Отпуск.

Кто устоит перед магией этого слова? Для меня в этот момент оно — свет во тьме, оазис в пустыне.

Даже если это всего лишь мираж, исчезающий за полдня.

Разрешение на выход. Сейчас этот сверкающий артефакт трепещет у меня в руках. Думаю, Жанна д’Арк, державшая знамя Господне, чувствовала то же самое. Незнакомое прежде возбуждение поднялось из глубины живота.

Когда мое отчаянное заявление об уходе отклонили, а прошлое, похороненное под слоями памяти, выкопали и разобрали по косточкам, я думал, что мир рухнет. Но почему-то этот клочок бумаги успокоил бурю в моей душе и даже заставил вернуться давно иссохшую веру.

Видимо, последнее время мне действительно было тяжело.

— Вы выглядите измотанным. На этот раз я по своему усмотрению разрешаю вам одиночный выход. Спуститесь в город, отдохните.

Вспомнился спокойный голос монахини — моей мучительницы и благодетельницы.

Её предложение отдавало подвохом, но наживка была слишком аппетитной. Очнулся я уже с разрешением в руках.

Свобода!

Кажется, я даже крикнул это во весь голос. Хотя вряд ли стоило так буйствовать перед монахиней. Мгновенное раскаяние пронзило мозг.

Было время, когда я не понимал тех, кто не мог прожить и дня без выхода из дома.

«Разве вы не знаете радости бездельничать в теплой, уютной комнате, вдыхая фитонциды?» — надменно смеялся я над их глупостью.

Но сейчас я, кажется, частично их понимаю. И даже готов стать их глашатаем.

Жильё, где нельзя есть что хочешь, нет развлечений и даже интернета, чтобы убить время, — это не дом. Просто запертое пространство.

Так что желание сбежать из этого неудобного загона — естественный инстинкт, порождённый базовой человеческой потребностью в комфорте.

После назначения охранным священником Святой меня фактически заперли в капелле, обязав соблюдать аскетичные правила и не отходить от неё дальше нескольких метров. Так я и постиг эту истину.

Прошло уже полгода этой почти монашеской жизни. Я уже смутно представляю, как выглядит мир за пределами этой часовни.

Так что мои чувства сейчас, когда я в тёмном лабиринте без выхода обрёл крылья свободы под названием «одиночный выход», и так понятны.

Даже если сейчас кто-то ударит меня по затылку, я, наверное, лишь радостно улыбнусь.

Хрясь!

Видимо, пустые мысли накликали беду. В следующее мгновение я услышал глухой удар по макушке.

Шлёп. Шорох.

Зловещий звук раскалывающегося предмета, и крошечные комья земли, словно снежинки, посыпались в волосы, заслоняя обзор.

— …Горшок?

Незнакомый предмет на моей голове оказался небольшим цветочным горшком.

Хоть этот мир и полон невероятных вещей, вряд ли такие искусственные объекты падают с неба сами по себе. Скорее всего, его сдуло ветром с подоконника.

— О боже! Вы не пострадали, отец Лейджис?!

Благодаря чьему-то наигранному тону, словно из школьной постановки, догадаться о происшествии было легко.

— Отец Лобель…

Лобель Лайт.

Благословлённый рождением в знатной семье. Статный. Несмотря на юный возраст, его талант священника превосходит многих ветеранов.

Живое доказательство теории, что Бог неравно распределил дары среди творений. Будь я не я, именно он стал бы охранным священником Святой.

Между собой я зову его «отец Лайтновел». Не из-за скрытого смысла — просто звучит забавно.

— Одна из новых горничных во время уборки случайно уронила горшок с окна! И как раз под ним оказались вы! Вот совпадение!

Его голос дрожал, будто он еле сдерживал смех.

От одной мысли о предстоящем абсурдном диалоге уже раскалывалась голова. Но показывать это было нельзя, так что я, как обычно, изобразил неловкую улыбку.

— Вот уж действительно… Какое совпадение.

Мой формальный ответ, видимо, его не устроил.

Он слегка нахмурился, но быстро вернул безупречное выражение лица.

— Ой-ой! Вы ведь не сердитесь?

Серьёзно?

Почудилось, будто я услышал это.

После назначения охранным священником Святой зависть и ревность коллег стали частью моей жизни. Но обида отца Лайтновела была особой категории.

Он придирался к каждому моему шагу. Единственный, кто осмеливался подстрекать против меня, несмотря на сан.

Наверное, он думал: «Если не убьёт, можно вылечить» — типичная беспечность молодых священников.

Но это покушение на убийство, придурок.

— Ох, простите! Как я мог! Конечно, такой благородный человек, как вы, охранный священник Святой, не станет ругать кого-то за упавший на голову горшок!

Он опять сошёл с ума.

Его налитые кровью глаза и театральный монолог вызывали неприятный озноб.

Я понимаю его горе: почётную должность отобрал какой-то безродный выскочка. Но знает ли он, что у этого выскочки могли быть свои причины?

Я бы с радостью уступил ему место и зажил тихой жизнью без ответственности. Но Папский дворец, чтящий принципы, никогда на такое не пойдёт. Так что оптимистичные фантазии пришлось отложить.

— Я… в порядке. Прошу, поднимите голову, отец Лобель. И передайте той горничной, что не стоит переживать…

Голова раскалывалась.

Не от горшка, а от абсурдности ситуации: я переживаю за несуществующую горничную.

— Ах, как милосердно! Не зря вы носите звание охранного священника Святой! Ваша великодушная снисходительность всегда восхищает!

— Ха-ха…

Поняв, что сарказм затянется, я решил пропускать его мимо ушей.

Опыт подсказывал: если подождать час, он уйдёт сам.

— Ах, да! Вы ведь подавали заявление на выход?

— Э-э? Да, но… Откуда вы…?

— Монахиня лично попросила меня временно заменить вас в охране Святой! Ха! Монахиня! И выбрала именно меня!

— А-а, да…

Вот как оно было.

Пусть у него и есть недостатки, но как священник он надёжен. Замену мне найти легко, но лучшего кандидата, чем он, не было. Нынешняя расстановка даже казалась вдвое стабильнее прежней.

— Не волнуйтесь! Я, Лобель Лайт, приложу все силы! Так что отдыхайте спокойно! Желательно подольше~!

— А… Да…

Его взгляд напомнил мне взгляд мошенника, сорвавшего куш. Я понимал его чувства, но священник, так откровенно демонстрирующий подлость, — зрелище не из приятных.

Монахиня разрешила мне всего полдня. Не знаю, радовался ли он этому краткому моменту в роли личного священника или же строил коварные планы, чтобы навсегда отобрать у меня место.

Без дара чтения мыслей узнать это невозможно. Но если второе — я искренне болею за него.

— Спасибо. Вы сняли груз с моей души. Тогда я оставляю всё на вас, отец Лобель.

— Нет! Это я должен благодарить вас, отец Лейджис! Ха-ха-ха!

Его сияющее лицо, будто он завоевал весь мир, слегка насторожило меня. Но это не могло затмить радость первого за полгода выхода. Стряхнув с волос землю и тяжёлые мысли, я поспешно удалился.

Что вообще может пойти не так?

Беззаботное легкомыслие толкало меня вперёд.

А через пять часов я услышал новость о смерти отца Лайтновела.