В голове неожиданно всплыли кадры из документального фильма о спаривании жаб.

В брачный период самец, выбрав самку, взбирается ей на спину и крепко обхватывает её брюшко, стимулируя откладку икры.

Но если на неё пытается взобраться нежеланный самец, самка изо всех сил брыкается, пытаясь сбросить его.

Из-за этого порой случается так, что самец, желающий продолжить процесс, из последних сил цепляется за сопротивляющуюся самку.

И иногда, если он сжимает её слишком сильно, самка погибает от удушья.

— Герой… Пожалуйста, отпустите…

— Нет! Ни за что не отпущу!

Хочу выразить глубочайшие соболезнования всем самкам жаб, погибшим от таких не романтичных, а медвежьих объятий самцов.

Я изо всех сил пытался доползти до двери, напрягая даже те силы, что остались с младенчества.

Но мои тщетные попытки были мгновенно пресечены Героиней, которая сзади обхватила мою талию.

Давление на поясницу было настолько мощным, что сложно было поверить, будто это сила обычного человека.

Словно толстый канат, обвязанный вокруг огромного дерева, туго стянул мою талию.

В этот момент я в полной мере ощутил беспомощность дикого зверя, попавшего в ловушку и ожидающего смерти.

— Если вы так хотите уйти… тогда убейте меня прямо здесь и идите!

Её голос, мощный, как у регбиста перед воротами, гулко разнёсся по тесной комнате.

Даже в глубинах подземелья, где смерть подстерегала на каждом шагу, я никогда не слышал, чтобы Героиня звучала так отчаянно.

После того дня, когда вся партия, включая Героини, оказалась вовлечена в неожиданную катастрофу в подземелье, было неизбежно, что все члены партии Героя, которым нужно было поддерживать себя в наилучшей форме до церемонии дарования благословения, тайно остановились в этом монастыре, чтобы восстановить силы.

Но я никак не ожидал, что после нашей первой встречи, которая пошла наперекосяк с самого начала, Героиня проникнется такой сильной неприязнью к Святой, что будет чинить препятствия на каждом шагу в моих обязанностях по уходу за ней.

В последнее время мне приходилось сталкиваться с трудностями, будто в знакомой игре с препятствиями вдруг появились новые, доселе невиданные паттерны.

— Я всё узнала от Афис! Что вы ходите в аудиенц-зал только для того, чтобы наедине со Святой… кусать и сосать друг друга! И заниматься другими вещами, которые нельзя показывать другим! Ведь в замкнутом пространстве мужчина и женщина неизбежно к этому приходят!

Чёрт, да у этой женщины вообще нет запретных тем в разговорах с ребёнком.

Не то чтобы она могла остановить разбушевавшуюся Героиню, но её бесцеремонное подливание масла в огонь только разжигало во мне жгучую ярость.

— Герой, похоже, здесь есть некое недоразумение. Между мной и Святой — лишь отношения Святой и её Охранного Священника. Не было и тени того, о чём вы беспокоитесь. Клянусь Богом, я ни разу не подходил к Святой с низменными намерениями. Так что, пожалуйста, отпустите мою руку.

— Даже если у вас таких намерений нет… кто знает, что у неё на уме!

Этот точный удар Героини по сути проблемы на мгновение парализовал мои мысли.

Не будет преувеличением сказать, что эти слова точно отражали истинную природу Святой и моё нынешнее положение.

— Не может быть, чтобы в этом мире нашлась женщина, которая не возжелала бы такого соблазнительного красавца, как вы! Даже я сейчас изо всех сил сдерживаю бурлящие во мне желания!

— Э-э…

Ледяной пот пробежал по спине, и перед глазами, как рекламный щит в метро, промелькнули те счастливые времена, когда я мог отшутиться от таких смущающих комплиментов.

Раньше, может, и получилось бы.

Но сейчас я уже давно понял, что она питает ко мне необычные чувства.

Более того, я только что твёрдо решил для себя, что больше не буду отворачиваться от этих чувств, а встречу их лицом к лицу.

Оставим в стороне тот факт, что эта решимость была хрупкой, как новогоднее обещание офисного работника записаться в спортзал.

— Б-Бигтим! Вы же там снаружи! Помогите мне!

— …

— Не притворяйтесь, что вас нет! Я вижу вашу тень под дверью!

