Кто-то сказал:

Когда тяжело — плачут третьесортные, терпят второсортные, а едят мясо — первосортные.

Вряд ли найдётся более точное высказывание, описывающее человеческую жажду животного белка.

Той сытости, что не заменишь овощами или фруктами, что веками поддерживала человечество и даже подсказывала путь к процветанию.

Чтобы резать мясо — люди взяли в руки лезвия. Чтобы жарить мясо — изобрели огонь. Чтобы регулярно получать мясо — начали разводить скот.

Да. Эволюция человечества началась у мясного гриля — и это не преувеличение.

— Вы долго ждали. Ваш стейк из вырезки «Минос» и красное вино с Балтинских гор. Приятного аппетита.

Я кивнул официанту и оставил чаевые — полагается соблюдать формальности перед таким долгожданным ужином.

Шкварчание.

Жир на мясе искрился, как фейерверк, а звук жарки напоминал симфонию. От волнения на глаза навернулись слёзы.

Полгода тушёной травы, вонючего бекона и безвкусного картофеля — всё это, казалось, было лишь приправой к нынешнему блаженству.

Если подумать — полный бред. Но под гипнозом толстого куска мяса разум отключается.

Нос защекотало, а руки задрожали, будто сжимали тяжёлые гантели. Даже встреча с драконом в глуши не вызывала такого волнения. Хотя… я тогда отключился, так что не в счёт.

Сбросив непонятные мысли с выдохом, я осторожно отрезал кусок и отправил в рот.

Обжаренная корочка с дымным ароматом и сочная текстура создавали гармонию вкуса — настоящее насилие над рецепторами.

С каждым жеванием рот заполнял насыщенный сок, который даже крепкое вино не могло смыть. Мясо сохраняло дикую сущность даже при глотании — я еле сдержал восторженный вздох.

— Хорошо, что я жив…

Слова вырвались не из рта, а из души.

В прошлой жизни я удивлялся, почему радикальные веганы всегда злые. Теперь понял: они просто не пробовали этого.

С новообретённой истиной в качестве гарнира я уже собирался отрезать следующий кусок, когда…

БА-БАХ!

Грохот в тихом ресторане парализовал моё сознание.

— Я отправила десяток срочных писем «грифонами», но ответа ноль. И вот где ты…

Глоток.

Знакомый голос с раздражением натянул и без того напряжённые нервы.

— Ну как, понравилось? Насладились отпуском после долгого перерыва? Конечно, понравилось. Настолько, что мои срочные сообщения даже не удостоились вашего внимания — вы ведь были слишком заняты тем, как вам весело и хорошо, правда?

Тук-тук.

Механичные шаги, нарастающие в громкости, остановились за моей спиной.

Тык!

Она воткнула вилку в мясо на моей тарелке и ледяным тоном произнесла:

— Отвечай.

— Э-э… Может, сначала уберёте вилку… Сестра?

◈◈◈

Я почувствовал некоторую тревогу, что так быть не должно, так сказать, угрызения совести.

Я лучше, чем кто-либо другой, знал, что мой грех был тяжким, поскольку я проигнорировал настоятельный призыв монахини прекратить то, что я делал, и вернуться как можно скорее, а затем сытно пообедал.

Но кто смог бы повернуть назад, когда после полугода заточения наконец получил свободу?

Даже святой в образе офисного работника зарычит, если отберут отпуск. Так что мой побег вполне оправдан.

— Не можешь ответить?

Ледяной голос монахини ковырялся в моей совести.

Казалось, между нами не осталось доверия, но её холодность показала: наши отношения были лучше, чем я думал.

Ну, были.

— Я виноват. Простите. Я раскаиваюсь. Только на этот раз, Вы могли бы оставить это без внимания?

— …

Видите? Даже на искренние извинения нет ответа.

Бренчание.

Металлический обруч на моей шее дёрнулся, будто смеясь над моим жалким видом.

Огромный ошейник — слишком громоздкий для украшения.

Кроме извращенцев, никто не стал бы носить эту штуку добровольно. Было обидно, что мой маршрут теперь диктует кусок железа. Но что поделать?

Я сам навлёк эту беду.

— Клянусь Богом, я не сбегу. Может, снимете ошейник?

— Нет.

Твёрдым тоном, будто дрессируя пса, она перехватила поводок.

Шум толпы.

Монахиня, ведущая священника на поводке, забавное зрелище. Будь я сторонним наблюдателем, тоже смеялся бы.

— Но какой вообще смысл тащить меня с выходного? Вы же нашли замену куда компетентнее меня…

— Из-за этой замены всё и случилось. Хватит болтать, отец Лейджис.

— …?

◈◈◈

— Он хоть живой?

Я смотрел на знакомого мужчину, застывшего, как статуя, и просил объяснений.

Будто восковая фигура или — простите за мрачность — чучело человека. Лишённый всех признаков жизни.

Лобель Лайт, он же отец Лайтновел.

Ещё утром он трещал без умолку, а теперь молчал. Хоть это и радовало, но в зависимости от причин, разгребать последствия мог я.

— По словам врачей, дыхание и пульс отсутствуют, но метаболизм и зрачковые реакции сохраняются. Горничная, нашедшая его, решила, что у него инфаркт.

Вот почему у капеллы скорбели и рыдали служанки. Он хоть и был засранцем, но к своим относился хорошо.

— Святая вода или молитвы не помогли?

— Мы пробовали воду высшего сорта и собрали всех свободных высших священников. Без результата. Мы даже не понимаем, что с ним.

Ну, тогда можно сдаться и радоваться бесплатному манекену.

Хотел было сказать, но, увидев хмурое лицо монахини, решил промолчать.

Отмечу: нас волновала не его судьба, а последствия.

Если поползут слухи, что наследник знатного рода, известный талантами и красотой, умер при загадочных обстоятельствах в столице, Папский дворец сойдёт с ума.

Мы с монахиней, как высокопоставленные лица, могли бы спастись, но подчинённых ждало бы наказание.

Отлучение — ещё лучший вариант. В худшем — суд инквизиции, где пострадали бы и их семьи.

— Хаа…

Монахиня, не смея ругаться в облачении, вздохнула.

«Не надо было поручать дело этому идиоту» — без чтения мыслей я понял её слова.

— Блин…

Я тоже вздохнул.

Выход из ситуации был только один.

Виновница превращения Лайтновела в манекен, источник всех моих бед. Только уговорив её вернуть его в норму, можно было всё исправить.

И, к несчастью, лучшим переговорщиком был я — её личный опекун, почему-то ей симпатичный.

— Отец…

— Всё в порядке… Я не сбегу…

Монахиня, видимо, решила, что я готов к бегству.

Но в этот раз я не мог сбежать.

Не из чувства долга. Скорее, из вины.

Я не мог бросить бомбу, которая разрушит чужие жизни, чтобы спасти свою шкуру.

— Что он вообще натворил, чтобы так разозлить Святую? Сунул ей перец в рот?

— Не знаю. Но, по слухам, он хвастался друзьям, что станет единственным слугой Святой. Возможно, сказал что-то подобное и ей.

— Чего…

Что это, какие-то выборы старосты класса в начальной школе?

Прошло время.

Мое тяжелое тело, придя к очевидному выводу, что я не могу вечно продолжать пустые разговоры, бросило вызов гравитации и оттолкнулось от места.

Топ-топ.

Мои шаги, как у офисного работника утром в понедельник, остановились у святого святых —

Аудиенц-зала Святой.