Одинокий звук разрывающегося воздуха пронёсся в пространстве.

Нет, пожалуй, не одинокий — их было несколько.

— Черт! Черт возьми!

Афис, нервно швырнув на землю пустой колчан, внезапно взорвалась от ярости.

Вокруг валялись сломанные стрелы, словно использованные спички, разбросанные в беспорядке.

И то, что все это было следами неудачи, можно было легко понять, просто взглянув на ее лицо, искаженное горечью.

— Я выпустила и духовные стрелы, и взрывные! Какого черта эта стена даже не шелохнулась?! Что это вообще за мерзкая штуковина?!

Хоть ее слова и звучали грубо, суть их была справедлива.

Эльфийская магия духов, считавшаяся их исключительным достоянием. Сила духовного лука, умноженная на тренированную до предела мощь Афис, могла сравниться с пушечным выстрелом.

Более того, взрывные стрелы были ее последним козырем — настолько мощным, что могли пробить даже драконью чешую с одного удара.

Если бы ситуация не была столь критической, я бы, несомненно, отчитал ее за использование такого оружия в черте города.

— Как вы можете стрелять такими ужасными вещами в городе?! Что, если кто-то пострадает?!

Монахиня, зажав уши ладонями, будто рядом разорвалась бомба, дрожащим голосом упрекала Афис.

— А-а, заткнись! Разве ты не видишь?! Наш товарищ там, в ловушке! И ты хочешь, чтобы я просто стояла и смотрела?!

Хотя Афис ответила довольно резко, на ее лице тоже читалась дрожь отчаяния.

Не было никаких сомнений: эта черная колонна, поглотившая целое здание, была одним из видов подземелья.

Подземелья.

Аномальные пространства, возникающие, когда мана, рассеянная в воздухе, по неизвестным причинам концентрируется в определенных местах, создавая искаженные зоны.

Поскольку мана — основа всех сверхъестественных способностей в этом мире, формы и особенности подземелий настолько разнообразны, что даже в этом древнем институте не существует единого определения.

Подземелья, кишащие чудовищами, как тараканами, — еще не самый худший вариант.

Там может быть лава, бурлящая, как океанские волны, гравитация может искажаться, пространство и время — разрываться, а яды и проклятия — изливаться без остановки.

Как открытая банка, до краев наполненная всякой мерзостью.

Таково было впечатление от подземелий.

Среди них встречались

бесконечные башни,

лабиринты без выхода,

корабли, управляемые мертвецами,

и другие особые формы подземелий.

А среди этих аномалий те, что появляются раз в несколько столетий и несут угрозу самим основам мира, люди называют «Королём Демонов» и почитают с трепетом.

— Если бы мы могли просто попасть внутрь…

Афис внезапно предложила план, и я молча кивнул в знак согласия.

Единственный способ уничтожить появившиеся подземелье — разрушить его ядро, находящееся внутри.

Это незыблемый закон, который наша партия доказала на собственном опыте, пройдя через множество испытаний.

Подземелье, лишившийся ядра, впадает в период покоя, продолжительность которого зависит от его размера и уровня опасности — от недели до сотен лет.

Человечество смогло выжить до сих пор только благодаря тому, что каждый раз, когда появлялся Король Демонов, герой, благословленный Святой, уничтожал его ядро.

Но это работало только в том случае, если удавалось попасть внутрь.

Мы видели множество подземелий, из которых было трудно выбраться, но подземелье, настолько яростно отвергающий любое вторжение извне, мы встречали впервые — даже несмотря на то, что наша группа повидала их больше, чем кто-либо.

Поэтому неудивительно, что Афис нервничала, оказавшись в безвыходной ситуации.

Пока мы топчемся снаружи, никто не знает, с какими опасностями сталкивается Герой внутри.

Но, странное дело, чем яснее становилась серьезность положения, тем спокойнее делалось у меня на душе.

Пока Афис без устали выпускала стрелы в черную колонну, я просто стоял и смотрел на ее усилия — и не без причины.

Мне казалось, что я смогу что-то сделать.

Необъяснимая, беспочвенная уверенность поднималась из глубин моего сознания, как волна.

Топ-топ.

— …Э?

— Священник?

Мои молчаливые шаги в сторону черной колонны, видимо, выглядели довольно подозрительно, потому что взгляды монахини и Афис внезапно устремились на меня.

А когда я приложил руку к черной стене, их лица исказились от ужаса.