— …!

БА-БАХ!

В тот же миг снаружи раздался шум, будто что-то большое беспокойно заворочалось.

Но ответа на мою отчаянную мольбу по-прежнему не последовало.

Предатель!

Горечь измены глухо отозвалась в моих мыслях, но этот жалкий шум вскоре был полностью заглушён громким голосом Героини.

— Бесполезно! Я строго-настрого приказала Бигтиму не пропускать в эту комнату даже муравья!

— Хаа…

Не успел я возмутиться таким расточительством, когда лучшего танка королевства используют как привратника, как Героиня, не ослабляя хватки, произнесла с явной обидой в голосе:

— Это нечестно! Я тоже хочу кусать и сосать вас в тесной комнате!

Судя по всему, Героиня восприняла слова Афис о «кусании и сосании» как нечто вроде флирта между мужчиной и женщиной.

От её обычной сдержанности не осталось и следа.

Детская прямота, с которой она заявляла о своих желаниях, смущала, но винить её в этом сейчас было бы бессмысленно.

Ведь платой за то, что я всё это время делал вид, будто не замечаю, и отворачивался, стало то, что я сам же и разжёг её желания, обещая погладить по голове, обнять и сделать всё, что она захочет.

— Г-Герой…

— Вообще-то я даже не хочу получать её благословение! Мне не нужна эта непонятная сила! Я и так справлюсь! У меня есть надёжные товарищи! И… особенно… ведь есть вы! Я согласилась участвовать в церемонии только потому, что вы так настойчиво просили!

Для меня было непривычно видеть, как Героиня выражает такую явную неприязнь к кому-то.

Она была святой, которая даже перед отбросами, неизбежно встречающимися в жизни искателя приключений, старалась сохранять терпимость.

Та, кого я знал, была настолько доброй, что это порой казалось глупым.

— Я её ненавижу! Каждый раз, когда она пытается прикоснуться к вам… внутри меня поднимается чёрная, мутная волна! Я никогда раньше не испытывала ничего подобного! Теперь я понимаю, почему жёны в любовных драмах хватают ножи!

Обхват стал ещё сильнее, но пока что это лишь слегка затрудняло дыхание.

Ни синяков, ни сломанных костей — значит, в ней ещё оставалась капля рассудка.

— Более того, каждый раз, когда наши взгляды пересекаются, она смотрит на меня так, будто вы принадлежите ей!

— Э-это…

Но если физически она ещё контролировала свою силу, то её голос с каждой минутой становился всё более страстным.

— С-Святая… разве она когда-либо делала что-то подобное? Должно быть, вам показалось.

— Мне не показалось!

Я попытался защититься, но на самом деле хорошо знал, что её подозрения — не плод воображения.

Было очевидно, что Святая относится к Героине с такой же неприязнью, с какой Героиня — к ней.

Достаточно вспомнить случай нескольких дней назад.

Да. Это произошло, когда я только закончил вечерний уход за Святой.

Героиня, пришедшая встретить меня после работы, радостно помахала рукой.

Святая, до этого лишь пристально смотревшая на неё, внезапно прижалась к моей груди и уткнулась лицом в мою шею.

— …Хихи.

Даже сейчас воспоминание об этом леденит душу.

Точно хитрая кошка, дразнящая огромную собаку, лающую внизу.

Выражение её лица, когда она, прижавшись ко мне, словно давала понять Героине, что я принадлежу ей, в первый момент шокировало меня настолько, что я забыл дышать.

— …

— С-стойте, Герой!

Тогда мне удалось остановить Героиню, которая молча начала двигаться в сторону Святой, угрожающе размахивая руками.

То, что всё закончилось без кровопролития, можно было назвать чудом.

Теперь-то я понимаю: в тот момент её глаза, лишённые фокуса, были столь же ужасны, как у дракона, у которого украли яйцо, и до сих пор иногда являются мне во сне.

— Скажите… что я должен сделать, чтобы вы отпустили меня…

Именно в тот момент, когда я в отчаянии задал этот жалобный вопрос,

Героиня ответила мне тоном, совершенно противоположным её прежней решительности, больше напоминающим запинающуюся девочку, признающуюся в любви:

— То, от чего вы отказались в прошлый раз… я хочу, чтобы вы сделали это…