охота на диких зверей — это совсем другое.

Я понимал, что веду себя навязчиво и бестактно, но это не поколебало моей решимости.

— Монстры хитры и коварны, иногда проявляя невероятную изобретательность — но лишь для убийства людей. Порой вы оказываетесь в ситуациях, где смерть кажется милосердием. Например, некоторые из моих бывших напарников лишились конечностей...

Я пугал их страшными историями, смешивая реальные события с возможными ужасами будущего.

Но...

— Ого! Вы настоящий профессионал! Благодарю за ценные советы! Но не волнуйтесь! Я ведь будущий герой! Трудности и испытания меня не пугают! Я сделаю их частью своего опыта!

— А, да...

Эбигейл, вооружённая детской самоуверенностью, не испугалась, а, наоборот, загорелась ещё сильнее.

А Бигтим, похоже, не собирался её останавливать.

— Х-хорошо... Тогда позвольте мне хотя бы сопровождать вас в первых походах.

— О-о-о! Вы станете нашим напарником? Спасибо!

— Не напарником. Это мера предосторожности. Я в неоплатном долгу перед священником Хареном. Если я позволю его приёмным детям броситься в опасность, Господь точно накажет меня.

— В любом случае! Вы идёте с нами! Спасибо! Ещё раз спасибо!

— Скажите, а вам часто говорят, что вы не понимаете, что вам говорят?

— О-о-о! Откуда вы знаете?!

— ...

И так, наполовину смирившись, я отправился с ними в приключение.

Надеясь, что в первом же походе их энтузиазм поубавится.

Ведь после моей первой вылазки против монстров я неделями не мог нормально есть.

Я думал, что дети, выросшие в приюте, будут похожи на меня тогда.

Я повёл их в логово, кишащее слабыми, но ужасно выглядящими и громко кричащими монстрами, чтобы показать им реальность.

А если что-то пойдёт не так, я готов был защитить их ценой своей жизни.

К тому времени я уже был опытным искателем.

Да и моя божественная сила восстановилась настолько, что я мог использовать молитвы раз в день без последствий.

Но...

— П-пи-и-ик!

— Убила!

— М-мисс Эбигейл! На вашем плече ещё остались внутренности монстра! У-у-ук...

Нынешние дети оказались куда бесстрашнее, чем я думал.

В то время как я, наблюдая за кровавым зрелищем, позорно боролся с тошнотой...

Они, будто рисуя красками в альбоме, весело покрывали свои белые клинки кровью и жиром монстров.

Как же я ошибался.

И когда путешествие, начавшееся с этой ошибки, длилось уже год, два, три...

Преодолевая трудности, накапливая силу и мудрость, находя единомышленников, мы в конце концов стали группой, которую другие называли «Партией героя».

А вскоре, когда эти слова, бывшие лишь слухами, получили официальное признание королевства...

— Священник... Я хочу... хочу вам кое-что сказать...

Однажды ночью, такой же тёмной, как в моих воспоминаниях...

В тихой комнате, где мы остались вдвоём, потому что остальные напились и отключились, героиня неожиданно заговорила со мной.

— Герой, мне сейчас нехорошо, так что если вы предлагаете пятую бутылку, давайте в другой раз...

Я тоже был изрядно пьян и, прежде чем завязать разговор, попытался встать, чтобы попить воды.

Но в тот же момент...

Хвать.

Кто-то схватил меня сзади.

— ...

— ...Герой?

Мутное сознание прояснилось от этого неожиданного действия.

— ...Д-дядя.

Это обращение пронзило мой мозг, оставив его на мгновение пустым.

Не теряя времени, крепкие руки, обнимавшие меня сзади, схватили мою правую ладонь.

— Дя-дя... Хлюп... дя...

Будто наконец-то найдя. Будто больше не желая отпускать.

— Дя... Хлюп... дя-дя... дя... Хлюп... дя...

Мне даже не нужно было вслушиваться в рыдания, раздававшиеся в ночной тишине.

Дрожь, передававшаяся через мою правую руку, ясно говорила: она плачет, обняв меня сзади.

Но я не знал, что сказать, какое выражение лица сделать.

Я даже не понимал, реальность это или сон.

— Хлюп! Дя-дя-дя! Хнык! Дя-дя-дя!

Её плач, будто ждущий ответа, щипал мне спину, пропитывал одежду, но я мог лишь молчать, как трус.

Звуки вокруг стали приглушёнными, будто в уши попала вода.

Зрение затуманилось, будто на кожу налипли тонкие чешуйки, ощущения притупились.

Шлёп.

В конце концов, когда она, измученная рыданиями, рухнула без сил, я так ничего и не смог ей дать.

Ни слова, ни жеста, ни даже взгляда в её глаза, наверняка полные слёз.

— ...

И той ночью...

Я ушёл от них.

Нет.

Я сбежал.