— Эй—!!!

— Священник—!!

Бульк.

Как если бы маленький камешек упал в широкое озеро,

от точки соприкосновения моей руки со стеной по всей черной поверхности побежали легкие волны.

Затем засветились таинственные узоры, нанесенные Святой на мою правую руку,

и в тот момент я окончательно убедился в своем смутном предчувствии.

Да, они резонируют.

Эта белая энергия, едва ощутимая в моем теле, резонировала с силой, исходящей от черной стены.

Возможно, их волны и ветви различались, но одно я мог утверждать точно: они происходили из одного корня.

Я не мог объяснить почему.

Все это было результатом слепого следования смутному, дырявому предчувствию, которое даже я сам не мог толком обосновать.

Не инстинкт и не интуиция.

Разве что «шестое чувство, идущее из глубины души» — так это можно было бы назвать.

Пока я предавался этим бессмысленным размышлениям, мою руку начало медленно затягивать во тьму.

— Эй! Ты! Что ты делаешь?!

— С-священник!

Ощущение, будто кто-то из темноты грубо тянет меня за руку.

Бессилие, словно я медленно погружаюсь в бездну, где не видно дна, начало поглощать меня.

— Грх!

Афис отчаянно ухватилась за мою руку, но было уже поздно.

Мое тело, не оказывавшее ни малейшего сопротивления, уже наполовину погрузилось в черную колонну.

— Ты спятил?! Что ты надеешься там найти, что лезешь туда один?!

— Да… Я уже жалею…

— Нет, как вообще?! Как ты туда попал?! Эта стена даже не дрогнула, когда я выпустила в нее десятки стрел!..

— Ну, знаете, мудрость предков: если толкать не получается, попробуй потянуть…

— Ты больной ублюдок! Сейчас не время для шуток! Заткнись и выбирайся обратно, сейчас же!

Мои глупые шутки и легкомысленное поведение, видимо, сильно ее разозлили, потому что Афис резко повысила голос.

— Н-нет! Нет! Священник!

Монахиня, опомнившись, тоже попыталась помочь вытащить меня, но если даже Афис не справлялась, ее помощь ничего не изменила бы.

Все равно что посадить муравья на спину слона в перетягивании каната — разницы никакой.

— Ты вообще понимаешь, куда лезешь один?! Ты же слабак! Немедленно вылезай! Ты же видел, что случилось с Бигтимом и Дауной! Что ты вообще сможешь сделать в таком состоянии?! Ты же в обычном подземелье еле выживал! Да и "чудеса" на сегодня уже кончились!

— С-священник! Лейджис! Я… Я позову помощь! Подождите немного! Немного!

Все, что сказала Афис, было правдой.

Даже если героиня сейчас отчаянно нуждается в помощи, разница между нашими силами — не просто как между слоном и муравьем, а скорее как между динозавром и водяной блохой.

Я прекрасно понимал, что, даже если я проберусь внутрь, я могу только помешать — особенно учитывая, что сегодняшний запас чудес уже исчерпан.

Но…

— Афис.

Что поделать? Мое тело уже двинулось само.

И кто знает?

Может, даже у водяной блохи есть что-то, что она может сделать.

— Спор я проиграл. Похоже, почты здесь поблизости нет. Так что письмо я передам герою лично.

— Ты…!

Моя неуклюжая улыбка, с дрожащими уголками губ, отразилась в ее золотых глазах.

Я все-таки мужчина, и в последний момент хотелось выглядеть достойно, но, поскольку я не привык так делать, тело отказывалось слушаться.

Прошло некоторое время.

Афис, долго смотревшая мне в глаза, словно что-то почувствовала

и медленно разжала пальцы.

— Сдохнешь — убью…

— А-Афис?! Почему вы отпустили?!

Я хотел успокоить монахиню, которая, казалось, была в шоке от действий Афис, но тьма уже поглотила мои губы, так что мне пришлось смириться.

Так,

поблагодарив Афис взглядом за то, что она поняла мои намерения, я вскоре без сожалений отдал себя тому, что ждало меня по ту сторону тьмы.

— Священник—!!!

Глухой голос монахини, будто доносящийся из-под воды, едва коснулся моих ушей.

Если бы я знал, что все так обернется, я бы схватился за её грудь в последний раз.

— Ха-ха.

Я усмехнулся себе, осознавая, что даже в последний момент жизни думаю о такой ерунде.

И тогда мир погрузился во тьму.