— Не копайся! Пиши быстрее!

— Ах, не торопи меня…

Желание Афис, чтобы я вернулся в партию.

Моё нежелание встречаться с Героем.

В процессе поиска компромисса между этими двумя позициями мы в итоге остановились на варианте, где я изложу герою в письменной форме веские причины своего ухода из группы.

Если Герой согласится — мы расстанемся без лишних сожалений.

Если нет — придётся встретиться и обсудить всё лично.

Я всегда избегал рискованных ставок, ведь удача редко была на моей стороне.

Но, возможно, из-за резких слов Афис: «Не убегай» — мой рассудок слегка затуманился.

В итоге я согласился на её предложение.

— И что с ней сейчас происходит?

Афис подбородком указала в сторону.

Там, словно моб, выплюнувший случайный предмет, монахиня лежала на полу, раскидав свои вещи.

В таком состоянии она пребывала с тех пор, как ушёл тот священник Лайтновел.

Зрелище, конечно, печальное, но сейчас я мог лишь оттащить её подальше от окна.

Стыд за свои поступки она должна пережить сама.

— О, Господь… За что мне такое испытание…

Притворяться, что не слышу её жалобного голоса, было непросто, но…

— Афис, в таких случаях лучше просто оставить её…

И вот, когда я уже собрался переключить внимание обратно на письмо…

В этот момент.

Меня пронзил озноб, будто кровь в жилах превратилась в лёд.

— Гроооом!

Следом мир содрогнулся, и я едва не рухнул на пол.

— Чёрт!

К счастью, я успел ухватиться за стул и удержался.

Но в моих мыслях, переполненных тревогой, не осталось места для облегчения.

— Афис!

— Я знаю!

Прежде чем я успел её позвать, она уже настороженно подняла свои длинные эльфийские уши и всматривалась в окно.

Её движения были стремительными, словно у кошки, почуявшей опасность.

Даже наблюдая за происходящим издалека, она не выпускала из рук лук и стрелы.

Было очевидно, что она так же напряжена, как и я.

— Твою мать…

Афис, первой оценившая ситуацию, сквозь зубы выругалась.

Я промолчал, но чувствовал то же самое.

Перед нами предстало зрелище, будто кто-то взял миниатюрную модель огромного города и воткнул в её центр здание, заляпанное чёрным воском.

Оно напоминало тёмную ночь, которая, прячась от ослепительного солнца, вдруг протянула к небу свою чёрную руку.

Да…

Будто тень пытается поглотить свет.

— Монахиня. Немедленно организуйте эвакуацию людей вокруг и вызовите всех свободных высокопоставленных священников.

— Что… Что происходит?..

По моему серьёзному тону она, кажется, поняла, насколько всё плохо.

Её голос дрожал от страха, когда она задала этот вопрос.

И вскоре её лицо исказилось от ужаса, когда она услышала мой ответ.

— Похоже, открылось подземелье…

◈◈◈

Пробравшись сквозь толпу, мы оказались у эпицентра того самого удара — у чёрной колонны, внезапно появившейся из ниоткуда.

— Герой! Дауна! Бигтим!

Афис, едва переводя дыхание, с отчаянием в голосе выкрикнула их имена.

Её взгляд был устремлён на массивную чёрную колону, поглотившую целое здание.

Если память мне не изменяет, здесь находился популярный среди путешественников постоялый двор.

Чем больше я думал об этом, тем бледнее становилось моё лицо.

— Афис! Это правда?! Вся партия была здесь?!

Я хотел спросить спокойно, но в моём голосе явно звучали резкие нотки.

— С-священник…

Монахиня, испуганная моим тоном, дёрнулась, но я не обратил на это внимания.

— А-а-а!

— Посмотрите! Там ещё люди возле этой чёрной штуки!

— Кто-нибудь, позовите священников!

В толпе раздались крики, и люди указали в одну сторону.

Там лежал огромный мужчина, прикрывавший собой кого-то маленького.

— Бигтим!

Мы с Афис бросились вперёду без колебаний.

Неизвестная структура, таящая в себе угрозу.

Опасное приближение к тем, кто лежал без сознания.

Хоть в такой ситуации даже малейшее сомнение было бы оправдано…

Но в наших действиях не было и намёка на нерешительность.

— Священник!

Я резко отстранил монахиню, пытавшуюся меня остановить, и помчался к товарищам.

— Бигтим! Эй! Ты в порядке?! Что с тобой…

— Прочь, Афис!

К счастью, он ещё дышал.

Но по тому, как Афис, первой осмотревшая его, задышала чаще, было ясно:

Его состояние требовало срочного вмешательства.

— Бигтим! Ты меня слышишь?!

— У-ух…

— Э-это…

В его объятиях была без сознания Дауна.

Было очевидно, что он пытался защитить её от чего-то, связанного с чёрной колонной.

Но сейчас это не имело значения.

— Б-быстрее! Действуй!

— О Господь. Я — лишь агнец у Твоего перста. Даруй покой всем живущим под Твоей властью. Вся слава да будет Тебе…

Игнорируя торопливую Афис, я начал читать молитву.

Тела Бигтима и Дауны были покрыты чёрными пятнами — без сомнения, это было проклятие.

Причём очень сильное.

Бигтима, хоть и не такой неуязвимый, как его сестра, всё же обладал высокой сопротивляемостью к ядам и проклятиям.

И если даже он был на грани смерти…

Я должен был сосредоточиться на молитве, но…

Одна лишь мысль об источнике проклятия заставила мою кровь похолодеть.

К счастью, в отличие от Бигтима, Дауна была не в таком критическом состоянии.

Видимо, он успел прикрыть её собой.

Это было неожиданным везением.

Если бы раны были обычными, я бы мог исцелить их одновременно.

Но болезни и проклятия сложнее лечить у нескольких людей сразу.

Я боялся, что Дауна в таком же состоянии, как Бигтим.

Но раз её проклятие слабее, я мог попытаться вылечить их обоих.

— Н-ну как?! Получится?!

— Не мешай. Я сосредоточен.

Я пропускал слова Афис мимо ушей, погружённый в молитву.

Но тут меня осенило.

Кажется, сегодняшнюю молитву я уже использовал, когда лечил сломанную руку Афис…

— У-ух!

— Б-Бигтим!

— Бигтим! Ты как…

В этот момент.

Прежде чем мысль успела оформиться, Бигтим, покрытый чёрными пятнами, скривился от боли и застонал.

Знакомая сцена пробудила в памяти тяжёлые воспоминания.

— Эй, ты! Что ты сделал с моим братом?!

Я забыл о молитве, и сердце на мгновение остановилось.

Я резко замотал головой, отгоняя навязчивые мысли.

— С-сестра…

— Б-Бигтим! Ты в порядке?! Приходи в себя!

— Бигтим! Не говори! Нет, молчи!

В этот момент очнувшийся Бигтим пошевелил пересохшими губами.

— Сестра… Она всё ещё там…

И тогда.

Мой взгляд в ужасе устремился к чёрной колонне.