— Хык!

Как и все, кого терзают кошмары, она резко поднялась с постели, словно от чего-то убегая.

Говорят, что сны, которые видят во сне, со временем бледнеют, а мечты, которые хочется осуществить, напротив, становятся ярче.

Но в её случае всё было наоборот.

Кошмар, от которого она хотела избавиться, с каждым днём становился всё отчётливее, а заветное желание, которое она хотела исполнить, — всё более туманным.

Поэтому она всегда избегала глубокого сна, в котором сны приходят особенно легко.

— Фуу…

Закрыть лицо ладонями — это было неосознанное движение.

Даже не глядя в зеркало, она прекрасно понимала, что сейчас её лицо далеко от того идеала, к которому она стремилась, и выглядит жалко.

Чтобы вернуться в своё обычное, безупречное состояние, требовалось немного времени.

— М-м!

Хлоп!

Она шлёпнула себя по щекам и собралась с силами.

В обычное время этого хватило бы, чтобы прояснить сознание.

Но разум всё ещё затянут лёгкой дымкой — видимо, остатки опьянения ещё не выветрились.

Остатки опьянения?

В туманном сознании мелькнул крошечный вопрос. Она наклонила голову в недоумении.

Ведь она, та самая, что поклялась стать идеальным героем, которым восхищаются все…

Конечно же, она осознавала свои слабости, которые нельзя показывать другим.

Например, то, что она плохо переносит алкоголь.

Настолько плохо, что после трёх-четырёх рюмок память о прошедшем дне полностью стирается.

Из-за этого она даже близко не подносила к губам спиртное, за исключением редких случаев.

И вот теперь она напилась до потери сознания? Не может быть! Это же просто невероятно!

Неужели всё это — злой умысел кого-то, кто хотел воспользоваться её слабостью?!

Пока в её голове роились подобные мысли…

— Шшш-ш-ш…

Раздался раздражающий шум.

Странный, неземной звук, словно хаотичный набор помех, захватил её сознание.

Она тут же попыталась найти источник шума глазами, но это оказалось лишним.

Потому что оно уже было прямо перед ней.

Как если бы иллюстрация из недополученной пьесы вдруг перелистнулась на следующий акт по воле рассказчика.

Без намёка, без предупреждения, будто всегда там находилось…

Оно явило себя.

Маленький деревянный ящик.

Нет, точнее, нечто, похожее на деревянный ящик.

Аккуратный прямоугольный предмет из дерева.

На передней панели вплотную друг к другу были прикреплены круглые металлические украшения размером с пуговицу, а сверху торчали два странных металлических стержня, напоминающие усики насекомого.

Даже примерно понять его назначение по внешнему виду было невозможно.

Он выглядел настолько необычно, что не походил ни на один предмет, который она когда-либо видела.

Ясно было лишь одно — это творение чьих-то рук.

— Шшш-ш…

И вскоре он заговорил с ней.

[Здравствуйте, герой. Я—]

— БА-БАХ!

Но его слова так и не были закончены.

Её мощный удар кулаком мгновенно разнёс этот подозрительный предмет в щепки.

— Фуу…

Она тяжело вздохнула, явно раздражённая.

Даже столкнувшись с такой абсурдной ситуацией, от которой обычный человек пришёл бы в замешательство, она лишь слегка опешила, но не растерялась.

Эта штука.

Этот загадочный предмет под названием «радио».

В последнее время он часто появлялся в её снах.

Она решила, что всё ещё не до конца проснулась и видит остатки сновидения.

— Вот почему говорят, что алкоголь — корень всех бед… Даже предметы из снов начинают являться в реальности… Не сдержалась и ударила…

Театральный, напыщенный стиль речи уже прочно вошёл в её привычку.

Когда она только начала так говорить, и её младший брат, и она сама чувствовали себя неловко.

Она не раз испытывала стыд из-за этого.

Но теперь, даже разговаривая сама с собой, она непроизвольно использовала этот стиль — достигла того уровня, когда роль и исполнитель сливаются воедино.

Трудно сказать, можно ли назвать это результатом упорной работы…

— Нужно поскорее подготовиться к утру…

И в этот момент…

— Я наконец-то смогла заговорить с тобой в реальности, а ты сразу же бьёшь? Это жестоко, не находишь?

Незнакомый женский голос, будто щекочущий затылок, мгновенно протрезвил её.

А затем чувство острой опасности, охватившее её мысли, оправдало её, казалось бы, агрессивную реакцию — взмах мечом.

Даже если её чувства, отточенные суровыми тренировками, давно превзошли человеческие пределы…

Тот, кто смог так легко подобраться к ней сзади и спокойно заговорить, явно не был обычным существом.

— Бигтим! Дауна! Здесь чуж—!

Но в тот же миг её меч, занесённый для удара, застыл в воздухе.

Потому что, резко развернувшись, она увидела нечто невероятное, что парализовало её мысли.

— Я так по тебе скучала, доченька.

Мать.

Та, что родила её. Та, что защищала и обнимала её.

И та, что бросила её.

Перед ней стояла та самая женщина, которую она когда-то безумно любила, — точь-в-точь, как в воспоминаниях.

И хоть это длилось лишь мгновение, она невольно ослабила хватку на мече.

Даже величайший герой в момент рождения — всего лишь чей-то любимый ребёнок.

Раскрываться перед тем, кто дал тебе жизнь, — это незримые оковы, наложенные на всех живых существ.

Но из каждого правила есть исключения.

— Скрип!

— БА-БАХ!

Внезапно, скрипя зубами, она взмахнула мечом.

Её удар, быстрый, как стрела, безжалостно пронзил руку того, кто принял облик её матери.

— А-а-а-а-а!

Пробитая ладонь тут же пригвоздила это к стене. Существо застонало и начало судорожно дёргаться, но…

В её глазах, полных ярости, не было и капли жалости.

— Иллюзия? Или доппельгангер? Увы, на меня это не подействует!

— Ха-ха! Какой же ты холоднокровный человек! Ты готова убить того, кто принял облик твоей матери? О-о-о! Ты мне нравишься ещё больше! А, кстати, это не значит, что у меня к тебе романтические чувства, так что можешь не волноваться.

— Если у вас есть время болтать, лучше объясните, кто вы и зачем пришли. Если, конечно, не хотите получить ещё одну дырку в теле.

Хоть меч и был в её руках…

Но спокойствие исходило скорее от того, чью ладонь она пронзила.

Это несоответствие заставило её, вопреки обыкновению, почувствовать тревогу.

— Ахх… Как жаль… Я всего лишь хотела, чтобы ты стала моим сосудом… Но даже короткий разговор для тебя непозволительная роскошь…

— Сосуд…?

— Да! Сосуд! Совсем недавно один мой друг наконец-то нашёл идеальный сосуд по своему вкусу и не уставал хвастаться этим! Я так завидовала! Уже полвека я мечтала о таком… И вот…

— Хватит нести чушь! Немедленно раскройте свои истинные цели и личность! Пока моё терпение не иссякло!

— Хмм… Я просто хотела поговорить с тобой… Почему ты злишься?.. Видимо, в этом облике мне не добиться ничего…

Неожиданно оно приложило левую руку к лицу и провело ею вниз, ухмыляясь.

Будто рабочий сцены, убирающий занавес перед началом спектакля.

Этот плавный, словно струящийся, жест легко обошёл её бдительность, обострённую вторжением незваного гостя.

— Хватит дурачиться…

Но тут её голос прервался.

Нет, точнее, всё остановилось — дыхание, пульс, сердцебиение… Всё, что подтверждало её существование.

Если предыдущее ощущение было остановкой мыслей, то сейчас её разум будто обесцветился.

— Больно… Больно, герой…

— Свя…щенник…

Её голубые зрачки сужались и расширялись, словно сломанный объектив камеры.

Дыхание участилось, будто она только что пробежала марафон.

Рука, сжимавшая меч, дрожала так сильно, что казалось, она вот-вот выронит его.

Ужасный кошмар, мучивший её все эти годы…

То самое болезненное прошлое, от которого она закрывала глаза, стоило ему возникнуть в памяти…

Теперь оно разворачивалось прямо перед ней.

Мужчина, чью ладонь она пронзила, смотрел на неё с грустью в глазах.

Лицо, которое она так хотела видеть… и которое больше не хотела видеть никогда.

Лицо любимого, корчащегося от боли.

— Герой! Что за «чужой»?! О чём ты?!

— Сестра!

И в этот момент Дауна и Бигтим, услышав её тревожный зов, ворвались в комнату.

Но…

— А, вы тут ни к чему.

Существо в облике священника — буквально растянуло рот до ушей в жуткой ухмылке и подняло указательный палец в их сторону.

Почувствовав невиданную доселе опасность, Герой резко бросилась вперёд.

— Дауна! Бигтим! Не подходите—!

Вжжж!

В следующее мгновение чёрная вспышка, вырвавшаяся из его пальца, поглотила всё вокруг.